El proyecto D-Lab conduce a una carrera solar en África

Rabson Bwanali

Cuando comenzó su tercer año después de una pasantía corporativa que la dejó insatisfecha, Jodie Wu '09 estaba cuestionando su camino como ingeniera. Participar en un proyecto de clase de D-Lab en Tanzania reveló una manera de usar su pasión por la ingeniería para ayudar a servir a los mercados emergentes en África y al mismo tiempo tener un impacto.

Wu recuerda haber sido ingenua la primera vez que viajó a África: Como estudiante, crees que puedes salvar el mundo en tres semanas. Pero durante esa visita y varios viajes de regreso a través del Centro de Servicios Públicos Priscilla King Gray del MIT, comenzó a comprender el alcance de los problemas que enfrentan las comunidades rurales allí, problemas que todavía está tratando de abordar más de una década después.

Ahora con sede en Ruanda, es directora de operaciones de OffGridBox, una empresa nueva con sede en Boston cuyo sistema todo en uno usa energía de paneles solares para cargar baterías y purificar el agua. Sus clientes incluyen ONG, empresas, granjas, escuelas, hospitales y clínicas, y propietarios de viviendas.

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Después de graduarse, Wu dirigió Global Cycle Solutions, que había fundado para llevar una desgranadora de maíz impulsada por una bicicleta a los pequeños agricultores de Tanzania después de ganar la parte del plan de negocios de la Competencia de Emprendimiento de $100K del MIT. Lo que más me impresionó de Tanzania fue cómo la gente podía tener tan poco y ser tan generosa, dice. Y me quedé con eso porque me encanta el trabajo de campo. Algunas personas pueden pensar, 'Oh, duchas de cubo, averías de autos, es un trabajo duro', pero para mí, siempre lo he tomado como una aventura.

Cuando Wu viajó a las zonas rurales tratando de vender su desgranadora de maíz y aprendió swahili con fluidez, se enteró de que los productos que funcionan con energía solar tenían una gran demanda en estas comunidades. Cambió Global Cycle Solutions a la distribución de luces solares antes de vender el negocio en 2017.

Wu se unió a OffGridBox porque el sistema de energía solar de la startup, que está contenido en un contenedor de envío de 6x6x6 pies, la atrajo como una solución sostenible y asequible para economías en desarrollo y ubicaciones remotas que carecen de infraestructura eléctrica. El beneficio de las cajas se ha vuelto especialmente claro durante la pandemia: la compañía recibió fondos a través del Programa de Oportunidades Power Africa de USAID para electrificar seis centros de salud gubernamentales, que atienden a miles de pacientes al mes.

Wu dice que estos centros anteriormente tenían energía insuficiente, especialmente para mantener refrigeradores de vacunas, esterilizadores y calentadores para bebés. Ahora tienen energía 24/7. OffGridBox ayuda a las enfermeras y los médicos a salvar vidas, dice ella. Dado que cerca del 60 % de los centros de salud del África subsahariana carecen de acceso a la electricidad, queda mucho trabajo por hacer.

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