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El revestimiento repelente al agua podría hacer que las centrales eléctricas sean más ecológicas
La aplicación de un recubrimiento novedoso a parte de la maquinaria en las centrales eléctricas podría reducir significativamente las emisiones de dióxido de carbono. Aplicarlo en una sola planta de carbón reduciría las emisiones anuales tanto como sacar 4.000 automóviles de la carretera, dice Kripa Varanasi , profesor de ingeniería mecánica en el MIT que ayudó a desarrollar el nuevo recubrimiento, que está siendo comercializado por una empresa emergente llamada DropWise .
El vapor de agua se condensa en una oblea de silicio con un recubrimiento novedoso de la startup DropWise.
El recubrimiento mejora la eficiencia de una parte clave de una planta de energía, el condensador de vapor. En las centrales eléctricas, el combustible se quema para producir vapor que hace girar una turbina. A medida que el vapor emerge de la turbina, debe enfriarse y condensarse nuevamente en agua; al hacerlo, se crea una fuerza de succión que ayuda a hacer girar la turbina.
El revestimiento ayuda a aumentar esa fuerza de succión. El condensador es una serie de tubos, y cuando el vapor los golpea, se convierte en agua. Normalmente, el agua se acumula en las paredes de las tuberías y ralentiza el proceso de enfriamiento. El nuevo revestimiento repele el agua y evita que se acumule.
Los investigadores han estado intentando desarrollar tales recubrimientos durante décadas, pero los métodos existentes para depositarlos, como la pulverización, tienen problemas para producir el espesor correcto. Según el método y el material, eran tan gruesos que ralentizaban el enfriamiento o demasiado delgados para soportar el fuerte vapor, dice Jonathan Boreyko, profesor de Virginia Tech y experto en transferencia de calor, que no participó en el trabajo.
Para obtener el grosor correcto, los investigadores del MIT inventaron un nuevo proceso que consiste en hacer fluir dos gases a través de filamentos calentados. Los gases reaccionan y forman una capa de polímero que es lo suficientemente delgada como para ser mucho más eficiente, pero lo suficientemente gruesa como para ser duradera, dice Boreyko.
Hasta ahora, la tecnología de recubrimiento se ha probado solo en el laboratorio. DropWise está trabajando en acuerdos para probar la tecnología en plantas de energía. Si bien la tecnología podría ayudar con las emisiones, el principal incentivo para que las centrales eléctricas utilicen la tecnología probablemente sería el ahorro de combustible: los operadores de las centrales eléctricas podrían ahorrar casi medio millón de dólares al año.