El proyecto de ley de infraestructura de $ 1 billón es un pequeño paso hacia la red de EE. UU. que necesitamos

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Cualquier plan eficaz para abordar el cambio climático depende de una tecnología básica: cables largos tendidos en torres altas.

EE. UU. necesita agregar cientos de miles de millas de líneas de transmisión en las próximas décadas para entrelazar sistemas de energía regionales fragmentados en una red interconectada capaz de soportar una afluencia masiva de energías renovables.

Una red nacional de líneas derivadas cortas y cables de alto voltaje de larga distancia entregaría energía eólica, solar e hidroeléctrica donde se necesita cuando esté disponible en todo el país. Podría ayudar a proporcionar energía de respaldo confiable cuando las olas de calor o las tormentas de invierno provocan escasez de energía regional, y mantenerse al día con las crecientes demandas a medida que los hogares y las empresas dependen cada vez más de la electricidad para alimentar sus vehículos, sistemas de calefacción y más.

Es una gran visión con algunos defectos graves. Para empezar, será enormemente caro. Una dirigida por Princeton estudio encontró que se necesitarán $ 350 mil millones adicionales para que los EE. UU. desarrollen la capacidad de transmisión necesaria solo en los próximos nueve años. Eso es en un escenario en el que la energía eólica y solar proporcionen la mitad de la electricidad del país para 2030, poniendo a la nación en camino de reducir a cero las emisiones para mediados de siglo.

Incluso si el gobierno y las empresas liberan los fondos necesarios, hay un desafío más complicado por delante: los estados, condados, ciudades y pueblos de todo el país tendrían que aprobar rápidamente una multitud de nuevas líneas de transmisión. Y Estados Unidos se ha vuelto terrible al permitir tales proyectos multiestatales.

A serie de esfuerzos para entregar barato, limpio energía hidroeléctrica de Canadá , viento de las Grandes Llanuras , y una combinación de energías renovables del suroeste se han visto envueltos en batallas legales durante años, o han sido rechazados, a menudo porque una sola región se resistía a que los cables atravesaran su territorio. Incluso los grandes proyectos de red que se construyen pueden tardar fácilmente una década en pasar por el proceso de aprobación.

Algo de ayuda finalmente puede estar en camino. Los aproximadamente $ 1 billón paquete de infraestructura avanzar en el Senado, que tiene apoyo bipartidista, proporciona miles de millones de dólares para líneas de transmisión. También incluye algunas disposiciones que podrían resultar incluso más importantes que el dinero, al mejorar y aclarar el poder federal sobre las aprobaciones de proyectos.

Aún así, el paquete representaría solo un pequeño pago inicial sobre las inversiones y permitiría los cambios que se requerirán.

'Estar atrasado'

Estados Unidos no tiene una red única. Tiene tres crujidos, sistemas desconectados , construido en gran parte a mediados del siglo pasado, con capacidades limitadas para intercambiar electricidad entre estados y regiones más grandes.

Las redes aisladas significan que la electricidad de fuentes fluctuantes como la solar y la eólica solo puede enviarse hasta cierto punto, desperdiciando una parte de la producción y haciendo bajar los precios cuando la generación supera la demanda regional durante períodos particularmente ventosos y soleados (lo que ocurre cada vez más a medida que esas fuentes constituyen una mayor parte del suministro de electricidad ). Por ejemplo, California no puede enviar su exceso de energía solar a las ciudades del Medio Oeste durante el medio de un día de verano, o aprovechar la energía eólica constante de, digamos, Oklahoma cuando el sol comienza a ponerse en la costa oeste.

Pero los operadores de una red integrada podrían aprovechar la electricidad de menor costo disponible en un área mucho más grande y entregarla a lugares distantes con alta demanda, señala Doug Arent, director ejecutivo del Laboratorio Nacional de Energía Renovable.

Las líneas de transmisión de alto voltaje y largo alcance también permiten un mayor desarrollo de plantas solares, eólicas, hidroeléctricas y geotérmicas en las regiones bendecidas con el clima, la geología o las vías fluviales para abastecerlas. Esto se debe a que los desarrolladores podrán contar con bases de clientes más grandes en ciudades que pueden estar a una o dos zonas horarias de distancia.

Un reciente Presentación del laboratorio de Lawrence Berkeley señaló que ya hay más de 750 gigavatios de propuestas de generación de energía en espera en cinco regiones de los EE. UU., esperando conexiones de transmisión que podrían entregar la electricidad a los clientes. La gran mayoría de ellos son proyectos solares y eólicos. (A modo de comparación, el Toda la flota de EE. UU. de plantas a gran escala pueden generar un poco más de 1.100 gigavatios).

Otros países están avanzando rápidamente en esta área. China ha surgido como líder indiscutible del mundo en transmisión de alto voltaje, construyendo decenas de miles de millas de estas líneas para conectar sus centrales eléctricas con ciudades de todo el país. Pero mientras China desarrolló 260 gigavatios de capacidad de transmisión entre 2014 y 2021, toda América del Norte agregó solo siete, según una encuesta realizado por la Universidad Estatal de Iowa.

Estados Unidos se está quedando atrás, pero tiene todas las razones para ponerse al día, James McCalley, profesor de ingeniería de sistemas de energía en la Universidad Estatal de Iowa y coautor de un estudio de red nacional publicado a fines del año pasado, dijo en un comunicado.

Una fracción de lo que se necesita

Entonces, ¿cómo podría Estados Unidos comenzar a cerrar esa brecha?

Primero, necesitará más dinero. Si bien la administración Biden se ha jactado de que el paquete de infraestructura proporciona $ 73 mil millones para la transmisión de energía limpia, esos fondos se distribuyen en una amplia gama de esfuerzos, que incluyen investigación y desarrollo, así como proyectos de demostración en áreas como captura de carbono e hidrógeno limpio.

La versión actual del paquete de infraestructura reserva solo alrededor de $ 10 mil millones a $ 12 mil millones específicamente para erigir torres de transmisión y cables, señala Rob Gramlich, presidente de la firma de consultoría de energía Grid Strategies.

Esa es una fracción de la cantidad que el estudio de Princeton encontró que EE. UU. necesitará poner en funcionamiento en los próximos nueve años. Si bien el gasto federal está diseñado para desbloquear el capital privado, EE. UU. aún necesitaría invertir decenas de miles de millones más para llegar a las escalas necesarias esta década, dice Jesse Jenkins, coautor del estudio de Princeton y profesor asistente en la universidad.

El proyecto de ley también establece un programa de préstamos renovables de $2.500 millones para proyectos, lo que efectivamente convierte al Departamento de Energía en el cliente inicial de nuevas líneas de transmisión. Este financiamiento federal podría ayudar a poner en marcha proyectos de transmisión necesarios pero que consumen mucho tiempo antes de que el desarrollador haya conseguido clientes. Eso podría aliviar el problema perpetuo del huevo y la gallina entre construir más generación de electricidad y construir las líneas necesarias para transportarla, dicen los observadores.

Eventualmente, el gobierno federal puede vender esos derechos a plantas eléctricas limpias que necesitan acceso a las líneas a medida que se conectan.

Es una herramienta política prometedora que solo necesita otro cero en esa línea presupuestaria, dice Jenkins.

Permisos de permisos

Aunque corto de dinero, el proyecto de ley de infraestructura propuesto aborda los atascos de aprobación.

Un desafío a largo plazo en muchas partes de los EE. UU. es que la capacidad de generación de electricidad y la demanda de energía crecen más rápido que los sistemas de transmisión. Las personas y las empresas quieren electricidad barata y confiable, pero pocas aceptan las torres y los cables necesarios, especialmente si parecen brindar electricidad y beneficios económicos principalmente a áreas lejanas. A menudo hay estética, ambiental, justicia social , y críticas a la competencia empresarial también.

Si vamos a cumplir con nuestros objetivos climáticos, tenemos que encontrar formas de aprobar estos grandes proyectos de transmisión, e históricamente hemos luchado para hacerlo, dijo Lindsey Walter, subdirectora del programa de clima y energía de Third Way, una grupo de expertos de centroizquierda en Washington, DC, en un correo electrónico.

Una ley de energía de 2005 buscó abordar estas tensiones, otorgando al Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) la capacidad de intervenir y aprobar proyectos que podrían aliviar las limitaciones de transmisión en ciertas áreas designadas como corredores nacionales de transmisión eléctrica. Pero hasta ahora, el Departamento de Energía solo ha designado dos áreas de este tipo, en el Atlántico medio y en el sur de California.

Además, una corte federal de apelaciones en última instancia, limitó la autoridad de la FERC , al descubrir que solo tenía derecho a aprobar proyectos si los estados u otras jurisdicciones retrasaban una solicitud durante más de un año. No tenía la capacidad de anular los rechazos estatales de solicitudes bajo la ley, dictaminó el tribunal.

Una sección del paquete de infraestructura amplía los criterios que el departamento puede usar para seleccionar y designar corredores de transmisión. Entre otros cambios, podría incorporar no solo áreas que están experimentando limitaciones de capacidad y congestiones, sino también aquellas que se espera, dice Liza Reed, gerente de investigación enfocada en transmisión en el Centro Niskanen, un grupo de expertos en Washington, DC.

Se prevé que la demanda de electricidad aumente en los próximos años a medida que agreguemos decenas de millones de vehículos eléctricos y otras tecnologías más limpias a la red. Es probable que estos y otros cambios hagan que el Departamento de Energía vuelva al negocio de designar corredores de transmisión, dice.

Además, las reglas propuestas ahora establecen que FERC haría tienen el derecho de revertir las decisiones estatales para las líneas de transmisión en estos corredores de alta prioridad, no solo actuar cuando los estados no lo hacen. Hacer que el proceso sea más claro y aumentar las probabilidades de aprobación debería alentar a más inversionistas y desarrolladores a buscar tales proyectos.

Todo el sistema se acelera, dice Reed.

No lo suficiente

Pero el acuerdo de infraestructura sigue siendo solo un pequeño paso hacia la red nacional moderna que necesitamos.

Algunos han discutido que los legisladores deberían otorgar a la FERC la autoridad no solo para anular los estados, sino para ejecutar todo el proceso de aprobación de líneas que cruzan varios estados, similar a sus poderes sobre las tuberías de gas natural en la actualidad. Otros creen que EE. UU. debería dedicar derechos de paso a lo largo de las carreteras a proyectos de transmisión y agilizar las revisiones ambientales federales.

Y casi todo el mundo dice que el gobierno federal necesitará invertir mucho, mucho más dinero que los $10 mil millones asignados en el proyecto de ley actual, ya sea a través de créditos fiscales , fondos de contrapartida u otros medios.

Pero queda por ver si el paquete final incluirá tanto. Demócratas en la Cámara quiero aguantar el proyecto de ley hasta que se apruebe un presupuesto mucho mayor, y algunos republicanos seguramente se esforzarán por controlar el gasto y aumentar los poderes federales autorizados en el acuerdo de infraestructura.

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