El plan para rescatar las aves de Hawái con ingeniería genética

El ecologista Eben Paxton, hablando por teléfono celular desde algún lugar de uno de los bosques de Hawái, quería hablar sobre los eventos aterradores que ocurren en la isla de Kauai.

El choque de pájaros, lo llama él.

La cuarta isla más grande de Hawái, dice Paxton, un científico del Servicio Geológico de EE. UU., está viendo una disminución repentina y rápida de las aves nativas.

El principal sospechoso es la malaria aviar. Lo propagan los mosquitos y mata aves raras como el 'i'iwi, un mielero rojo brillante con un pico curvilíneo de Dr. Seuss. Las encuestas realizadas en el interior accidentado y sin caminos de la isla están encontrando menos aves que nunca. La extinción de algunas especies parece inminente.

Así que ahora un grupo de funcionarios gubernamentales, conservacionistas y científicos en Hawái están buscando seriamente una solución de alta tecnología: mosquitos modificados genéticamente.

Dicen que los insectos modificados, cuyas crías mueren rápidamente, lo que reduce las poblaciones de mosquitos, podrían ser la mejor oportunidad para salvar a las aves en peligro de extinción de Hawái. Si estas discusiones avanzan, una idea sería liberar millones de insectos genéticamente modificados para expulsar a los mosquitos de la meseta de Kauai y tal vez de todo el archipiélago.

Las discusiones sobre el primer uso a escala de paisaje de insectos modificados genéticamente aún se encuentran en una etapa temprana y han sido coordinadas por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., que es responsable de las especies en peligro de extinción. Un portavoz de la oficina de Honolulu de la agencia se negó a confirmar el papel de la agencia, pero dijo que estaba analizando varios planes de recuperación para las aves del bosque.

Un 'i'iwi hawaiano amenazado en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Bosque Hakalau. La mitad de las aves de Hawái ya se han extinguido.

Lo cierto es que los organismos modificados genéticamente son dinamita política en Hawái. Algunos distritos han aprobado ordenanzas para prohibir la siembra de cultivos biotecnológicos. Nadie sabe cómo reaccionarían los hawaianos ante los mosquitos transgénicos, pero últimamente, la tecnología de mosquitos ha ganado atención positiva como una posible solución de alta tecnología para enfermedades humanas como el Zika. Una empresa, Oxitec, está probando mosquitos transgénicos en Brasil y espera hacerlo en Florida. Debido a una adición genética a su ADN, esos insectos tienen descendencia que muere prematuramente. Libera suficientes y la cantidad de mosquitos puede disminuir drásticamente, aunque no desaparecen por completo.

Si bien la lucha contra las enfermedades humanas atrae la atención y el financiamiento, la conservación podría terminar siendo un uso igualmente importante de la biotecnología avanzada. En el Zoológico de San Diego, hay planes para salvar al rinoceronte blanco del norte mediante la clonación de animales a partir de tejidos congelados. Los científicos han creado un castaño americano genéticamente modificado resistente a la plaga que en su mayoría los ha aniquilado.

Capital de extinción

Separado por 2500 millas de la tierra más cercana, el archipiélago hawaiano tiene una diversidad de especies incluso mayor que las famosas Islas Galápagos de Darwin. Pero estos organismos se desarrollaron en tal aislamiento que no se adaptaron a las amenazas que trajeron los exploradores e inmigrantes occidentales. En estos días, Hawái es llamada la capital de extinción del mundo: 434 especies de plantas y animales están catalogadas como en peligro de extinción por los Estados Unidos. Y más de la mitad de las aves nativas del bosque ya están extintas.

Hawái no tuvo mosquitos hasta 1826. Fue entonces cuando, los historiadores dicen , un barco ballenero que se había hecho a la mar en México drenó descuidadamente heces vivas con serpenteantes en un arroyo en Maui. Pronto siguió la malaria aviar. En 1902, los viajeros informaron que una persona podía pasar horas en el bosque y no escuchar el canto de un solo pájaro nativo.

De hecho, algunas aves se habían retirado a terrenos más altos. Por encima de los 4000 pies, hace demasiado frío para Culex quinquefasciatus , el mosquito casero del sur, el que da malaria a las aves. Pero estos refugios ahora están amenazados debido a un clima más cálido y húmedo.

La situación es trágica. Y un poco fascinante. Debido a que las islas son ecosistemas aislados, también son un buen campo de pruebas para nuevas tácticas de conservación. Eso es lo que hace que los expertos en mosquitos estudien de cerca la situación de las aves hawaianas. Uno de ellos, Luke Alphey, es el científico que desarrolló los mosquitos de Oxitec y que ahora dirige un grupo que estudia la genética de insectos y arañas en el Instituto Pirbright, en el Reino Unido.

Alphey dice que tiene un estudiante que trabaja en la modificación de las especies de mosquitos Culex que preocupan a las aves de Hawái y cree que la tecnología probablemente funcionaría, incluso en terrenos tan difíciles como las montañas volcánicas de Hawái. Hace un par de años, cautivó a los ecologistas desesperados con la idea cuando visitó Hawai. A la gente le encantó. Esta fue la primera vez que alguien propuso algo que podría cambiar toda la discusión, dice Dennis LaPointe, un científico de mosquitos del Servicio Geológico de EE. UU. Hizo que la gente pensara que las técnicas moleculares son el camino a seguir.

Hace una década, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. dijo que costaría 2500 millones de dólares durante 30 años preservar a los mieleros y otras aves del bosque, incluso mediante la compra de tierras y la restauración de hábitats. Pero los mosquitos transgénicos podrían ser una forma mucho más económica de darles más tiempo a las aves. Me parece que podría hacerse económicamente, dice Alphey. Costaría mucho menos de $ 3 mil millones, eso es seguro.

La situación más urgente está en Kauai, una isla más pequeña sin una gran montaña que ofrezca el refugio de las altas elevaciones. En un preludio a la extinción, los funcionarios de vida silvestre están capturando parejas de mieleros para mantenerlos en cautiverio.

Nadie ha aplicado nunca mosquitos transgénicos a un paisaje tan vasto. Los mosquitos son demasiado frágiles para arrojarlos desde los aviones; algunas personas han planteado la idea de usar drones. Muchas de estas técnicas de mosquitos se han aplicado en áreas bastante pequeñas, pero estamos tomando miles de kilómetros cuadrados de selva tropical, dice Michael D. Samuel, ecólogo de vida silvestre de la Universidad de Wisconsin-Madison que ha construido modelos informáticos de la amenaza de extinción que enfrentan las aves hawaianas debido al cambio climático. Para mí, es difícil deshacerse de las enfermedades de la vida silvestre en un área tan grande. Dicho esto, el lugar perfecto para experimentar con estas tecnologías es una isla. Sabemos mucho sobre lo que está impulsando el sistema y podemos hacer predicciones.

Paxton dice que está apoyando un esfuerzo total contra los mosquitos. Él dice que la gente espera ver aerosoles convencionales seguidos de insectos estilo Oxitec para reducir el número de mosquitos y dar a las aves un respiro de la malaria. Eventualmente, en unos pocos años, una tecnología más nueva llamada impulso genético, también en desarrollo como una solución para la malaria humana en África, podría usarse para eliminar los mosquitos de las islas por completo. Con ese enfoque, los mosquitos se modifican para propagar un gen cuando se reproducen que eventualmente los mata a todos.

Sería bueno deshacerse de los mosquitos, dice Paxton. Hawái solía ser un verdadero paraíso para las aves.

esconder