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El problema de nuestra obsesión por los datos
La búsqueda de recopilar cada vez más información puede hacer que valoremos las cosas incorrectas y que tengamos una confianza excesiva en lo que sabemos. 20 de febrero de 2013
Una pregunta polémica en la boleta electoral de California en 2008 inspiró una simple innovación en línea: un sitio web llamado Eightmaps.com. El número en el nombre se refería a la Proposición 8, que pedía que se enmendara la constitución del estado para prohibir el matrimonio homosexual. Según las leyes de financiamiento de campañas de California, todas las donaciones superiores a $ 100 a grupos que abogan por o en contra de la Proposición 8 se registran en una base de datos de acceso público. Alguien (todavía no está claro quién) tomó todos los datos sobre los partidarios de la propuesta (sus nombres y códigos postales, y sus empleadores en algunos casos) y los trazó en un mapa de Google.
Después de encontrarse en el mapa, varios partidarios de la prohibición del matrimonio homosexual dijeron que estaban acosado o boicotearon sus negocios. Esto inquietó incluso a algunos oponentes de la Proposición 8; seguramente es no tardaría mucho , dijeron, antes, digamos, que los fundamentalistas religiosos crearan una herramienta similar para llamar a los partidarios de una medida de derechos de los homosexuales. El comité que había respaldado la Proposición 8 le pidió a un juez federal que derogara la ley de divulgación o aumentara su umbral más allá de los $ 100 para que más personas pudieran donar de forma anónima. Pero El se negó , argumentando que las medidas electorales necesitan la luz del sol que proporciona la divulgación de donaciones. Su fallo se alineó con la idea de que se deberían recopilar tantos datos como sea posible sobre el proceso político. revelado .
Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2013
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Evgeny Morozov le preocupa que con demasiada frecuencia estemos haciendo este intercambio, optando por publicar más información para aumentar la transparencia, incluso si socava principios como la privacidad o la participación cívica. En su nuevo libro mordaz, Para guardar todo, haga clic aquí, Morozov, escritor de Pizarra y La nueva república utiliza el episodio de Eightmaps para respaldar su afirmación de que el centrismo de Internet está deformando nuestra visión de lo que es verdaderamente importante.
La transparencia está aumentando a expensas de otros valores, sugiere Morozov, principalmente porque es muy barato y fácil de usar Internet para distribuir datos que algún día podrían resultar útiles. Y debido a que a menudo se nos dice que Internet nos ha liberado de los controles que los guardianes tenían sobre la información, repensar la disponibilidad de la información parece retrógrado, y la tendencia hacia la apertura cobra aún más fuerza. (Tenga en cuenta que Facebook dice que su misión es hacer que el mundo sea más abierto y transparente .)
Cosas revisadas
Para guardar todo, haga clic aquí: La locura del solucionismo tecnológico
Evgeny Morozov
Asuntos públicos, 2013
Contra la transparencia
Lawrence Lessig
The New Republic, 9 de octubre de 2009El mundo cerrado: las computadoras y la política del discurso en los Estados Unidos de la Guerra Fría
Paul N. Edwards
Prensa del MIT, 1996
Morozov no es el único que teme demasiada transparencia. El profesor de Harvard Lawrence Lessig ha descrito elocuentemente por qué tener más datos sobre los políticos es más probable que induzca a error a la gente al cinismo que a mejorar la política. Pero Lessig parece resignado a la inevitabilidad de tales proyectos de recopilación de datos en la era de Internet. Él cree que la solución es financiar las elecciones públicamente, por lo que la gente tiene menos razones para ser cínica sobre las motivaciones de sus legisladores.
Eso enfurece a Morozov, porque cree que Lessig simplemente está fomentando la idea errónea de que Internet es como una fuerza de la naturaleza en lugar de una creación humana, que la resistencia es inútil. Por el contrario, dice Morozov, se requiere resistencia. Su respuesta al problema planteado por Eightmaps no es simplemente aceptar que se podrá buscar más información fácilmente y cambiar la ley en consecuencia. En cambio, deberíamos exigir que nuestros sistemas en línea respeten valores más allá de la mera transparencia. Las bases de datos de donaciones de campaña, por ejemplo, podrían diseñarse de modo que los registros no se puedan extraer de ellas en masa. Sí, eso inhibiría algunos descubrimientos de datos fáciles. Pero podría mejorar la democracia a largo plazo al hacer que las personas se sientan más libres para apoyar causas que podrían ser impopulares en su vecindario o en su oficina.
El primer libro de Morozov, El engaño de la red: el lado oscuro de la libertad en Internet, buscó perforar el mito de que las redes sociales son un arma potente contra las dictaduras. Todo lo contrario, dijo: los regímenes inteligentes usan la Web para vigilar a los disidentes. Esto ciertamente parece ser cierto en China, Siria e Irán. En su nuevo libro intenta desinflar una idea más amorfa: el solucionismo. Esta es su palabra para la creencia de que con suficientes datos sobre muchos aspectos complejos de la vida, incluidos no solo la política, sino también el crimen, el tráfico y la salud, podemos solucionar los problemas de ineficiencia. Por ejemplo, el software predictivo ahora analiza las estadísticas delictivas y ayuda a la policía a decidir dónde reforzar las patrullas. Los algoritmos rastrean los clics en sitios web y asesoran a los periodistas sobre qué tipo de historias escribir. Morozov ve muchas formas en las que esto podría salir terriblemente mal. Por un lado, la máxima eficiencia no es necesariamente un valor por el que luchar; la ineficiencia a menudo produce beneficios sociales. No saber exactamente cuántos lectores obtuvo cada historia probablemente llevó a los periódicos a una amplia cobertura del gobierno estatal.
Hubris tecnológico
Pero el problema potencial más escalofriante es que los datos que utilizamos para guiarnos pueden ser incompletos o demasiado reduccionistas. Muchos delitos no se denuncian, lo que podría engañar al software de vigilancia predictiva haciéndole creer que un vecindario es seguro. Los policías en la ronda, sin embargo, pueden saber cuándo las cosas no parecen estar bien allí y estar atentos. Morozov teme un futuro en el que un conocimiento tan intuitivo sobre cómo implementar recursos sea anulado por algoritmos que solo pueden funcionar con datos duros y, por supuesto, no pueden dar cuenta de los datos que no tienen. De manera similar, los registros en línea de las donaciones de campaña de alguien pueden parecer detallados y, por lo tanto, instructivos, pero siempre ofrecerán, en el mejor de los casos, una descripción parcial de las creencias o el papel de esa persona en el proceso político.
Este concepto podría ser el punto más fuerte de Morozov: que por muy objetivos que sean los datos, la interpretación es subjetiva, y también lo es nuestra elección sobre qué datos registrar en primer lugar. Si bien puede parecer obvio que los datos, por muy grandes que sean, no pueden representar perfectamente la vida en toda su complejidad, la tecnología de la información produce tanta información que es fácil olvidar la cantidad que falta.
Este no es un problema nuevo; las cualidades engañosas o incluso cegadoras de los macrodatos plagaron a los primeros usuarios avanzados de la informática. Durante la Guerra de Vietnam, el ejército de los Estados Unidos quería evitar que Vietnam del Norte usara el Sendero Ho Chi Minh, un sistema de pasajes por la jungla a través del vecino Laos, para enviar suministros a la insurgencia comunista en el sur. El secretario de Defensa, Robert S. McNamara, que se había basado en métodos de gestión cuantitativa mientras dirigía Ford Motor, hizo lo que le vino naturalmente: buscó más datos sobre lo que estaba sucediendo en el camino. Así comenzó Operación Igloo White . Desde 1967 hasta 1972, aviones estadounidenses sobrevolaron el sendero y dejaron caer 20.000 sensores a batería que parecían plantas o madera, pero podía detectar voces y otros sonidos, calor corporal, orina y las perturbaciones sísmicas propias de los camiones. Estos sensores enviaron señales a los aviones estadounidenses, que transmitieron los datos a una instalación de comando y control de EE. UU. En Tailandia, donde los técnicos sentados en los bancos de terminales podían ver mapas de Ho Chi Minh Trail. Cuando un sensor detectó algo, esa sección del sendero se iluminó como un gusano blanco. Las computadoras IBM 360/65 en el centro calcularon qué tan rápido se movía el gusano; esa información fue enviada por radio a los bombarderos estadounidenses para que el área en cuestión pueda ser atacada .
Desde el centro de control, Igloo White podría haberse visto bastante bien. Los gusanos aparecieron en las pantallas y luego desaparecieron en los bombardeos. Los datos parecían indicar que los estadounidenses habían destruido miles de camiones e interrumpido rutas que entregaban cantidades significativas de suministros. El ejército estaba lo suficientemente complacido como para gastar mil millones de dólares al año en el programa.
Pero los investigadores del Congreso eventualmente arrojarían dudas sobre las suposiciones del Pentágono sobre cuántos camiones habían sido bombardeados. En última instancia, los comunistas no se vieron disuadidos de trasladar suministros hacia el sur. Incluso entregaron tanques utilizados en una gran ofensiva en el sur en 1972. Resultó que los estadounidenses no se dieron cuenta de hasta qué punto ellos y sus máquinas IBM estaban actuando sobre datos incompletos y poco fiables. Por un lado, no podían ensuciar todo el camino con sensores. Y los vietnamitas descubrieron cómo jugar con el sistema con bolsas de orina y sonidos de camiones grabados en cinta.
Podría ser tentador descartar esto como otro error absurdo en una guerra llena de ellos. Pero eso estaría perdiendo un punto crucial. La lección no es que la tecnología de recopilación de datos de Igloo White fuera limitada, aunque lo era, sino que las personas que usaban los datos no comprendían sus limitaciones. En el libro de 1996 El mundo cerrado, historiador Paul N. Edwards describe Igloo White como un ejemplo de arrogancia tecnológica. Los planificadores militares pensaron que las computadoras y las comunicaciones en tiempo real les permitirían crear una cúpula de supervisión tecnológica global, dando una certeza cada vez mayor sobre lo que estaba sucediendo en el mundo. Pero muchas cosas no encajan perfectamente debajo de la cúpula; la vida es desordenada y no todo se puede abstraer en datos para que las computadoras actúen.
Los datos se ven diferentes en estos días, pero nuestra fe en su valor y el impulso de crear un panóptico de información —Permanece obstinadamente. Google dice que quiere organizar la información del mundo y hacerla universalmente accesible y útil. Morozov tiene razón al cuestionar si ese es un objetivo digno. ¿Quién sabe qué proyectos de análisis de datos que se están llevando a cabo ahora se verán tan vacilantes en 40 años como Igloo White lo hace hoy?