El proyecto del bebé diseñador DIY financiado con Bitcoin

Ilustración conceptual del bebé diseñador Kelsey Niziolek

En su teclado en Austin, Texas, Bryan Bishop estaba escribiendo rápidamente. Un mecanógrafo rápido clasificado a nivel nacional, había redactado una pregunta cortés a un destacado futurista en el Reino Unido. Quería consejos sobre su startup de diseño de bebés.

Desde hace algunos años, Bishop, un programador de 29 años e inversionista de Bitcoin, ha estado dejando un rastro de comentarios sobre la mejora humana en la web. Es un transhumanista, lo que significa que cree que la tecnología puede mejorar a los humanos de maneras profundas. Durante mucho tiempo había exhortado a otros a hacer algo por la condición humana.

Ahora, había decidido hacerlo él mismo.

Según el correo electrónico, enviado en mayo, Bishop y su socio en la empresa, Max Berry, un ex científico de laboratorio de una empresa de biotecnología, estaban iniciando una empresa enfocada en la producción de bebés diseñados e ingeniería genética de la línea germinal humana. Señaló que el trabajo de laboratorio ha comenzado y que tenemos un cliente inicial de padres y parejas.

Dijo que quería consejos éticos para ayudar a ganar el respaldo de un genetista prominente, George Church de la Universidad de Harvard, cuyo recuento de posibles mejoras genéticas (un rollo de genes con nombres como PCSK9 y CCR5, presentado en docenas de charlas) ha sido llamado el lista de deseos para una era post-humana.

La esperanza de Bishop es hacer realidad estas posibilidades. Una copia de su propuesta comercial dice que su empresa planea permitir que los padres tengan hijos transgénicos que puedan desarrollar músculos sin levantar pesas, que posean genes de supercentenarios longevos o que tengan el tipo de sangre AB+, lo que significa que podrían recibir una transfusión de cualquier persona. .

Los entusiastas del diseño de bebés Bryan Bishop (izquierda) y Max Berry en la conferencia Genome Project-Write. Revisión de tecnología del MIT

En noviembre, un biofísico chino afirmó que había creado los primeros bebés editados genéticamente, una noticia que provocó una protesta mundial y podría dar lugar a severas sanciones en China para el científico responsable. Desde que MIT Technology Review reveló por primera vez el proyecto de He Jiankui, los líderes científicos se han apresurado a detener el próximo pícaro investigador. Algunos quieren una moratoria estricta sobre los bebés genéticamente modificados. Otros dicen que lo que se necesita son criterios técnicos detallados y pautas médicas, para que los embriones de FIV puedan modificarse de manera segura y para los fines que la comunidad médica esté de acuerdo. Los expertos en edición de genes de China, EE. UU. y el Reino Unido están planeando otro comité de cinta azul para tenerlo todo bajo control.

Si bien las nuevas directrices y las reprimendas públicas pueden mantener bajo control a los científicos profesionales con subvenciones del gobierno, no ayudan a personas como Bishop, un 'hacker biológico hágalo usted mismo' relativamente conocido (según su currículum) que ha pasado miles de años dólares para promover su propia visión de agregar superpoderes genéticos a los recién nacidos.

Hace varias semanas, una persona preocupada me envió una copia de las diapositivas de recaudación de fondos que describen la propuesta comercial de Bishop, que contiene proyecciones de miles de millones en ingresos por la creación de cientos de miles de bebés mejorados. Esta persona, que pidió permanecer en el anonimato, no estaba segura de si se trataba de una tontería o de una verosimilitud aterradora. El individuo expresó su preocupación de que los transhumanistas intentaran poner en práctica sus ideas para mejorar la especie, y sintió que era hora de denunciar a Bishop.

Según las diapositivas de Bishop, los humanos diseñados no serían creados como lo fueron en China, inyectando moléculas de edición de genes en un óvulo en el momento de la fertilización. En cambio, en un truco que hará que sus ojos se crucen, la propuesta prevé realizar una terapia génica en los testículos de un voluntario masculino. De esa manera, los espermatozoides portadores de mejoras en el ADN podrían usarse para dejar embarazada a una mujer. Según el plan, Bishop y Berry creen que con $2 millones, pueden pasar rápidamente de las pruebas con animales a un primer voluntario. Salir: Primer humano con esperma transgénico, y comenzamos a recibir pedidos anticipados, dice la diapositiva de financiación.

Creo que este es un enfoque significativamente defectuoso y profundamente preocupante para modificar genéticamente a los humanos, dice Güneş Taylor, becario postdoctoral en el Instituto Francis Crick en Londres, quien también recibió una copia de la propuesta. También es sumamente preocupante que afirmen tener su primer participante.

Otros dijeron que el pitch deck bordea el absurdo. Los dos empresarios, por ejemplo, dicen que el mercado al que se dirige su tecnología es todo el futuro de la humanidad y ofrecen un modelo para un virus de terapia génica que contiene lo que sería una carga útil difícil de manejar de instrucciones genéticas. Mi reacción general es preguntarme si debo tomarlo en serio, dice Samuel Sternberg, profesor asistente en la Universidad de Columbia. Se pregunta si el objetivo real de Bishop es ser lo más provocativo y ser el centro de atención.

Otras personas familiarizadas con los planes de Bishop también piensan que hasta ahora se trata principalmente de palabras, pero tal vez no del todo. Esto es mucho menos avanzado que Jiankui He, quien tenía una cantidad considerable de riqueza y conocimientos que eran relevantes, dice Church, el ingeniero genético de Harvard, quien dice que ha hablado con Bishop. Church admite que el enfoque de los espermatozoides es técnicamente factible, aunque dice que requerirá una depuración significativa.

Definitivamente podría suceder, es por eso que tenemos que hablar de eso, me dijo Church. El genetista, que ocupa un puesto de asesor en una gran cantidad de empresas y empresas genéticas, dice que no ha aceptado ese papel en el caso de Bishop. En cambio, le dijo a Bishop que debería buscar asesoramiento ético y la aprobación de la FDA, y llevar a cabo ensayos clínicos adecuados si procede. Doy consejos a casi cualquier persona, especialmente si creo que lo necesitan, dijo Church.

chico bitcoin

Bishop y Berry, durante una entrevista telefónica, se negaron a nombrar al cliente potencial o decir si uno de ellos planeaba ser voluntario. Bishop, que tiene forma de barril y mide más de seis pies, dijo que una mejora que le gustaría ver sería un gen para controlar el peso. Los hombres dijeron que solo habían comenzado una investigación preliminar en animales y que no estaban cerca de intentar tener un bebé. Bishop dijo que eso podría tomar algunos años. Todavía no hemos comenzado con humanos, pero creemos que esto es ético, dice. La gente está en una cacería de brujas en este momento para encontrar irregularidades. Me temo que no van a encontrar ninguno.

Bishop ya es bien conocido en el campo de las criptomonedas: trabajó hasta hace poco en LedgerX, un intercambio de Bitcoin, y una vez agregó algunas líneas de código al software subyacente que mantiene la moneda digital. Sin embargo, sus roles públicos más visibles han sido como facilitador: moderar foros de discusión, aparecer en conferencias y publicar transcripciones, que él mismo escribe. Dos días después de una entrevista telefónica con él, apareció en mi bandeja de entrada una transcripción de todo lo que había dicho. Noah Horn, administrador de Type Racer, una competencia de mecanografía en línea, dice que Bishop está en el percentil más alto de todos los mecanógrafos en inglés del mundo, con una velocidad de 173,66 palabras por minuto.

Lo describo como lo más parecido a una IA en forma humana, dice Andrew Hessel, director ejecutivo de Humane Genomics, una empresa emergente de terapia génica, quien dice que conoce a Bishop desde hace varios años. Es un fantasma en la máquina.

Conocí a Bishop en mayo pasado en una conferencia científica llamada Proyecto Genoma–Escribir , organizado por Church en el campus médico de Harvard. El encuentro atrae a personas interesadas en aplicaciones futuristas de la ingeniería genética. Bishop me dijo entonces que estaba trabajando en un proyecto de diseño de bebés, pero fue su papel en Bitcoin, que valía $ 9,072 por moneda en ese momento, lo que me llamó la atención. ¿Podría ser asquerosamente rico el niño con la camisa de safari? Ciertamente habría una deliciosa lógica en un bebé CRISPR pagado con Bitcoin. Tomé una foto y dije que deberíamos mantenernos en contacto.

No había ninguna razón en ese momento para tomar a Bishop demasiado en serio. Pero eso cambió después de las noticias de China. Casi nadie esperaba que los primeros bebés CRISPR nacieran tan pronto. Ahora está claro que la posibilidad de mejorar el genoma humano tiene un atractivo irresistible. El investigador chino, He, había ignorado los consejos de algunos colegas que le advirtieron que no siguiera adelante. Sin embargo, al mismo tiempo hubo señales de aprobación tácita. Durante el verano, un consejo de ética líder en el Reino Unido rompió con la opinión previa y publicó un informe que decía que no hay nada intrínsecamente malo en tratar de 'influir' en las habilidades, los cuerpos o la apariencia de los niños mediante la modificación de su ADN.

Algunos entusiastas de la biología de bricolaje tampoco creen que los gobiernos deban tener mucho que decir sobre lo que sucede con los genomas de las personas, y algunos ya se han autoadministrado terapias genéticas no probadas. Estos experimentos han sido, en su mayor parte, espectáculos que bajan los pantalones destinados a acaparar la atención. Un empresario que inyectó una jeringa llena de ADN en su muslo fue más tarde encontrado muerto en un tanque de privación sensorial, una muerte declarada accidental. Otro, Josías Zayner, se inyectó a sí mismo con lo que dijo que eran ingredientes de edición de genes durante una conferencia en San Francisco en 2017.

En resumen, en la comunidad de biohackers, la idea de que alguien pueda intentar modificar sus propias células productoras de esperma no sería descabellada. Si Bryan dijera que tenía alguna intención de modificar a otro humano, diría 'No, estás loco', dice Hessel. 'Si quisiera hacérselo a sí mismo, diría, bueno...

Misisipí esperma

Nunca determiné si Bishop está sentado en una fortuna de Bitcoin. Afirmó haber ganado y perdido millones de dólares en la moneda digital volátil, pero dice que se mostró escéptico desde el principio cuando las monedas costaron menos, tal vez perdiendo la oportunidad de una verdadera ganancia inesperada digital. Aún así, es un programador muy bien pagado que puede cobrar $600 por hora o más, según su agente, Michael Solomon de 10X Management en Nueva York, una firma que representa a codificadores de software independientes.

Eso significa que Bishop tiene más dinero que otros biólogos del bricolaje y puede dirigir sus esfuerzos, a veces comprándoles equipos o asignándoles trabajos. Muchos biohackers provienen de entornos bastante modestos, dice Zayner, que opera una empresa de suministro llamada el odín que vende kits CRISPR a entusiastas por $159. Ha pagado a otros biohackers para que hagan cosas por él.

Una persona a la que Bishop proporcionó recursos recientemente es David Ishee, un trabajador petrolero de Misisipi con cola de caballo y criador de perros que ha sido noticia por tratar de modificar genéticamente a los perros. Trabajando en un cobertizo convertido en laboratorio, Ishee ha estado mezclando ADN de medusa con esperma de mastín, con la esperanza de crear cachorros brillantes. Aún no ha tenido éxito, a pesar de haber inseminado al menos a seis perros con el esperma modificado.

Ishee me dijo que después de reunirse con Bishop y Berry, también intentó agregar construcciones de ADN a una muestra de su propio esperma. Fue Bishop quien envió dinero a través de PayPal para los reactivos necesarios. Me consiguió algunos kits de tinción de ADN fluorescente, dice Ishee. Esos son un par de cientos de dólares. Para mí, eso es caro. Fue como, 'Si obtienes algo, házmelo saber'. Obviamente, nunca traté de impregnar a nadie con eso, ja, ja.

Sobre la base de su experiencia con perros, Ishee dice que no hay ninguna posibilidad de que un biólogo de bricolaje pueda hacer que un bebé de diseño trabaje los fines de semana. ¿Está DIY bio cerca de hacer un bebé CRISPR? No, ni remotamente, dice. Pero si un tipo rico le paga a un científico para que haga el trabajo, sucederá.

Y agrega: 'Lo que está informando no es Bryan, es el espacio intermedio invisible, una capa de biotecnología del mercado gris y ciencia independiente donde las personas con recursos pueden hacer las cosas'. Le pregunté si creía que Bishop y Berry realmente podrían lograrlo. No tengo idea, dijo. Obviamente, no solo Max y Bryan, tiene que haber una mujer involucrada. Supongo que lo tienen planeado. Porque '¿Puedes tener a mi bebé mutante?' es algo extraño para comenzar una conversación.

Un laboratorio en Ucrania

En enero, me uní a Bishop y Berry para una visita virtual a un laboratorio ucraniano que están pagando para realizar experimentos exploratorios en ratones. Es parte del Instituto de Gerontología de la Academia de Ciencias Médicas de Ucrania en Kiev. El rostro cincelado de nuestro guía, Dmytro Krasnienkov, apareció a través de Skype frente a una maceta con una planta y un cartel que decía HAZ MÁS DE LO QUE TE HACE FELIZ.

Bishop organizó la gira después de que le pedí que demostrara si su proyecto tenía fundamento científico. Krasnienkov, vestido con una bata blanca, llevó su computadora portátil a través de salas que contenían láseres, micromanipuladores y áreas para el cultivo de células. Luego dijo en un correo electrónico que el espacio es compartido por el instituto y una empresa privada, Geron, que estudia la telomerasa, un biomarcador del envejecimiento (que no debe confundirse con la empresa estadounidense del mismo nombre).

Esta es la caja de dormir, el lugar donde podemos dormir durante los experimentos, dijo Krasnienkov, moviendo la cámara web.

Investigador del Instituto Gerontológico de Kiev, Ucrania, donde un biohacker estadounidense ha pagado la investigación con Bitcoin. Instituto de Gerontología

La cobertura Wi-Fi en su laboratorio es bastante buena, observó Bishop. También tenía interés en la gira, ya que aún no ha viajado a Ucrania. En cambio, ha estado pagando por los experimentos transmitiendo bitcoins a los europeos.

Aquí es donde hacemos las cirugías, continuó el ucraniano, avanzando y deteniéndose ante una plataforma encajonada con un microscopio encima.

Bishop me había enviado previamente una foto de un ratón desollado y abierto acostado en la platina del microscopio, así como un primer plano de los tintes inyectados en sus testículos. Krasnienkov dijo que hasta ahora se han realizado experimentos en unos 30 ratones. En algunos casos, los investigadores han tenido un éxito limitado al incorporar material genético en los testículos de los animales. Eso se puede hacer inyectando hilos invisibles de ADN y luego aplicando una descarga eléctrica, para que las células productoras de esperma tomen la carga genética. Hasta el momento, no se han obtenido crías de ratones transgénicos.

Durante nuestra llamada de Skype, Krasnienkov dijo que aún no estaba listo para ver humanos modificados a través de esperma, no hasta que se realicen muchas más investigaciones. No quiero que nadie haga esto con prisa; No quiero hacer algo demasiado rápido, dijo. Agregó que Ucrania es un país pobre. El salario promedio es de solo $ 350 por mes. No hay mucho apoyo financiero del gobierno; incluso antes de la guerra no era bueno, dijo, refiriéndose al conflicto con los separatistas respaldados por Rusia en el Este. Esa es una de las razones por las que las instalaciones estatales aceptan proyectos del extranjero, pero Krasnienkov agregó: Hemos aceptado este proyecto porque estamos interesados ​​en él.

Correos electrónicos no respondidos

Desde que comencé a hablar con Bishop por teléfono en diciembre, él y Berry comenzaron a dudar del enfoque de alteración del esperma. Berry, que tiene una licenciatura en biología, piensa que en su lugar deberían adaptar una técnica, llamada Velocimouse , inventado por una empresa de biotecnología de Nueva York como una forma rápida de diseñar ratones con ADN personalizado. El método implicaría manipular un embrión de FIV humano, primero extrayendo sus células madre y luego, después de realizar los pasos de ingeniería genética en ellas, inyectándolas en un segundo embrión. Sería una forma radical de hacer un bebé humano.

Es posible descartar el esfuerzo de Bishop y Berry como si no llegara a ninguna parte. Pero también será difícil contener a las personas interesadas en crear bebés de diseño. ¿Comenzaría la FDA a derribar puertas si estuviéramos brindando a los padres esta tecnología en un entorno privado, con el consentimiento de los padres? Berry escribió en un correo electrónico. Espero que haya batallas legales, que espero sean financiadas y apoyadas. Actualmente, hacer un bebé genéticamente modificado sería ilegal en los EE. UU., pero en otros países, como Ucrania, las reglas no son tan estrictas. Bishop es escéptico sobre el papel que pueden desempeñar las regulaciones, una lección que dice que aprendió trabajando con Bitcoin, una moneda digital fuera del control de cualquier banco central.

En general, la comunidad científica ha criticado los experimentos de China, pero los biohackers como Bishop y Zayner creen que el He de China está siendo tratado con demasiada rudeza por intentar el siguiente paso obvio en la historia humana. Durante la cumbre internacional en Hong Kong en noviembre, donde se llamó a He para dar explicaciones, Bishop fue una de más de 1 millón de personas que miraban en línea, parte de quizás la audiencia más grande jamás vista para un discurso científico.

Bishop transcribió rápidamente los comentarios del científico, que guarda clavados en su perfil de Twitter . Si esto es una pendiente resbaladiza, entonces quiero un resbalón y un tobogán, tuiteó.

Después de la debacle de China, algunas figuras que han defendido firmemente la mejora humana ahora están emitiendo notas cautelosas, incluso sobre la posibilidad de bebés biohacker. Simpatizo con el movimiento transhumanista, pero si esto está ocurriendo, creo que es un caso de tratar de correr antes de poder caminar, dice julian savulescu , un filósofo del Instituto del Futuro de la Humanidad de Oxford que es conocido por argumentar que los padres deberían usar la ingeniería genética para tener los mejores hijos que puedan, como aquellos que son más inteligentes o más morales.

Se inyectan tintes y material genético en los testículos de un ratón en un laboratorio ucraniano. Instituto de Gerontología, Kiev

Bishop me dijo que ninguno de los especialistas en ética a los que envió un correo electrónico se había puesto en contacto con él. Me puse en contacto con Anders Sandberg, el obispo futurista al que pedí consejo en mayo pasado, y que también trabaja en la Universidad de Oxford. Debí haber respondido, dice Sandberg, quien es influyente en el movimiento transhumanista y publica sobre temas como la moralidad de los autos sin conductor y la perspectiva de la preservación criogénica de fetos como alternativa al aborto.

Soy franco al decir que la mejora podría ser algo bueno, y es un objetivo médico válido, dice Sandberg, pero él piensa que los programadores de computadoras como Bishop se ven afectados por una forma peculiar de arrogancia: todo parece código. Son solo letras, ¿qué tan difícil puede ser? Pero la mayoría de los biólogos saben que esos pobres muchachos van a descubrir que no es tan fácil.

Bryan no me parece tan loco, parece una persona razonable, continuó Sandberg. Si tiene una empresa que ofrece algo, debe demostrar que puede proporcionarlo, y eso será complicado. Si tuviera que usar esta tecnología en mi hijo, bueno, debe estar muy bien documentado; No quiero ser padre de un conejillo de Indias. Va a ser difícil demostrar que funciona . Espero que podamos obtener los tipos correctos de bebés de diseño, pero empujarlo demasiado pronto, demasiado pronto, provocará una reacción violenta, lo cual es una lástima. No estamos del todo preparados para esto.

Terminé preguntándome cuáles eran las motivaciones subyacentes de Bishop. Si bien me habló libremente sobre sus ideas, se calló cuando le pregunté sobre sus antecedentes familiares. Nunca supe por qué, en el fondo, se había obsesionado con la mejora humana, con escalar la doble hélice. Bishop sintió que estas preguntas se estaban volviendo demasiado personales. Sus motivaciones, dijo, eran complicadas.

Me respondió por correo electrónico: ¿Puedes decir que me mordió un escritor de ciencia ficción radiactivo?

—con información de Morgen Peck

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