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El problema de los biocombustibles
La semana pasada, la Marina de los EE. UU., con su pompa y fanfarria habituales, lanzó su primer grupo de ataque de portaaviones impulsado en parte por biocombustible— en este caso, una mezcla hecha principalmente de grasa de res. Los buques de guerra alimentados con biocombustibles forman un elemento central de la Armada Gran Flota Verde programa para extraer la mitad de su energía de fuentes de energía limpia, en lugar del petróleo, para 2020.
Con la presencia del secretario de Marina Ray Mabus y el secretario de agricultura Tom Vilsack, la ceremonia enmascaró lo que ha sido casi una década de problemas para los biocombustibles, una fuente de energía que alguna vez se promocionó como capaz de eliminar virtualmente el uso de petróleo en el sector del transporte. Hoy en día, la producción y el consumo de biocombustibles se encuentran en una fracción de los niveles previstos en el Estándar de Combustibles Renovables, un mandato federal firmado por el presidente George W. Bush que requiere que los combustibles hechos de maíz, caña de azúcar y otras fuentes biológicas se mezclen con el suministro de gasolina de la nación. .
Sin embargo, ese es solo el comienzo de los problemas con los biocombustibles. Cuando el Estándar de Combustibles Renovables del presidente Bush apenas estaba despegando, escribimos sobre el alto costo de los biocombustibles. Los mandatos descritos en la legislación crearon una industria cuyo tamaño no tendría sentido a menos que el petróleo superara los 120 dólares el barril (hoy ronda los 30 dólares el barril).
Peor aún, el etanol de maíz, la forma más común de biocombustible, es en realidad al menos tan intensivo en carbono como la gasolina del petróleo.
Robert Bryce, miembro del Instituto Manhattan y crítico desde hace mucho tiempo de los esfuerzos respaldados por el gobierno para hacer de los biocombustibles una parte clave de un futuro de transporte limpio, llama al programa de biocombustibles una estafa eso ha costado a los contribuyentes millones de dólares y es poco probable que alguna vez haga una mella significativa en el consumo de petróleo convencional.
Tiene razón, pero los políticos de ambos lados del pasillo en su mayoría mantienen la boca cerrada sobre el tema. De los candidatos presidenciales actualmente en la campaña electoral de 2016, solo el senador republicano Ted Cruz se ha manifestado en contra de los biocombustibles. Esto tiene sentido dado que el primer gran concurso de nominación tendrá lugar la próxima semana en Iowa, la fuente de gran parte del etanol que se cultiva en EE. UU.
A pesar de la creciente conciencia de las deficiencias de los biocombustibles como fuente de energía limpia, el apoyo del gobierno a los biocombustibles, proveniente de los departamentos de energía y agricultura y el Pentágono, continúa, con cientos de millones en fondos adicionales. Y en octubre pasado, DuPont abrió una gran nueva planta de biocombustibles celulósicos (que no compiten con los cultivos alimentarios, pero tienen sus propios problemas). ¿La locación? Iowa, naturalmente.