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El retroceso solar de GE refleja un nuevo panorama tecnológico
La decisión de GE, revelada la semana pasada, de detener la construcción de lo que habría sido la fábrica de paneles solares de película delgada más grande de los Estados Unidos sugiere que las empresas solares con nuevas tecnologías no pueden esperar ingresar al mercado simplemente por tener bajos costos de fabricación.
GE y docenas de otros fabricantes, incluidas las empresas emergentes ahora desaparecidas Solyndra y Abundante Solar , había apostado por la tecnología de película delgada porque, aunque produce menos energía que los paneles de silicio convencionales, prometía ser más barata de fabricar. La única barrera, o eso pensaban estas empresas, era aumentar la producción lo suficiente como para lograr las economías de escala adecuadas.
Pero la energía solar de película delgada no ha cumplido su promesa. El precio de los paneles solares de silicio ha bajado y la eficiencia de los paneles solares se ha vuelto más importante, tanto como una forma de ayudar a los fabricantes de energía solar a destacarse de la competencia, como una forma de reducir los costos generales de la energía solar, que incluyen los costos de instalación.
GE dijo la semana pasada que había examinado detenidamente su tecnología solar de película delgada y decidió que simplemente no era lo suficientemente eficiente para competir. Por lo tanto, está poniendo su fábrica en Aurora, Colorado, en espera y llevando la tecnología al laboratorio hasta que pueda hacerla sustancialmente más eficiente. La decisión de GE podría disuadir a otros de seguir la misma estrategia.
No se puede confiar únicamente en la fabricación de bajo costo, dice Danielle Merfeld, directora de energías renovables de GE Power and Water. También necesita paneles de alto rendimiento.
Incluso First Solar, que había inspirado a GE y otros a introducirse en la tecnología de película fina, está luchando. First Solar llevó su tecnología al mercado en un momento de alta demanda, impulsada por subsidios en Alemania y otros lugares, lo que significaba que podía cobrar precios altos a medida que aumentaba la producción.
First Solar se convirtió en uno de los fabricantes de paneles solares más grandes del mundo y aún tiene costos más bajos que sus competidores. Salió a bolsa a finales de 2006 y en dos años el precio de sus acciones se multiplicó por diez. Pero en medio de la caída de los precios de la energía solar, sus acciones cayeron vertiginosamente a aproximadamente la mitad de su precio cuando la empresa salió a bolsa.
La situación está empeorando: algunos fabricantes de paneles solares de silicio convencionales ahora están tratando de diferenciarse ofreciendo paneles solares de mayor eficiencia, elevando el listón de las tecnologías de película delgada y otras.
GE todavía espera que una mejor comprensión de los materiales y otros avances puedan mejorar significativamente la eficiencia de sus paneles solares de película delgada, de alrededor del 13 por ciento a más del 15 por ciento, que está por encima del promedio de los paneles solares de silicio. Se han dado 18 meses para lograrlo, teniendo en cuenta que los operadores tradicionales están mejorando rápidamente la eficiencia de sus propios paneles.
Algunas nuevas empresas solares están probando diferentes estrategias. Un enfoque prometedor, de Alta Devices, es fabricar células solares de película delgada de un tipo que sea mucho más eficiente que las de silicio, aunque eso dependerá del desarrollo de un medio de fabricación de bajo costo. Otra opción es ofrecer tecnología que aumente los paneles de silicio convencionales, una estrategia adoptada por Innovalight (ahora parte de DuPont) y Twin Creeks Technologies.