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El primer espía atómico
Cuando Douglas S. Mackiernan ‘36 abandonó el MIT, sus últimas palabras, no quiero perder el tiempo estudiando lo que ya sé, podrían haber sido vistas como el tiro de despedida del estudiante de primer año fallido. A menos que conociera a Mackiernan, la evaluación de su profesor (que necesitaba un trabajo de recuperación para poder continuar sus estudios) podría haber promovido una visión ictericia de sus habilidades como científico. Pero eso habría estado mal. Su investigación sobre la propagación de ondas de radio de largo alcance en la atmósfera superior y su trabajo de inteligencia científica en detección atómica finalmente proporcionaron al presidente Harry S. Truman información sobre la ubicación y el tamaño de la primera prueba atómica de Joseph Stalin, un logro comparable al de Mackiernan. Cohorte del MIT, que ayudó a construir el radar y la bomba atómica.
Como muchos otros alumnos del MIT, Mackiernan ayudó a establecer a Estados Unidos como la primera superpotencia del mundo a través de medios técnicos superiores. El radar y la bomba atómica son los aspectos más famosos de este esfuerzo científico. Menos conocido es el crecimiento temprano del campo de los medios técnicos nacionales, que desarrollaron las habilidades técnicas para detectar bombas atómicas y otras amenazas a la seguridad de los Estados Unidos a gran distancia, espiando sin espías, ya que estas técnicas han sido tan acertadamente descritas. Era una nueva era y Douglas Mackiernan brilla como un héroe estadounidense en estos esfuerzos.
Los cimientos de un espía
Desde su juventud, los intereses científicos de Mackiernan fueron muy variados. Cuando tenía 10 años, era un ávido operador de radioaficionado, y a la edad de 15 ya estaba construyendo sus propias radios. Después de reunirse con Robert H. Goddard, padre del cohete moderno, Mackiernan probó motores de cohetes como pasatiempo en un gallinero reformado detrás de la casa de su familia en Stoughton, MA. Para cuando sus compañeros de clase se graduaban del MIT, Mackiernan ya había sido contratado como asistente de investigación en el Instituto y trabajaba en un MIT-EE. UU. Conjunto. Equipo de la Oficina Meteorológica en Cuba que estaba estudiando huracanes con balizas de radio en globos enviados al camino de las tormentas.
La falta de título no fue una barrera para este hombre técnicamente talentoso. Su trabajo de campo en Cuba llevó a Mackiernan a la atención de H. T. Stetson del Laboratorio de Investigación Cósmica Terrestre del MIT, que se centró en la investigación avanzada de radio. Stetson contrató a Mackiernan como asistente en su laboratorio, la segunda posición del MIT para el joven científico. En 1942, Stetson y Mackiernan habían sido coautores de un artículo pionero para Transacciones de la American Geophysical Radio Union sobre la propagación a largo alcance de las ondas de radio y el impacto de las condiciones meteorológicas en esas señales. Ese mismo año, Mackiernan interceptó transmisiones meteorológicas rusas codificadas con su propio equipo, y decodificó las transmisiones sin ayuda de nadie. Cuando llamó la atención de la Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU. Sobre la inteligencia resultante, fue reclutado para su sección de criptoanálisis en Washington, DC. En 1943 se había convertido en jefe de la sección, que era responsable de descifrar los mensajes de inteligencia codificados de todo el mundo.
Espiar a la Unión Soviética
Al año siguiente, Mackiernan estaba a cargo de un puesto avanzado de radio meteorológico en la provincia de Sinkiang, en el extremo noroeste de China, y sus habilidades técnicas se habían combinado con su creciente participación en asuntos de inteligencia y seguridad nacional de EE. UU. En 1947 era agente de la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos. Desde Sinkiang, Mackiernan trabajó en dos de las primeras operaciones de inteligencia atómica. En 1947 y 1948 participó en un amplio esfuerzo para mantener el monopolio estadounidense sobre el acceso a todos los suministros de uranio-235, que era necesario para construir una bomba atómica. Con el líder kazajo Osman Bator, Mackiernan adquirió muestras de uranio que la Unión Soviética estaba extrayendo dentro de Sinkiang y verificó que era U-235. Luego inició operaciones para cerrar la mina, pero a pesar de los esfuerzos de Mackiernan y otros de los Estados Unidos en todo el mundo, Stalin adquirió suficiente uranio para construir una bomba.
A medida que Stalin avanzaba hacia ese objetivo, Estados Unidos desarrolló una operación de inteligencia científica global para detectar explosiones atómicas en cualquier lugar de la tierra, sin importar qué tan lejos estuvieran de los dispositivos de detección estadounidenses. Como parte de un código de esfuerzo de la Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU. Llamado AFOAT-1, Mackiernan instaló estos detectores en Sinkiang y posiblemente dentro de la Unión Soviética, a solo unos pocos cientos de kilómetros del sitio de prueba atómica. Aunque hay algunas dudas sobre si la red de detección de Mackiernan tuvo éxito, no hay duda de que sus recolectores de datos científicos estaban más cerca de la primera bomba de Stalin que cualquier otra fuente de inteligencia estadounidense.
Aproximadamente al mismo tiempo, él y sus hermanos establecieron World Weather como contratista privado en la casa de su familia en Stoughton. World Weather actuó como una estación receptora de largo alcance para los detectores AFOAT-1 y recopiló muchos tipos de transmisiones de datos codificados de Rusia y el interior de Asia. Algunas eran simplemente transmisiones meteorológicas, pero hay pruebas de que la tarea más importante de World Weather era recibir transmisiones de los detectores AFOAT-1. Sin embargo, los hermanos de Mackiernan probablemente nunca supieron que su trabajo era una tapadera para el trabajo de inteligencia atómica de Estados Unidos.
Los hermanos Mackiernan (Malcolm, Stuart, Angus, Douglas y Duncan) se preparan para esquiar, alrededor de 1940. (Fotografía cortesía de la familia Duncan Mackiernan)
La conexión tibetana
La recopilación de inteligencia de Mackiernan lo puso en estrecho contacto con elementos kazajos que odiaban los esfuerzos chinos por colonizar su tierra natal. Cuando los comunistas ganaron la Guerra Civil China en 1949, los kazajos, liderados por Bator, estaban decididos a resistir la llegada de las tropas comunistas chinas, y los kazajos declararon su independencia. No está claro hasta qué punto Mackiernan los impulsó a declarar la independencia, pero es seguro que les proporcionó oro y radios, cortesía de la CIA. Los kazajos tenían la intención de comprar algunas armas en el mercado negro con el oro y usar las radios para mantener el contacto con los aviones estadounidenses que les arrojaban armas adicionales. Luego, el trabajo de Mackiernan pasó del espionaje atómico a un amplio esfuerzo para armar a los no chinos del interior de Asia, incluidos los tibetanos, que querían resistir la invasión de China.
Cuando los ejércitos de Mao Tse-tung entraron en Sinkiang, se ordenó a Mackiernan que se dirigiera al Tíbet para establecer un oleoducto que canalizaría la inteligencia a través de los agentes en Sinkiang a los agentes estadounidenses en la India. Una vez en el Tíbet, Mackiernan trabajaría con los tibetanos para iniciar la ayuda militar estadounidense para ellos. Desafortunadamente, los espías comunistas chinos descubrieron los planes incluso antes de que Mackiernan dejara Sinkiang. Casi al mismo tiempo, los espías chinos se enteraron del trabajo de Mackiernan con los kazajos, así como del oro y las radios que les había proporcionado. Ese resultó ser el beso de la muerte. En abril de 1950, las tropas chinas masacraron a 15.000 de los 25.000 kazajos que se habían reunido alrededor de Osman.
Ese mismo mes, los guardias fronterizos tibetanos, que temían a todos los extranjeros debido a la inminente invasión china, dispararon y mataron a Mackiernan cuando intentaba ingresar al país. La solicitud oficial de Estados Unidos de permitir que Mackiernan ingresara al Tíbet se había retrasado debido a las luchas internas burocráticas entre el Departamento de Estado y la CIA. Pero después de su muerte, la misión de Mackiernan fue llevada a cabo por su socio, Frank Bessac. Aunque Bessac afirma haberse retirado de la CIA en 1948, fue a la capital tibetana de Lhasa en 1950, donde instó a la Asamblea Nacional Tibetana a presentar una solicitud a los Estados Unidos de ayuda militar encubierta. Los espías chinos también detectaron este plan, pero Bessac inmediatamente comenzó a trabajar con la CIA para lanzar armas al Tíbet. Estados Unidos esperaba armar a los tibetanos para que pudieran resistir una invasión china y permitir que Estados Unidos reconociera al Tíbet como un estado independiente.
Aunque la política estadounidense no precipitó la inevitable invasión china del Tíbet, las acciones de Mackiernan y otros parecen haber acelerado inadvertidamente los planes de invasión. China siempre ha dicho que invadió el Tíbet para evitar complots imperialistas estadounidenses y una invasión estadounidense. Hasta ahora, Estados Unidos ha negado tener agentes en Lhasa en el verano de 1950 y que estuviera trabajando para brindar ayuda militar a los tibetanos. Entonces, ¿por qué se ha mantenido en secreto este capítulo de la historia de Estados Unidos a pesar de que los chinos sabían de estos eventos a medida que ocurrían? ¿Por qué esta historia todavía se clasifica como ultrasecreto? Quizás la CIA se resiste a desclasificar algo sobre los esfuerzos de su primer espía atómico. Pero los observadores externos están convencidos de que la CIA continúa ocultando el capítulo de la historia de Mackiernan simplemente porque expone la torpeza de la agencia en los albores de la Guerra Fría.
El primer espía atómico está adaptado de De Thomas Laird En el Tíbet: el primer espía atómico de la CIA y su expedición secreta a Lhasa, Nueva York: Grove, 2002 .