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El precio del petróleo amenaza a las empresas de biocombustibles
El precio del petróleo ha caído a niveles que podrían ser demasiado bajos para que muchas empresas emergentes de biocombustibles avanzados tengan éxito, especialmente aquellas que atrajeron inversiones este verano, mientras que el petróleo estaba muy por encima de los 100 dólares el barril. Los mercados de crédito ajustados también dificultarán que las empresas de biocombustibles avanzados sigan adelante con sus planes para ampliar las tecnologías y construir plantas de producción a escala comercial.
Los intentos de desarrollar combustibles alternativos en la década de 1980 fracasaron en gran medida después de que los precios del petróleo se desplomaran, y la reciente caída de los precios del petróleo ha preocupado a muchos de que algo similar pueda suceder hoy. El viernes, el precio del petróleo había caído a 40,81 dólares el barril, por debajo de un máximo de 145 dólares en julio. Los altos precios del petróleo anteriores llevaron a los capitalistas de riesgo a invertir en muchas empresas que requerirían altos precios del petróleo para competir, dice. David Berry , un socio en Empresas emblemáticas . Este verano, dice, la gente se alegró mucho de decir: 'Nuestro objetivo es $ 80 el barril de petróleo y creemos que vamos a ganar mucho dinero'.
Este mes de septiembre, en la conferencia EmTech08, Berry predijo que si los precios del petróleo cayeran, muchas de estas empresas podrían caer. Su propia compañía, Flagship Ventures, ha invertido solo en nuevas empresas de biocombustibles cuyo punto de equilibrio requiere precios del petróleo de $ 45 o menos. Cuando pensamos en inversiones, dijimos que no haríamos una sola inversión en algo que tenga su punto de equilibrio por encima de los 45 dólares el barril, dijo, hablando en septiembre. De esa manera, creemos que podemos ser bastante insensibles a cuál será el precio del petróleo a lo largo del tiempo. Si el precio del petróleo cae a $ 60 o $ 50, desde nuestra perspectiva, nos sentaremos aquí y diremos, aquí es donde pensamos que las cosas podrían terminar.
Sin embargo, Berry ahora dice que la mayoría de las empresas en las que Flagship ha invertido aún podrán alcanzar el punto de equilibrio con precios del petróleo por debajo de los 45 dólares. Una de estas empresas, con sede en Boston, MA Mascoma , aún podría obtener ganancias con el petróleo a 20 dólares el barril, dice Bruce Jamerson, director ejecutivo de Mascoma, pero solo porque los incentivos gubernamentales actuales los ayudan a competir con la gasolina. Estos incluyen un subsidio de $ 1.01 por cada galón de biocombustibles avanzados, combustibles hechos de cultivos no alimentarios, así como regulaciones federales que requieren que las compañías petroleras vendan ciertas cantidades de biocombustibles avanzados.
A largo plazo, tanto Berry como Jamerson creen que los precios del petróleo serán más altos. Los recortes de producción anticipados de la OPEP probablemente mantendrían los precios del petróleo por encima de los 50 dólares, dice Berry. Si nos fijamos en los puntos de precio sobre los que la OPEP ha ejercido presión, han oscilado entre 50 y 80 dólares. Y eso le da a ese rango un par de piernas razonable.
No creo que los precios del petróleo se mantengan tan bajos durante mucho tiempo, dice Jamerson. Mi opinión es que probablemente fluctuará entre $ 75 y $ 100 por barril, una vez que superemos la parte intensa de esta recesión.
Incluso a esos precios, algunas empresas emergentes de biocombustibles pueden tener dificultades para competir. Este verano, dice Berry, entre $ 200 y $ 300 millones se destinaron a compañías de algas. Y se ha demostrado durante mucho tiempo que las algas tienen un punto de equilibrio entre $ 90 y $ 120 por barril de petróleo.
A Jamerson le preocupan más los mercados crediticios ajustados que los precios del petróleo. Mascoma aún está a años de producirse comercialmente, por lo que, al igual que con otras empresas avanzadas de biocombustibles, los precios actuales no tienen un impacto inmediato. Pero Mascoma todavía está trabajando en el financiamiento de una gran cantidad de 40 millones de galones. planta de etanol en Kinross, MI. Este mes, comenzará la producción en una instalación más pequeña de $ 20 millones cerca de Utica, Nueva York, que producirá 200,000 galones de etanol anualmente. Para ahorrar efectivo, la empresa despidió recientemente al 10 por ciento de sus empleados y está ralentizando los pedidos de equipos y reduciendo los presupuestos de viaje.
Sin embargo, Jamerson se mantiene optimista. Las preocupaciones sobre el financiamiento se atenúan por el creciente optimismo sobre el apoyo a los combustibles renovables por parte de la nueva administración Obama, dice. Después de la recesión actual, dice, los biocombustibles avanzados serán uno de los primeros sectores en regresar.
Anexo: Jamerson agrega que la capacidad de Mascoma para competir con el petróleo a $ 20 el barril supone una producción optimizada de 3 a 4 años a partir de ahora, no los costos iniciales, y depende de los créditos para compensar los gases de efecto invernadero. También dice que la compañía podría competir en estos niveles solo temporalmente, y no si los precios del petróleo se mantuvieran tan bajos a largo plazo.