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El rastreador robótico de tormentas recibe una gran prueba con Earl
Mientras el huracán Earl avanza hacia la costa este de los Estados Unidos, los residentes de la costa no saben si deben evacuar en caso de que la tormenta toque tierra. Dependen de los pronosticadores que analizan modelos informáticos, pero esas predicciones difieren. Una nueva misión de monitoreo de huracanes que ahora está en marcha espera reducir esta incertidumbre mediante la recopilación de datos de tormentas atmosféricas y ambientales nunca antes obtenidos.
La NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) están llevando a cabo la misión de monitoreo de tormentas tropicales y huracanes más grande hasta la fecha. La misión implica volar simultáneamente hasta siete aviones, cada uno equipado con instrumentación sofisticada, para recopilar datos desde el inicio de una tormenta hasta su disipación.
Hay muchas cosas sobre las tormentas que no sabemos: ¿por qué una tormenta se intensifica rápidamente? ¿Cómo afectan cosas como los aerosoles, la humedad atmosférica y las corrientes oceánicas al desarrollo de una tormenta? dice Gerry Heymsfield, científico de la misión de la NASA. Las nuevas mediciones que estamos realizando mejorarán significativamente nuestra comprensión y, en última instancia, mejorarán los modelos de pronóstico.
El proyecto colaborativo de monitoreo de huracanes incluye tres misiones diferentes: la de la NASA Génesis y procesos de intensificación rápida experimento, que se centrará en cómo las tormentas tropicales se forman y se convierten en huracanes; NOAA Experimento de pronóstico de intensidad , diseñado para comprender y predecir mejor los cambios de intensidad en tormentas como el huracán Earl; y NSF Investigación previa a la depresión de los sistemas de nubes en los trópicos proyecto, que analizará las etapas iniciales de una tormenta. Las misiones comenzaron a finales de agosto y continuarán hasta finales de septiembre. El huracán Earl, dice Heymsfield, será una de las primeras tormentas en producir suficientes datos para producir resultados convincentes.
El lunes, el avión DC-8 de la NASA y los dos aviones a reacción de la NOAA volaron a través del huracán Earl a su paso por el Caribe. Aunque la mayor parte de la información recopilada tardará años en analizarse, la aeronave obtiene algunos datos en tiempo real utilizando sondas de caída, que son globos arrojados a la tormenta. Las sondas de caída miden la temperatura, la humedad y la presión de la tormenta. La información proporciona un perfil del huracán que puede asimilarse a modelos matemáticos para pronosticar su trayectoria e intensidad. Otra instrumentación en los aviones mide factores como la tasa de precipitación, la distribución de las nubes, los vientos, el contenido de agua y los perfiles de partículas.
Michael Black, un meteorólogo investigador de la División de Investigación de Huracanes de la NOAA, dice que el mayor impacto del proyecto debería provenir del Global Hawk de la NASA, un avión no tripulado que lleva nueva instrumentación científica. A diferencia de los aviones tripulados, el Global Hawk puede volar hasta 30 horas ya grandes altitudes; también puede recopilar datos más detallados que un satélite y puede estar estacionado para monitorear un área durante períodos prolongados. ( Revisión de tecnología escribió sobre las capacidades del avión robótico aquí).
El Global Hawk puede sentarse sobre el huracán y mirar en él para recopilar la información que no tenemos sobre el punto más alto de la tormenta, dice Black. En la parte superior del huracán, el flujo del viento se invierte, por lo que en lugar de girar en espiral desde el centro, los vientos salen en espiral. Un equilibrio del flujo de viento entre la parte superior e inferior de una tormenta es lo que le permite intensificarse de un ciclón, un área cerrada de rápida circulación del viento, a un huracán.
El Global Hawk despegó de la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California el miércoles por la noche para realizar su primer vuelo sobre el huracán Earl y monitorear la tormenta durante 24 horas.
La carga útil de Global Hawk incluye dos nuevos instrumentos desarrollados por la NASA, uno para reunir vectores de viento horizontal y vientos de la superficie del océano, y un segundo para medir y crear una distribución tridimensional de temperatura, vapor de agua y agua líquida de la nube. (A tercer nuevo instrumento de la NASA que mide los fuertes vientos de la superficie del océano a través de fuertes lluvias estará a bordo del avión WB-57, también pilotado por la NASA. Estos tres instrumentos son más sofisticados y proporcionarán mejores mediciones que cualquier otro que se use ahora, dice Heymsfield.
TENNESSE. Krishnamurti , profesor de meteorología en la Universidad Estatal de Florida, dice que la nueva misión de monitoreo de huracanes es única y ayudará a los investigadores a construir modelos más precisos de tormentas futuras. Tener un mejor manejo de la trayectoria y la intensidad de las tormentas puede ayudar a los grupos de manejo de emergencias a prepararse mejor. En un huracán suceden tantas cosas que son complejas: se forma un núcleo cálido, vientos fuertes, bandas de lluvia y corrientes oceánicas desenfrenadas, y nos ha faltado la observación de todas estas cosas juntas, dice Krishnamurti.