El problema con el medidor

En medio de los trastornos ideológicos y religiosos de los últimos 200 años, el sistema métrico se ha extendido por todo el mundo como un ejemplo de ciencia y racionalidad. Pero tanto en sus campeones como en sus detractores, ha evocado tanta pasión como razón.

Creado a partir de 1790 por la Academia de Ciencias de Francia a instancias de la revolucionaria Asamblea Nacional, el sistema métrico reflejó un siglo de propuestas de reforma de las medidas. El metro fue definido por una ley de la Convención Nacional en 1793 como una décima millonésima de un cuarto de meridiano, la distancia desde el ecuador terrestre hasta uno de sus polos. Ken Alder, de la Northwestern University, estudiando registros en París, descubrió que el intento de medir el meridiano mezclaba minuciosos detalles con gran aventura. Dos astrónomos franceses tardaron siete años en medir la distancia entre Dunkerque, Francia, y Barcelona, ​​España, y el memorable relato de Alder, La medida de todas las cosas , revela que uno de los hombres encubrió el trabajo engañoso del otro. Los astrónomos sabían que la Tierra era ligeramente plana en los polos (Pierre-Louis Moreau de Maupertuis había demostrado la predicción de Newton en 1736), pero pensaron que era uniforme. Examina un meridiano, pensaron, y los habrás inspeccionado a todos. Pronto aprendieron lo desigual de la realidad.

Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 2005

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El sistema métrico basado en la Tierra no solo fue difícil de diseñar y defectuoso: también fue innecesario. Dos científicos italianos, Paolo Agnoli y Giulio D’Agostini, señalaron recientemente en un artículo que mucho antes de la Revolución Francesa, los científicos propusieron una nueva unidad que era menos de medio centímetro más corta que el metro actual. Lo definieron no midiendo la tierra, sino cronometrando un péndulo. El erudito italiano Tito Livio Burattini propuso un metro católico [es decir, universal] ya en 1675. Burattini notó que un peso que se balanceaba en una cuerda de la longitud de su metro propuesto volvió a su posición original en dos segundos. La cantidad de tiempo que el peso tardó en viajar de una elevación máxima a la otra fue de un segundo: una unidad que se correspondía con la duración aproximada de un latido del corazón humano. Medir el tiempo de un péndulo, incluso en el vacío a una temperatura controlada, era más fácil que estudiar un meridiano, y su ritmo profundamente humano era satisfactorio.

¿Por qué la Academia de Ciencias tomó el curso más difícil? Porque el tiempo mismo estaba en juego. La Academia estaba considerando el establecimiento de un día de diez horas en base decimal, con 100 segundos a un minuto y 100 minutos a una hora. Además, los científicos de Francia creían que el proyecto uniría a la humanidad en la emoción de la propiedad común del globo recién medido. Después de que las deficiencias del metro basado en meridianos se hicieron evidentes, se presentó una barra de platino a la legislatura francesa en junio de 1799 como base arbitraria para la nueva medición.

Desde 1983, para establecer una precisión mayor que la que permite cualquier objeto material, incluso en condiciones controladas, la Conferencia General de Pesos y Medidas de 51 naciones ha definido el medidor como la distancia recorrida por la luz en el vacío durante un intervalo de tiempo de 1 / 299,792,458 de un segundo. El Système International d'Unités (SI) comienza con siete unidades básicas: metro, kilogramo, segundo, amperio, kelvin, mole y candela, y define otras 22 que incluyen todas las unidades que la ciencia, la tecnología y el comercio necesitan excepto dinero (y incluso eso ahora es universalmente decimal).

Por elegante que sea, el sistema métrico ha provocado una enérgica resistencia. Algunos países, incluida Francia en el siglo XIX y el Reino Unido en la actualidad, han impuesto sanciones drásticas a los vendedores recalcitrantes; un tendero del noreste de Inglaterra fue condenado a libertad condicional en 2001 por vender plátanos por libra en lugar de kilogramo. En los Estados Unidos, el gobierno ha cedido a la oposición incluso a los sistemas duales de medición. En 1978, la política de la Administración Federal de Carreteras de agregar distancias en kilómetros a las señales de las carreteras se revirtió luego de las protestas de personas antimétricas que vieron el borde delgado de una cuña.

Los conflictos sobre la metrificación dicen una verdad confusa: ningún sistema único de medidas es ideal para todos los usos. Como cualquier objeto de diseño humano, un sistema de medición intercambia una ventaja por otra. Al evitar los tercios, por ejemplo, el sistema métrico no tiene equivalente coloquial del pie. Rara vez se utilizan decímetros; el sistema salta un orden de magnitud del centímetro al metro. Y los litros superan la sed humana individual normal.

Por otro lado, el milímetro tiene sus propias ventajas. Alrededor del grosor de dos uñas, es la unidad más pequeña que encontramos útil para medir objetos comunes; una moneda de diez centavos tiene un grosor de 1,35 mm. Evita las contorsiones de la aritmética que involucran dieciseisavos y treinta segundos de pulgada. Solo cuando los objetos se dividen regularmente por la mitad, como en la carpintería y los oficios de la construcción, la pulgada se destaca. Qué lo que se mide dicta el atractivo del sistema utilizado para medirlo. El sistema métrico se ha convertido en la lengua franca del mundo, pero las medidas tradicionales, arraigadas en el cuerpo y su artesanía, son su tenaz vernáculo.

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