El próximo truco para CRISPR es editar genes para eliminar el dolor

Caminante del fuego Joshua Newton/Unsplash

El artista callejero tenía solo 10 años. Se pasó cuchillos por los brazos y caminó sobre brasas calientes. A los 14 ya estaba muerto. Alguien lo retó a saltar desde un techo. Lo hizo, sabiendo que no dolería.

El caso del niño paquistaní con un raro trastorno genético fue descrito en 2006 . Podía sentir el calor y el frío y la textura de los objetos. Pero nunca sintió dolor.

Ahora, los científicos combinaron el descubrimiento con la herramienta de edición de genes CRISPR, en lo que dicen es un paso hacia una terapia génica que podría bloquear el dolor intenso causado por la diabetes, el cáncer o los accidentes automovilísticos sin los efectos adictivos de los opioides.

El nuevo enfoque para la erradicación del dolor, que imita la rara mutación de ADN que tenía el niño paquistaní, se demostró en ratones en el laboratorio de Prashant Malí en la Universidad de California, San Diego. La investigación estuvo a cargo de Ana Moreno, quien ahora es directora general de una startup, Navega Therapeutics , que planea desarrollar un tratamiento CRISPR para el dolor.

La investigación, en la que se utilizó CRISPR para bloquear temporalmente una molécula clave en las neuronas transmisoras del dolor en la médula espinal de ratones, se describe en un artículo preliminar publicado en julio . La compañía no quiso hacer comentarios antes de que se publique formalmente el informe, pero la idea es inyectar el líquido cefalorraquídeo con partículas virales que llevan una versión modificada de CRISPR diseñada para interrumpir las señales de dolor.

Las primeras pruebas de terapias génicas CRISPR en humanos comenzaron recientemente. Este año CRISPR Therapeutics comenzó a tratar pacientes con anemia de células falciformes , y otra compañía, Editas Medicine, planea tratar de revertir una enfermedad hereditaria que causa ceguera. Ambos programas involucran la alteración de secuencias de ADN en el genoma de una persona para que se activen los genes necesarios.

Un tratamiento para el dolor extendería las terapias CRISPR a condiciones mucho más comunes: alrededor del 20% de los estadounidenses tienen dolor crónico, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades . El proyecto también destaca cómo, mediante la extracción de rarezas genéticas, los científicos pueden identificar las causas de los superpoderes físicos de ciertas personas inusuales y usar la edición de genes para otorgárselos a otros.

Encontrar el gen del dolor

La lucha por una nueva generación de tratamientos para el dolor comenzó cuando los científicos se concentraron en un gen llamado SCN9A , que hace presente una molécula en los nervios (llamada Nav1.7) que es un actor clave en la transmisión del dolor al cerebro.

La evidencia del papel central del gen provino de personas con síndromes hereditarios extraños. Algunas mutaciones en el gen hacen que las personas sientan más dolor. El niño pakistaní, por su parte, era miembro de una familia con una mutación que inhabilitaba SCN9A enteramente.

El claro efecto de las diferencias genéticas (más dolor por un lado, ningún dolor si la mutación inactiva el gen) atrajo un gran interés por parte de las compañías farmacéuticas. El gen ha sido llamado un ejemplo perfecto de cómo se pueden descubrir valiosos objetivos farmacológicos mediante el estudio de personas con rasgos raros.

Hasta ahora, los esfuerzos para imitar el efecto sin dolor con los medicamentos convencionales no han tenido un éxito claro. Una compañía, Genentech, dice que todavía está buscando medicamentos altamente específicos para bloquear Nav1.7 y recientemente describió cómo se puede hacer eso con toxinas de escorpiones y tarántulas .

Los investigadores han intentado usar la terapia génica para amortiguar la actividad de Nav1.7 antes. Fue intento en 2005 usando otra técnica de modulación de genes, y al menos dos compañías, Voyager Therapeutics y Coda Biotherapeutics, están explorando posibles tratamientos.

El nuevo informe, sin embargo, es el primero en utilizar CRISPR para tratar el dolor en ratones. Los datos de los animales sugieren que todavía sentirías una tetera ardiendo, pero el dolor podría disminuir mucho, dice John Wood de University College London. Él llama al uso de CRISPR para tratar un gran avance.

Hay algunas desventajas de jugar con el dolor. Las personas con la mutación de ADN sin dolor tienen un sentido del olfato limitado y, sin dolor, no saben cuándo están lesionados. Varios miembros de la familia paquistaní cojeaban por las extremidades rotas. Otros habían perdido partes de la lengua, se las habían mordido.

Todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre si CRISPR será una solución útil para el dolor, incluido cuánto durará el efecto y cómo afectaría el dolor preexistente, algo que los investigadores no analizaron. La terapia génica también es de alta tecnología y muy costosa: un tratamiento recientemente aprobado cuesta $2.1 millones.

Va a ser una gran apuesta para los inversores sacarlo adelante en este momento, dice Wood. Es emocionante, y estoy seguro de que sucederá... pero es problemático en este momento.

Super-soldados

Es probable que las nuevas tácticas de control del dolor atraigan el interés de las fuerzas armadas, que están buscando tecnologías que permitan a los soldados seguir moviéndose, disparando y comunicándose durante días después de una lesión, según el resumen de una próxima charla de Peter Murray, de Comando de Investigación y Desarrollo Médico del Ejército de EE. UU. Murray escribe que la pregunta es: ¿Podemos crear un analgésico que pueda tratar el dolor postraumático severo que no interfiere con la cognición o el control motor?

En 2017, Vladimir Putin les dijo a los estudiantes en un festival juvenil en Sochi que la ingeniería genética podría crear soldados que no sintieran dolor ni miedo, lo que podría ser más aterrador que una bomba nuclear.

Además de la mutación sin dolor, existe una variante genética que podría permitir que un controlador de tráfico aéreo, o un soldado, sobreviva con cuatro o cinco horas de sueño por día. A medida que las técnicas de terapia génica avanzan y se vuelven menos costosas, podría ser factible mejorar de forma rutinaria a las personas con cambios genéticos similares.

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