El propósito de Silicon Valley

texto: pensamiento diferente

La vista desde la oficina de Mike Steep en Coyote Hill de Palo Alto es una de las mejores de Silicon Valley.

Más allá de los muebles de oficina negros y de palisandro, los dos grandes monitores de computadora y los tres artefactos indonesios para alejar los malos espíritus, Steep contempla un panorama que se extiende desde Redwood City hasta Santa Clara. Este es el histórico Silicon Valley, el lugar de nacimiento de Hewlett-Packard y Fairchild Semiconductor, Intel y Atari, Netscape y Google. Este es el hogar de las innovaciones que han dado forma al mundo moderno. Lo mismo ocurre con el empleador de Steep: el Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox, o PARC, donde se inventaron la informática personal y las tecnologías clave de redes informáticas, y donde es vicepresidente sénior de operaciones comerciales globales.

Esta historia fue parte de nuestra edición de marzo de 2015

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Y, sin embargo, Mike Steep está decepcionado por lo que ve por las ventanas.

Veo una comunidad que actúa como si supiera a dónde va, pero que parece tener la cabeza en la arena, dice. Hace un gesto hacia la sede de Hewlett-Packard a unas cuadras de distancia y la Torre Hoover en la Universidad de Stanford. Este pueblo solía pensar en grande: el circuito integrado, las computadoras personales, Internet. ¿Realmente estamos aprovechando todo ese poder intelectual y creatividad creando Instagram y aplicaciones de citas? ¿Esto realmente va a cambiar el mundo?

Después de pasar años en Microsoft, HP y Apple, Steep se unió a PARC en 2013 para ayudar a la legendaria fábrica de ideas a capitalizar mejor su trabajo. Como parte del trabajo, viaja por todo el mundo visitando a ejecutivos de I+D en docenas de grandes empresas y le preocupa cada vez más que el Valle se vuelva irrelevante para ellos. Steep es uno de los 22 ejecutivos de tecnología en una junta que el alcalde de Londres creó para promover una ciudad inteligente; asesoran a los funcionarios sobre cómo asignar cientos de millones de libras para proyectos que combinarían infraestructura física, como un nuevo tren de alta velocidad con sensores, bases de datos y análisis. Sé con certeza que China y una variedad de otros países están persiguiendo este proyecto, que será la plantilla para decenas de proyectos similares de infraestructura de grandes ciudades en todo el mundo en los próximos años, dice Steep. De los Estados Unidos.? IBM. ¿De Silicon Valley? Muchos en Inglaterra preguntan si alguien aquí ha oído hablar del proyecto del metro de Londres. Eso es increíble. ¿Por qué no aprovechamos oportunidades como esta aquí en el Valle?

Este pueblo solía pensar en grande: el circuito integrado, las computadoras personales, Internet. ¿Realmente estamos aprovechando todo ese poder intelectual y creatividad creando Instagram y aplicaciones de citas? ¿Esto realmente va a cambiar el mundo?

Steep no es el único que se pregunta si Silicon Valley está dedicando demasiados recursos a oportunidades fáciles en aplicaciones móviles y redes sociales a expensas de atacar problemas más grandes en energía, medicina y transporte (ver Preguntas y respuestas: Peter Thiel). Pero si presenta ese argumento a muchos inversores y tecnólogos aquí, obtiene una respuesta razonable: ¿realmente Silicon Valley se ha propuesto abordar directamente los grandes problemas? De hecho, el enfoque clásico de Valley ha sido evaluar qué tecnologías puede avanzar rápida y ambiciosamente, y luego dejar que el mundo haga lo que quiera con ellas. Así es como obtuvimos Facebook y Google, y es por eso que el asunto de la tecnología limpia del Valle fue un desajuste de corta duración. Y como muchas personas señalan con la confianza clásica de Silicon Valley, el tipo de trabajo que hizo que el área fuera grandiosa todavía continúa en abundancia.

la próxima ola

Un pequeño grupo de ejecutivos, rodeados de cientos de botellas de vino, se sientan en el comedor privado de Bella Vita, un restaurante italiano en el pintoresco centro de Los Altos con pequeñas tiendas caras. A unas pocas millas, uno puede encontrar el sitio del Fairchild Semiconductor original, la casa de Steve Jobs y el salón donde Nolan Bushnell instaló el primer juego de Atari. El anfitrión de esta reunión es Carlos Guardino , CEO de Silicon Valley Leadership Group, una asociación de la industria dedicada a la salud económica del Valle. Las 400 organizaciones que pertenecen al grupo son en su mayoría empresas que se fundaron mucho antes de la moda de las aplicaciones móviles; solo el 10 por ciento son nuevas empresas. Eso queda patente en esta cena, a la que Guardino ha invitado a tres de sus directivos: Steve Berglund, director ejecutivo de Trimble , fabricante de equipos GPS; Tom Werner, director ejecutivo del proveedor solar SunPower ; y Greg Becker, director ejecutivo de Silicon Valley Bank .

Estas son personas que, como Steep, pasan gran parte de su tiempo reuniéndose con personas en gobiernos y otras empresas. Cuando se les preguntó si el Valle se está quedando sin contacto con lo que el mundo realmente necesita, todos están en desacuerdo con vehemencia. Están casi sorprendidos por la pregunta. Esta es la comunidad empresarial más adaptable y flexible del planeta, dice Becker. Siempre se trata de innovar y de ir a donde la oportunidad lo lleve a continuación. Si le preocupa que el Valle esté persiguiendo en exceso un mercado u otro, espere un momento y cambiará de dirección nuevamente. De eso se trata.

Este es el centro del capitalismo mundial, y el capitalismo siempre está cambiando, agrega Werner. ¿Hay demasiadas empresas de redes sociales y aplicaciones en este momento? Probablemente. Pero, ¿qué te hace pensar que se mantendrá así por mucho tiempo? Siempre hemos sufrido correcciones. Es la naturaleza de lo que somos... Pero saldremos más fuertes que nunca y en un conjunto completamente diferente de mercados y nuevas tecnologías. Este seguirá siendo el mejor lugar del planeta para la innovación.

Berglund sostiene que un cambio generacional que ya está en marcha reducirá el énfasis en las aplicaciones. A los jóvenes no parece importarles tanto el código como a sus mayores generacionales, dice. Quieren construir cosas, cosas como robots y drones. Solo ve a Maker Faire y obsérvalos. Van a tomar este valle en una dirección completamente diferente.

Berglund podría tener razón. En la primera mitad de 2014, según CB Insights, las nuevas empresas de Internet fueron las principales receptoras de inversiones de riesgo en San Francisco y Silicon Valley (el área obtuvo la mitad del total de EE. UU.; Nueva York ocupó el segundo lugar con un 10 por ciento). Pero la inversión en el sector de Internet representó el 59 por ciento del total, por debajo del pico del 68 por ciento en 2011.

Doug Henton, quien dirige la firma consultora Economía colaborativa y supervisó un próximo informe de investigación sobre el estado del Valle, argumenta que desde 1950 el área ha experimentado cinco olas tecnológicas. Cada uno duró alrededor de 10 a 20 años y abarcó un frenesí seguido de un colapso y una sacudida y luego un período de despliegue maduro. Henton ha identificado estas olas como defensa (décadas de 1950 y 1960), circuitos integrados (décadas de 1960 y 1970), computadoras personales (décadas de 1970 y 1980), Internet (décadas de 1990) y redes sociales (décadas de 2000 y 2010). Según estas luces, la ola de las redes sociales, por dominante que sea a la vista del público, pronto puede ser reemplazada por otra ola. Henton sugiere que es probable que involucre la combinación de software, hardware y sensores en dispositivos portátiles e Internet de las cosas.

Fruta madura

floyd kvamme Comenzó su carrera en Fairchild Semiconductor (estaba en una reunión con Gordon Moore y Andy Grove cuando un ejecutivo irrumpió para anunciar que John F. Kennedy había sido asesinado), dirigió el programa de computadora central en National Semiconductor y luego se convirtió en una empresa exitosa. capitalista en Kleiner Perkins Caufield & Byers. Antes de jubilarse en 2009 para convertirse en un inversionista ángel, pasó ocho años como copresidente del Consejo de Asesores sobre Ciencia y Tecnología del Presidente.

Para él, si Silicon Valley debería resolver problemas más grandes es una pregunta equivocada porque ya los está resolviendo indirectamente. La atención del mundo siempre se distrae con las grandes empresas más nuevas del Valle, dice Kvamme, pero la realidad es omnipresente. El hecho es que el Valle está metido en todo estos días. ¿Por qué? Porque incluso después de todos estos años, todavía se trata del silicio, y no solo de los procesadores o la memoria, sino también de los sensores y, sobre todo, porque ahora todo es móvil, la integración y la administración de energía.

No creo que la gente aprecie el milagro que ha tenido lugar durante la última década. En 2005 [el Consejo de Asesores] hizo un informe de energía que determinó que los EE. UU. consumían 100 cuatrillones de BTU de energía cada año. Pronosticamos que para 2030, la demanda crecería a 150 quads. En cambio, [en 2013] EE. UU. solo consumió 98 quads. ¿Cómo se logró esto? Mediante un mejor control de la energía, y la fruta al alcance de la mano era la eficiencia a nivel de aplicaciones y silicio, los puntos fuertes de Silicon Valley. Casi sin que el mundo se dé cuenta, los procesadores eficientes están apareciendo por todas partes.

¿Hay demasiadas empresas de redes sociales y aplicaciones en este momento? Probablemente. Pero, ¿qué te hace pensar que se mantendrá así por mucho tiempo?

Tales combinaciones de mejoras en el hardware y el software conducen a muchas tecnologías que son extremadamente valiosas incluso si reciben menos atención que las nuevas empresas web o de aplicaciones móviles valoradas en cientos de millones de dólares, dice Tom Hayes, un ejecutivo de marketing que fundó la Conferencia de tecnología y Joint Venture Silicon Valley, un grupo que promueve el desarrollo regional. Lo que confunde a los forasteros es que muchas cosas en el Valle parecen triviales y pequeñas, dice Hayes, cuando el mito es que se supone que debemos estar cambiando el mundo. De hecho, nuestro idealismo utópico se ha reducido en los últimos años a medida que nos hemos dado cuenta de que incluso las pequeñas innovaciones, en el contexto adecuado, pueden tener un impacto enorme... y las probabilidades de lograrlas con éxito son infinitamente mayores. Como ejemplo del contexto adecuado, Hayes cita los automóviles. Él cree que los vehículos autónomos cambiarán la naturaleza de las ciudades y se convertirán en una nueva plataforma, como lo fueron las PC y los teléfonos inteligentes. Este logro por sí solo será suficiente para crear otra edad de oro en el Valle, dice. Y esa es solo una de esas revoluciones: los drones serán otra gran plataforma, al igual que los dispositivos móviles de monitoreo médico, incluidos los relojes inteligentes. Y no tengo ninguna duda de que habrá más.

Unidos entre sí

Cofundar LinkedIn convirtió a Reid Hoffman en multimillonario, pero es como capitalista de riesgo en Greylock Partners durante los últimos cinco años que se ha convertido en un gurú. En un día cualquiera, el vestíbulo de Greylock está repleto de hasta una docena de equipos de empresas emergentes que esperan reunirse con Hoffman, quien corre de una sala de conferencias a la siguiente.

Hoffman está de acuerdo con la evaluación de Steep de que los tecnólogos de Valley están obsesionados con las oportunidades rápidas en aplicaciones y software , pero lo considera apropiado, porque el software afecta a todos los niveles de productos y organizaciones. Eso significa que ofrece oportunidades para tener un gran impacto.

No es casualidad que Tesla esté aquí, porque lo fundamental de su producto no es la batería sino el software, dice. Entonces, a medida que el software aborda una industria tras otra a nivel estructural, las empresas creadas se basarán principalmente aquí. De manera similar, cuando el software defina los ecosistemas humanos, especialmente en inglés, también se basarán en gran medida aquí en el Valle. Solo mire Twitter, Facebook, eBay, Dropbox y todos los demás. No es casualidad que estén en el Valle. Agregadores también, como Pinterest. Big data estará ubicado en muchos lugares, pero la mayoría de los creadores de herramientas analíticas de big data también estarán aquí. También lo hará la próxima generación de capas [del sistema operativo], tal como lo son ahora Android y el iOS [de Apple].

Esto significa que siempre habrá grandes franjas de tecnología en las que las empresas del Valle no compiten y grandes problemas que la gente de otros lugares intentará resolver. Esos desafíos no encajan con las expectativas de Valley VCs de que las empresas comiencen rápidamente, con bajos costos de capital y tengan el potencial de escalar enormemente. Hay muchas cosas en las que no somos buenos aquí, dice Hoffman, y para las que tenemos una debilidad casi de anticuerpos. No sabemos cómo cultivar una empresa tipo DuPont aquí. ¿Salud? ¿Genética? Probablemente permanecerán centrados en Boston, a menos que [esas industrias] desarrollen un fuerte componente empresarial. Entonces probablemente se mudarán aquí.

Hoffman comparte parte de la preocupación de Steep de que las empresas de Silicon Valley no están prestando suficiente atención a lo que está haciendo el resto del mundo. A veces se deprime por el interminable yo también de los planes de negocios que ve, lo que él caracteriza como Airbnb para hoteles para perros. Si pudiera tener una varita mágica, dice, desearía que más emprendedores asumieran riesgos mayores y más diversos. Y si esas nuevas ideas encajan con el modelo de Valley, entonces deberían estar aquí. Y si no, deberían pensar en construir su empresa en otro lugar.

Michael S. Malone ha cubierto Silicon Valley durante más de 25 años. Su libro más reciente es La trinidad de Intel .

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