El problema con los límites y el comercio

Después de años de retraso, Estados Unidos finalmente está tratando de controlar la emisión de gases que provocan el calentamiento global. El resultado más probable es algún tipo de sistema de límites máximos y comercio que tiene como objetivo poner un límite a estas emisiones de gases de efecto invernadero y permite a las empresas negociar créditos de emisión.

El sistema europeo de límites y comercio, conocido como Sistema de Comercio de Emisiones (ETS), es el mercado de contaminación más grande del mundo y ofrece lecciones importantes para los legisladores estadounidenses. (ver Comercio de carbono a bajo precio) . Una lección suena más fuerte que todas las demás: el límite y el comercio, por sí solo, no hará mucho impacto.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2009

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Durante la mayor parte de la historia del ETS, los precios han sido tan bajos que a las empresas eléctricas les ha resultado más barato hacer funcionar sus centrales eléctricas de carbón que cambiar a gas natural menos contaminante. Y los precios han sido demasiado bajos para alentar un gran cambio de las tecnologías convencionales. Los políticos podrían arreglar eso ajustando los límites a las emisiones y haciendo subir los precios, pero incluso la Europa hiperverde no ha tenido el estómago político para hacer eso. Los economistas aman los mercados de contaminación por la misma razón por la que los políticos son cautelosos: hacen que los costos reales sean transparentes. Pero el ETS es poco más que un mercado Potemkin.

La misma lógica política se está desarrollando ahora en Estados Unidos. Cuando la administración Obama delineó por primera vez su presupuesto en febrero de 2009, asumió que los créditos podrían cotizar a alrededor de $ 14 por tonelada de gas de efecto invernadero. (Eso es el equivalente a poco más de una moneda de diez centavos por galón de gasolina, tan bajo que pocos consumidores lo notarán. Los mercados de energía, por sí mismos, causan fluctuaciones de precios mucho mayores). La legislación que ahora está tomando forma en el Congreso puede producir precios cuya el efecto será aún menor. Y con la economía aún débil, es difícil ver cómo los políticos en cualquier lugar apretarán los tornillos y subirán los precios del dióxido de carbono lo suficiente como para marcar la diferencia.

Detrás de la fachada, el límite y el comercio no está teniendo mucho impacto porque los políticos prefieren depender de la regulación directa. En Europa, de hecho, solo alrededor de la mitad de las emisiones están incluidas en el ETS; decenas de agencias utilizan la regulación directa para dominar el resto, incluidas casi todas las emisiones del transporte y los edificios. Incluso en el sector de la energía, que forma parte del ETS, los cambios más importantes en la tecnología, como la rápida expansión de las turbinas eólicas, se están produciendo en respuesta a tarifas especiales de alimentación y otras políticas regulatorias en lugar de a la señal del mercado de la ETS.

Es probable que el sistema de tope y comercio de Estados Unidos siga el mismo camino. Cuando el Congreso complete su trabajo político, el resultado será un hermoso mosaico de precios bajos en carbono junto con una serie de políticas regulatorias sigilosas, como mandatos para energía renovable y eficiencia energética, y subsidios para tecnologías favorecidas de bajas emisiones. Los analistas deberían prestar menos atención a los mercados elegantes (pero en gran medida irrelevantes) y centrarse más de cerca en las regulaciones. El calentamiento global es un problema grave, pero el proceso político está orientado a evadir el hecho de que arreglarlo no será barato.

David G. Victor es profesor de la Escuela de Relaciones Internacionales y Estudios del Pacífico de la Universidad de California en San Diego.

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