El poder de las innovaciones simples

Asamblea Smith

Un laberinto de habitaciones se extiende a lo largo del tercer piso de N51, el edificio gris degradado que ha albergado durante mucho tiempo el Museo del MIT. Las habitaciones se parecen más al taller de un manitas que al laboratorio de un científico. Hay equipos para trabajar la madera, equipos para trabajar el metal, martillos, llaves y docenas de cajas solo para almacenar piezas de bicicletas. Las estufas se alinean en el alféizar de una ventana. Las ollas que enfrían la comida a través de la evaporación de una capa circundante de arena húmeda ocupan un pasillo. Colgando del techo, hay una bicicleta flotante que está suspendida sobre cuatro pontones, por lo que un ciclista pedalearía justo por encima de la superficie del agua. Esto es Laboratorio D .

Pregunte a diferentes miembros de D-Lab qué significa la D y es probable que obtenga una variedad de respuestas. A menudo, la gente dice diseño o desarrollo. En un momento, la D fue un marcador de posición para una frase completa: desarrollo a través del diálogo, el diseño y la difusión. Ta Corrales ’16 agrega otra palabra D a la lista: D-Lab descarrila estudiantes, dice ella, y esa era yo también.

Corrales era una estudiante de primer año de Costa Rica cuando descubrió este enclave ecléctico dentro del MIT, donde 26 miembros del personal apoyan 15 clases que enseñan a los estudiantes del MIT cómo la innovación tecnológica puede unir a las personas. Los estudiantes, a su vez, enseñan a otros en áreas menos desarrolladas cómo construir herramientas que simplificarán sus vidas. D-Lab trabaja en más de 25 países en los cinco continentes para ayudar a elevar los estándares de vida. Al final de su segundo año, Corrales decidió que en lugar de perseguir su primer amor, la química, haría del trabajo de D-Lab la base de su carrera.

Resolviendo problemas

Hoy, cinco años después de graduarse del MIT con un título en ingeniería mecánica (y una especialización en química), Corrales es líder en el Centro de Innovación OAXIN, una organización sin fines de lucro en el estado mexicano de Oaxaca. OAXIN se fundó en 2019 después de que 32 socios académicos, sin fines de lucro y gubernamentales, incluidos D-Lab y MIT Enterprise Forum Mexico, colaboraron para identificar formas de desarrollar la economía regional. Hoy, alrededor de 10 miembros de OAXIN realizan talleres en los que los lugareños y los estudiantes visitantes del MIT diseñan y construyen herramientas para que las usen los oaxaqueños. Los participantes del taller dicen que se sienten conectados con sus comunidades y empoderados para resolver problemas tecnológicos. A menudo, contribuyen a la economía local a lo largo del camino.

Al comienzo de un taller típico de cinco días, 25 participantes discuten las necesidades más importantes de los oaxaqueños y votan por cinco para enfocarse. Los participantes pueden decir que quieren preparar la comida más rápido, evitar inhalar humo mientras cocinan o iluminar sus casas por la noche. Después de elegir qué problemas abordar, Corrales guía a los locales a través de un proceso de diseño en el que hacen una lluvia de ideas sobre tecnología, construyen prototipos, ven qué funciona bien y qué necesita mejorar, y luego repiten el proceso. Pequeños grupos de estudiantes del MIT a veces viajan a Oaxaca para unirse, y los que lo hacen a menudo crean prototipos de soluciones en el laboratorio del MIT.

Corrales demuestra una prensa de carbón en un taller en Oaxaca, México.

PROGRAMA OC3

Ta Corrales nos mostró que para que una comunidad sea próspera, tiene que entender cómo manejar la tecnología, dice Enoc Ramírez, exparticipante del taller, a través de un traductor por mensaje de texto.

Ramírez ha disfrutado trabajar con herramientas desde que era un niño, y hace mucho tiempo que construye máquinas como molinillos de agave y cortadoras de césped. Durante su primer taller con Corrales en 2018, aprendió un marco para investigar estrategias de diseño, crear prototipos y mejorar sus diseños que hizo que su trabajo como inventor y soldador fuera mucho más fácil y eficiente. Ahora dirige talleres a través de OAXIN además de arreglar y crear herramientas en su negocio.

Recientemente, ayudó a un grupo de mujeres a acelerar el procesamiento del pescado ayudándolas a diseñar un cuchillo con una hoja optimizada para desescamar el pescado por un lado y limpiarlo por el otro. Él espera que aprender habilidades de ingeniería y diseño en los talleres que él y Corrales manejan brinde a los oaxaqueños más oportunidades laborales y evite que los jóvenes, como sus dos hijos, necesiten emigrar ilegalmente a los Estados Unidos, como lo hizo él alguna vez.

Heredando el activismo

Corrales proviene de una línea de lo que ella llama mujeres activistas. Su abuela dirige una cooperativa que ofrece educación y microcréditos a mujeres que desean iniciar negocios en su ciudad natal de Los Lagos, Costa Rica. Cuando Corrales era niña, su madre dirigía una escuela para niños con problemas de aprendizaje que provenían de comunidades marginadas. El nombre de Corrales proviene de ambos. Su madre eligió Tachmahal, que para ella significa tesoro (y que su hermana acortó a Ta cuando eran jóvenes). Y su abuela sugirió su segundo nombre, Marie, en honor a la química pionera Marie Curie. Corrales tenía la intención de seguir los pasos de Curie como química, pero también sabía que quería mantener la tradición familiar de promover la justicia social.

Corrales no se veía a sí misma como ingeniera cuando comenzó la universidad. Eso cambió en su segundo año, durante un viaje de D-Lab a Arusha, Tanzania. Los agricultores de la región utilizaban un proceso laborioso para separar a mano las semillas de las plantas de sus tallos, y Corrales los ayudó a construir una trilladora impulsada por una bicicleta para que pudieran procesar cultivos como el maíz y los frijoles con mayor rapidez.

Ta Corrales nos mostró que para que una comunidad sea próspera, tiene que entender cómo administrar la tecnología.

Al crecer, Corrales se alejó de las herramientas eléctricas, pensando que eran solo para hombres. Pero su tiempo en Tanzania demostró que, de hecho, podía usar herramientas tan bien como cualquier otra persona. Hay un cambio en la autopercepción que ocurre cuando te encuentras capaz de inventar algo, dice ella.

De vuelta en el MIT, Corrales cambió su especialización a ingeniería. Solo le faltaban unas pocas clases para obtener un título en química, y la mudanza significó seis meses adicionales de escuela, pero se sintió bien. Sabía que había encontrado su nicho.

Corrales se convirtió en una hábil ingeniera y pronto se encontró con el título de Jefa MacGyver. La profesora de D-Lab y directora asociada de académicos Libby Hsu, MEng '10, SM '11, dice que una vez vio a Corrales fabricar una linterna a prueba de agua con materiales tirados en uno de los pueblos mexicanos donde estaban trabajando. Todo el mundo la ve como esta increíble manitas, dice Hsu.

Innovar con poco dinero

Giacomo Zanello, profesor asociado de la Escuela de Agricultura, Política y Desarrollo de la Universidad de Reading en el Reino Unido, dice que hay una conciencia cada vez mayor del valor que tienen las innovaciones simples como la linterna de Corrales. No es necesario ir a la luna para ser innovador, dice, y agrega que hacer que los usuarios de una tecnología impulsen el proceso, como lo hace D-Lab, se está convirtiendo en una forma valiosa de motivar el cambio.

En Oaxaca, Corrales ha ayudado a los lugareños a desarrollar varios inventos, incluida una prensa para un tipo de tortilla delgada y crujiente llamada totopo que se hace solo en esta región. Las prensas para tortillas estándar no presionan la masa lo suficientemente delgada como para hacer totopos, que tradicionalmente se han estirado y moldeado a mano. Una prensa personalizada que Corrales ayudó a crear aumentó sustancialmente la capacidad de producción de los locales.

En sus talleres de Smith Assembly, Corrales enseña a los participantes a hacer muñecos tradicionales de Oaxaca, entre otras cosas.

ASAMBLEA DE SMITH

En estos días, Corrales está llevando el espíritu inclusivo de D-Lab a todo el mundo a través de una empresa llamada Asamblea Smith que fundó en la primavera de 2020 con su compañera ingeniera Liz Hunt. Con esta nueva empresa, Corrales y Hunt están ofreciendo talleres de trabajo en equipo a empresas de habla inglesa. Con la ayuda de Smith Assembly, los compañeros de trabajo diseñan y crean herramientas o proyectos de arte en talleres similares a los que dirige Corrales en Oaxaca. Por ejemplo, los participantes del taller pueden hacer muñecas tradicionales oaxaqueñas con formas de criaturas fantásticas o míticas.

Durante la pandemia de covid-19, los talleres remotos de Smith Assembly han ayudado a los participantes a innovar utilizando materiales comunes como lápices, cajas de cereales y tapas de botellas de medicamentos recetados. La compañía está construyendo conexiones incluso entre compañeros de trabajo socialmente distanciados.

Corrales ha estado viviendo con su familia en Costa Rica durante la pandemia, pero eso no significa que haya dejado atrás a Oaxaca. Ella y otros miembros de OAXIN han pasado a realizar talleres centrados en la pandemia de forma remota a través de mensajes de texto y segmentos de audio de WhatsApp. Por ejemplo, muchas comunidades costeras de Oaxaca concentran su producción de alimentos en la pesca, mientras dependen de frutas y verduras importadas de otras partes de México. En los primeros días de la pandemia, se interrumpieron las cadenas de suministro de hortalizas, dejando poco para comprar en las tiendas de la ciudad o en los mercados de los pueblos. OAXIN realizó un taller basado en WhatsApp para enseñar a las personas que sabían poco sobre jardinería cómo cultivar vegetales en sus patios traseros.

[Antes de la pandemia] si me hubieras preguntado si podíamos hacer esto virtualmente, seguro hubiera dicho que no, dice Corrales. Pero en el verdadero espíritu de D-Lab, ella y sus colaboradores innovaron y encontraron un camino a seguir.

A medida que las vacunas estén disponibles, Corrales espera comenzar a viajar y realizar talleres de Smith Assembly en persona, pero por el momento, se queda en Costa Rica y continúa trabajando en línea.

OAXIN ha iniciado recientemente un nuevo proyecto que ayuda a los oaxaqueños a comercializar textiles tradicionales mediante la venta de chales a través de un mercado en línea. A medida que Smith Assembly se vuelve más ocupada, Corrales ha cambiado sus esfuerzos en Oaxaca de realizar talleres y enfocarse en cuantificar los efectos que esos talleres han tenido en la vida diaria y los ingresos de los participantes. Dos productores de totopo oaxaqueños acordaron actuar como casos de estudio detallados y, con los datos recopilados, Corrales descubrió que las prensas ahorran a cada fabricante de totopo dos horas de trabajo por día y aumentan la capacidad de producción en un 50 %.

Es solo un ejemplo de cómo la innovación tecnológica puede unir a las personas para resolver pequeños problemas diarios en el suelo o en la cocina.

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