El primer desenrollado virtual del antiguo pergamino enterrado por el Vesubio revela el texto inicial

En el año 79 d. C., el Monte Vesubio hizo erupción violentamente, arrojando flujos piroclásticos a través de las ciudades romanas de Pompeya y Herculano. La erupción se ha convertido en una de las más famosas de la historia porque la velocidad de los gases calientes pilló desprevenidos a los lugareños. El intenso calor capturó muchas características de la vida de la ciudad, incluidos los individuos como bodegones macabros. Gran parte de este detalle se conservó luego bajo enormes volúmenes de ceniza que llovieron sobre la región.

Uno de los descubrimientos realizados en 1752 en Herculano fue el de una biblioteca intacta. Este contenía una gran cantidad de rollos de papiro de textos filosóficos, muchos asociados con el filósofo epicúreo Filodemo de Gadara.

Esta es la única biblioteca completa que ha sobrevivido desde la antigüedad. Y aunque muchos de los rollos fueron destruidos por trabajadores en ese momento y por científicos y arqueólogos más tarde, sobreviven unos 1.800 rollos, la mayoría de ellos en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles en Italia.

El antiguo pergamino llamado PHerc 495 se ha desenrollado parcialmente utilizando técnicas de 'desenrollado virtual'.

La lectura de estos textos es un desafío importante. Durante la erupción, los rollos de papiro se calentaron en una habitación sin oxígeno, se carbonizaron, se trituraron y, en algunos casos, se derritieron parcialmente. Hoy en día, muchos de ellos no solo son frágiles, sino que también están enrollados, retorcidos y deformados.

Una amplia gama de arqueólogos y otros científicos han intentado desenrollarlos con diversos grados de éxito. Estos investigadores han desenrollado unos 800 papiros. Muchos se derrumbaron, y uno o dos incluso explotaron durante este trabajo. Y en muchos casos en los que el papiro sobrevivió, cualquier escritura visible se deterioró rápidamente cuando se expuso al oxígeno por primera vez en casi 2000 años.

La técnica del desenrollado virtual.

Así que en los últimos años, los arqueólogos han adoptado un enfoque más cauteloso con la esperanza de que las modernas técnicas de imagen puedan desenrollar virtualmente los rollos y, por lo tanto, estudiar los textos que esconden. Pero los intentos hasta ahora han tenido un éxito limitado.

Hoy, Inna Bukreeva del Instituto de Nanotecnología en Roma, Italia, y algunos amigos dicen que han realizado mejoras significativas en el software. Como resultado, han mirado dentro de estos rollos sin abrir con un detalle sin precedentes. Restauramos por primera vez varias porciones textuales extensas de griego, las más grandes jamás detectadas hasta ahora en rollos de papiro de Herculano sin abrir, dicen.

La técnica es sencilla en principio. El equipo comenzó por obtener imágenes del rollo de papiro en la Instalación Europea de Radiación de Sincrotrón en Grenoble utilizando una técnica llamada tomografía de contraste de fase de rayos X. Esto produce una representación tridimensional del rollo en el que las hojas se pueden identificar y separar, al menos en teoría.

La dificultad es que el software que realiza este tipo de desenrollado virtual tiene que empezar por asumir que la hoja de papiro tiene una forma específica, como por ejemplo formar parte de un cilindro. El software de desenrollado virtual comienza asumiendo que el papiro se ha convertido en parte de un cilindro. Luego, virtualmente pela esta parte del cilindro de la masa de papel tridimensional y luego la examina en busca de signos de escritura.

Esto no ha funcionado tan bien como a los investigadores les hubiera gustado. Para empezar, los rollos están tan torcidos y deformados que no siguen la forma de un cilindro. Peor aún, la tinta a base de carbono no aparece en el papiro carbonizado, al menos no en las imágenes de rayos X.

Entonces, Bukreeva y compañía exploraron manualmente la estructura del papiro en busca de regiones en las que esta suposición sea aproximadamente cierta. Habiendo encontrado varias regiones prometedoras, comienzan el proceso de despegado virtual.

Una ventaja de este enfoque es que debido a que las hojas se encuentran una encima de la otra, las hojas consecutivas tienen la misma geometría. Entonces, una técnica que funciona para una capa también debería funcionar para las que están arriba y abajo.

Después de aislar varias secciones, el software aplana estas hojas, lo que permite al equipo buscar signos de escritura. Aquí la estructura del papiro viene en su ayuda. El material en sí está construido a partir de fibras de papiro entrecruzadas que forman una rejilla perpendicular. Si el equipo asume que esta cuadrícula originalmente debe haber sido regular, entonces cualquier distorsión visible ahora debe ser el resultado de doblar, torcer y aplastar el rollo de papiro.

Por lo tanto, el software puede aplanar virtualmente la hoja sin distorsionarla de una manera que recrea la cuadrícula regular original de tejido de papiro.

Finalmente, el equipo busca signos de escritura, que tampoco deberían estar distorsionados por este proceso. El equipo espera que las regiones centrales del papiro estén mejor conservadas que el exterior carbonizado. Pero también pueden buscar las pequeñas muescas que deja el proceso de escritura y que la tomografía de contraste de fase de rayos X puede revelar.

Para probar su técnica, el equipo creó su propia muestra de prueba enrollando una hoja de papiro moderna, luego calentándola y aplastándola. Efectivamente, pudieron despegarlo y revelar el texto original que habían escrito usando una radiografía y el software de pelado virtual. Eso les dio la esperanza de que la técnica funcionara en los papiros antiguos.

Para averiguarlo, crearon imágenes de rayos X en 3D de dos papiros llamados PHerc 375 y PHerc 495 y luego liberaron el software con los datos.

Los resultados hacen una lectura interesante. La técnica ha revelado varias regiones de interés. Varias porciones textuales de hasta catorce líneas fueron identificadas por primera vez, la más grande jamás detectada hasta ahora en rollos de papiro sin abrir, dicen Bukreeva y compañía.

Es un trabajo fascinante que abre el camino a más desenvolvimientos virtuales. Como Bukreeva y compañía lo expresaron: La optimización y la automatización del procedimiento de despliegue virtual abren nuevas perspectivas en esta dirección, que probablemente produzcan un avance futuro en nuestro conocimiento y comprensión de la filosofía antigua y la literatura clásica.

Ref: arxiv.org/abs/1706.09883 : Investigación de los papiros de Herculano: un enfoque 3D innovador para el despliegue virtual de los rollos

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