El rastreo de contactos por Bluetooth necesita datos más grandes y mejores

¿Qué tan bien pueden funcionar las aplicaciones de rastreo de contactos en situaciones difíciles como un metro lleno de gente? Foto de KE ATLAS en Unsplash

Es posible que conozca Bluetooth mejor para ayudarlo a emparejar sus auriculares y su teléfono inteligente, pero la tecnología inalámbrica de 21 años está recibiendo una nueva ola de atención ahora que está en el corazón de las aplicaciones de rastreo de contactos diseñadas para mostrar si podría haber estado expuesto. al nuevo coronavirus.

Google y Apple, por ejemplo, están construyendo un sistema para rastrear el contacto entre personas que podrían propagar la enfermedad. La idea es simple: dado que Bluetooth busca constantemente otros dispositivos, su teléfono puede usar señales inalámbricas para ver con quién ha estado cerca. Alguien que recibe un diagnóstico positivo puede informar a la aplicación, que informará a todos los demás que han estado cerca para alertarlos sobre los riesgos de una posible transmisión.

Sin embargo, en realidad, obtener la información correcta de Bluetooth puede ser una tarea complicada y técnicamente difícil que los expertos están trabajando duro para perfeccionar a tiempo. Respondiendo a una pregunta como ¿Qué tan cerca necesita estar de una persona y por cuánto tiempo para estar en riesgo? es difícil, pero incluso obtener mediciones precisas de las señales de Bluetooth es un problema muy difícil.

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Cómo mide Bluetooth la distancia

Bluetooth es la solución elegida para la mayoría de los rastreos de contactos porque es una señal de baja potencia que está presente en la mayoría de los teléfonos, es altamente resistente al bloqueo y se puede usar de una manera que preserva la privacidad. Como parte de su funcionamiento normal, puede medir la intensidad de la señal de otro teléfono (conocido como RSSI o indicador de intensidad de la señal recibida). En teoría, la cantidad de energía es proporcional a la distancia, por lo que se puede usar para medir la distancia entre dos teléfonos. Una señal fuerte significa proximidad cercana; uno débil significa que los teléfonos están más separados. Por lo tanto, una cierta intensidad de señal entre dos teléfonos puede indicar un evento de contacto entre sus propietarios.

Cómo se complican las señales de Bluetooth

En realidad, muchas cosas pueden estropear esa señal y hacer que los datos sean incorrectos. Cosas como paredes, cuerpos humanos, bolsillos o incluso la proximidad de varios teléfonos a la vez pueden alterar las medidas. En una reciente Boletin informativo , Casey Newton de The Verge habló con el ex coordinador nacional de tecnología de la información de salud en el Departamento de Salud y Servicios Humanos, Farzad Mostashari, quien se muestra escéptico de que Bluetooth pueda hacer el trabajo.

Un problema es que dicho sistema podría generar muchos falsos positivos, le dijo Mostashari a Newton. Si estoy al aire libre, mi Bluetooth y tu Bluetooth pueden hacer ping entre sí, incluso si estás a más de seis pies de distancia, dijo. Podrías estar a través de la pared de mí en un apartamento, y podría sonar que estamos teniendo un evento de proximidad. Podría estar en un piso diferente del edificio y podría hacer ping. Podrías andar en bicicleta a mi lado al aire libre y podría sonar.

Cómo Bluetooth puede equivocarse

Hay muchas otras fuentes potenciales de error. Por ejemplo, si su teléfono está parado en su bolsillo, en modo vertical en lugar de horizontal, puede cambiar significativamente la cantidad de energía recibida. Eso solo puede hacer que parezca que alguien al otro lado de la habitación está a solo un par de pies de ti.

'No es para nada desesperado... También hay otros sensores en su teléfono'.

Otra forma simple pero peligrosa en que Bluetooth podría fallar tiene que ver con la forma en que la señal pasa a través del cuerpo humano. Si tú y yo estamos parados espalda con espalda, literalmente tocándonos, eso debería registrarse como un evento de contacto. Pero si estamos sosteniendo teléfonos que envían señales a través de nuestro cuerpo, la lectura puede ser débil y malinterpretarse como distancia. Por otro lado, si estamos separados por paredes delgadas como el papel, podría interpretarse como un evento de contacto cuando definitivamente no lo es. Todos los objetos y superficies a su alrededor pueden afectar la señal de una forma u otra, e incluso el software, por ejemplo, si está usando un Android y yo estoy usando un iPhone, puede agregar confusión.

Solo estos pocos problemas pueden sumar un error significativo si no se tienen en cuenta adecuadamente.

Expertos como Swarun Kumar, líder del Laboratorio de Tecnología Emergente de la Universidad Carnegie Mellon, están de acuerdo en que es difícil acertar con la detección de proximidad. Hace cinco años, Kumar tesis doctoral involucró investigaciones sobre el seguimiento preciso de la ubicación inalámbrica.

Este es un gran desafío para cualquier aplicación de rastreo de contactos que construyamos, dijo en ImPACT 2020 del MIT, una conferencia reciente sobre rastreo de contactos para proteger la privacidad .

Qué están haciendo los tecnólogos para hacerlo bien

Sin embargo, la situación se puede mejorar teniendo en cuenta más datos y aprendiendo más sobre cómo interpretar correctamente las señales, dijo Kumar.

No es para nada inútil, dijo. También hay otros sensores en su teléfono. Por ejemplo, el sensor de luz ambiental podría decirle si su teléfono está en su bolsillo o bolso, lo que le informa sobre posibles bloqueos. Tus acelerómetros ayudan; su brújula y giroscopio pueden decirle cómo se orienta un dispositivo en múltiples planos.

Jennifer Watson, investigadora del Laboratorio Lincoln del MIT, dirigió un proyecto en el que los miembros del equipo en cuarentena midieron en sus propios hogares cómo variables como la ubicación, la orientación del teléfono, otros teléfonos, indicadores de exterior versus interior y diversos materiales pueden afectar las señales.

Hay una enorme variabilidad en las señales recibidas, dijo en ImPACT. Lo que queríamos hacer era manejar esto muy rápidamente de una manera simple.

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Comprender esta variabilidad y sus fuentes es clave para dar sentido a la locura de las señales. En lugar de medir la distancia exacta, el equipo de Watson está tratando de simplificar el problema y simplemente entender si dos personas están cerca o lejos la una de la otra. La recopilación de medidas de los sensores de un teléfono ayuda a medir la probabilidad de proximidad y riesgo. El objetivo es utilizar una combinación de diferentes herramientas para generar confianza acerca de las mediciones en un campo con mucho espacio para la duda.

Ni Apple ni Google respondieron a preguntas recientes sobre la tecnología Bluetooth, pero en la última semana ambos dijeron que están investigando los problemas.

¿Por qué esto es tan importante?

Tanto los tecnólogos como los expertos médicos saben que hacer esto bien, o lo más cerca posible, es crucial. También saben que la tecnología será un complemento del tipo de rastreo manual de contactos en el que los epidemiólogos han confiado durante el siglo pasado: personas hablando con personas y rastreando enfermedades a través de conversaciones individuales.

Sin embargo, para el enfoque de alta tecnología, los expertos creen que la clave es recopilar muchas mediciones independientes de múltiples fuentes.

Cuantas más observaciones tengamos, más sólido rendimiento podremos obtener de un detector, dijo Watson. Una sola observación generará muchas falsas alarmas. Cuantas más observaciones tengo... el rendimiento más robusto. No es una bala de plata, pero este es un enfoque para obtener confianza en el rastreo de contactos automatizado para que podamos aumentar los enfoques que los departamentos de salud pública realmente están tratando de hacer.

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