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El regreso de Xerox PARC
El mes pasado, una pequeña empresa noruega llamada Thinfilm Electronics y PARC, el histórico laboratorio de investigación de Silicon Valley, mostró una primicia tecnológica: una película de plástico que combinaba transistores impresos y memoria digital impresa.
Estos dispositivos electrónicos flexibles podrían ser un componente importante de productos futuros, como los envases de alimentos que detectan y registran temperaturas, cascos con detección de golpes y juguetes inteligentes. Pero la historia de cómo la tecnología de PARC (los transistores impresos) terminó emparejada con la tecnología de memoria de una desconocida empresa noruega también proporciona una ventana a una lucha de 10 años de Xerox para transformar la forma en que comercializa las ideas de I + D.
Durante la mayor parte de sus 40 años de historia, PARC (para Palo Alto Research Center) fue tan famoso por derrochar nuevas tecnologías como por inventarlas. El mouse, la interfaz gráfica de usuario y el menú desplegable nacieron en PARC, pero fueron Apple y Microsoft quienes los comercializaron y los convirtieron en inventos fundamentales de la industria de las PC.
La lista de innovaciones perdidas difícilmente se detiene ahí. Si bien Xerox, por supuesto, comercializó la tecnología de impresión láser de gran éxito de PARC, otros inventos de PARC que finalmente se comercializaron en otros lugares incluyen redes Ethernet, el formato de archivo PDF y papel electrónico, creado en el laboratorio de investigación en 1975, mucho antes del Amazon Kindle y otros dispositivos electrónicos. -aparecieron libros.
En 2001, Xerox ya había visto suficiente. Ante los malos resultados financieros, su entonces directora ejecutiva, Anne M. Mulcahy, prometió devolver la rentabilidad a la empresa. Como parte de ese esfuerzo, Xerox reincorporó su centro de I + D de quema de efectivo como una empresa independiente, simplemente llamada PARC, con el mandato de obtener ganancias ya sea mediante la concesión de licencias de patentes, mediante la investigación por contrato o mediante la creación de asociaciones con otras empresas.
La palabra de moda asociada a la nueva era fue innovación abierta; Los investigadores de PARC ahora se asociarían libremente con el mundo exterior para perfeccionar ideas y descubrir cómo comercializarlas. Cuando PARC surgió en 2002, la innovación abierta y colaborativa se convirtió, en esencia, en el modelo de negocio de PARC, dice Lawrence Lee, actual director de estrategia de PARC. Pero solo hemos descubierto lo que eso significa en la práctica durante los últimos años.
Los avances de PARC en la impresión de transistores se produjeron aproximadamente al mismo tiempo que se reorganizaba el laboratorio, lo que convirtió a la tecnología en un campo de pruebas clave para la nueva estrategia. Al principio, PARC esperaba desarrollar pantallas electrónicas orgánicas, un mercado potencialmente enorme, pero la tecnología resultó difícil de fabricar, y se quedó muy por debajo de las pantallas basadas en silicio en cuanto a rendimiento.
En los viejos tiempos, la idea podría haber languidecido. Las oficinas centrales de Xerox a menudo no habían logrado adoptar nuevos inventos que no se relacionaban con el negocio principal de la empresa de venta de fotocopiadoras. Pero siguiendo la idea de innovación abierta, PARC comenzó a comprar la tecnología a los fabricantes, diciéndoles que los transistores impresos también podrían proporcionar sensores y lógica de computadora muy baratos y flexibles para empaques, juguetes y otros usos.
Tamara St. Claire, vicepresidenta de desarrollo comercial global de PARC, dice que a los fabricantes les gustó la idea, pero querían ver lo que ella llama un producto mínimo viable (lenguaje de administración para algo más que un experimento de laboratorio). Para desarrollar uno, en 2010 PARC formó un compromiso de innovación conjunta con Película delgada , que ya estaba haciendo memoria impresa. El circuito prototipo resultante fue el primero en combinar transistores impresos y memoria, según PARC.
Cambiador de juego: Una tarjeta de memoria para un juego infantil incluye memoria impresa. Los investigadores de PARC esperan agregar lógica informática impresa a tales productos.
La compañía Xerox ahora tiene asociaciones con varias otras empresas y agencias gubernamentales para usar productos electrónicos impresos en cascos de medición de presión, así como en empaques que pueden detectar presión, sonido, luz, aceleración o temperatura. Al hacerlo, espera aprovechar un mercado de productos electrónicos impresos que una firma de analistas, IDTechex, estima que podría alcanzar los $ 45 mil millones para 2021.
Para PARC, las asociaciones son señales de que la innovación abierta está funcionando. Hay muchas ideas geniales en PARC, pero se aprende desde el principio que la ejecución es a menudo la parte difícil: ejecución y tiempo, dice St. Claire. Es algo que se puede decir que PARC realmente está empezando a comprender. Casi tienes que ser tan innovador en la comercialización, especialmente cuando tienes tecnologías que cambian el juego, como en el lado tecnológico.
PARC, que alguna vez sirvió solo a Xerox, ahora tiene una lista en expansión de tecnologías en desarrollo con socios externos que incluyen Fujitsu, Motorola, NEC Display Solutions, Microsoft, Samsung, SolFocus y Oracle. El cambio de estrategia ha ayudado a convertirlo de un sumidero financiero multimillonario en un negocio de innovación modesto, pero en crecimiento. En 2010, fue rentable con ingresos de más de $ 60 millones, dice un portavoz. PARC, que tiene 250 empleados, también está patentando rápidamente, con alrededor de 150 patentes registradas por año desde 2002.
El enfoque en hacer negocios, no solo en tener ideas, también ha elevado la moral, dice Teresa Amabile, psicóloga organizacional de Harvard Business School. He hablado con muchos científicos, técnicos e ingenieros que realizan I + D dentro de las empresas ... y las personas con las que hablo en PARC están más motivadas e intrínsecamente que el promedio, dice. Están impulsados por pasiones reales y entusiasmo por los descubrimientos disruptivos que están haciendo, junto con el entusiasmo por ver que lo que estaban haciendo realmente se usa en el mundo. Esa combinación es bastante inusual.