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El plan para fabricar un genoma plantea preguntas sobre los humanos diseñadores
Una propuesta de un grupo de científicos y empresarios para sintetizar un genoma humano desde cero está recibiendo duras críticas por esquivar las grandes cuestiones éticas que plantea tal paso.
La propuesta, descrita hoy en una carta de dos páginas y media que se publica en Ciencias , es unir ADN sintético y formar a partir de él un genoma humano capaz de alimentar una célula en un plato, según los autores principales Jef Boeke del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York y el biotecnólogo George Church de la Facultad de Medicina de Harvard.
Un equipo diferente creó previamente bacterias con genes creados en laboratorio, pero el genoma humano es mucho más grande. Los patrocinadores del nuevo plan, llamado HGP-write, argumentan que un megaproyecto podría hacer que el costo de fabricar ADN se desplome 1000 veces en 10 años, lo que impulsará avances revolucionarios en la ciencia y la industria. Pero los 25 autores del artículo guardan silencio sobre el debate ético que se avecina: ¿seremos capaces de crear personas con genomas artificiales y, de ser así, deberíamos hacerlo?
Antes de lanzarse a un proyecto tan trascendental, se deben hacer preguntas, incluso si debería ocurrir, dice el biólogo sintético de la Universidad de Stanford, Drew Endy. Los autores no logran plantear estas preguntas esenciales. De hecho, en su propuesta no plantean ningún cuestionamiento.
George Church de la Escuela de Medicina de Harvard escribió un libro de 2012 que predice que la biología sintética podría conducir a humanos diseñados resistentes a todos los virus.
Afortunadamente, Church, un entusiasta futurista cuya obra es visible en el papel, anteriormente no solo planteó las grandes preguntas, sino que también las respondió. En su libro de 2012, Regénesis: cómo la biología sintética reinventará la naturaleza y a nosotros mismos , Church describe el clímax de la biología sintética como la producción de humanos con genomas fabricados en laboratorio que son inmunes a todos los virus, incluidos el VIH y el herpes.
la iglesia es un figura colorida e influyente cuyos alumnos dominan amplios sectores de la tecnología genómica y la innovación. Tampoco ha tenido reparos en pronunciarse a favor de las personas modificadas genéticamente, incluido el uso de la edición de genes para reparar genes particulares antes del nacimiento.
Pero la fabricación de genomas completos abre la puerta a tipos de alteraciones más grandes y diferentes. El que Church ha estado más entusiasmado se llama recodificación, en el que las letras de un genoma se reajustan ampliamente para impedir la entrada de virus. Proponemos… cambiarlo, escribió Iglesia del código que toda vida comparte. Sí, esto suena como arrogancia, de acuerdo.
los creadores de HGP-escritura dicen que su objetivo es recaudar 100 millones de dólares para sintetizar un genoma humano dentro de 10 años, pero solo en una placa de laboratorio. El propósito de este proyecto es desarrollar y probar genomas grandes en células, y ahí es donde termina, dice Nancy Kelley, una recaudadora de fondos que se encuentra entre los autores del artículo y se describe como la ejecutiva principal del proyecto. El esfuerzo hasta ahora, incluidas dos reuniones de planificación, ha sido pagado con una subvención de $250,000 de la compañía de software Autodesk a una organización llamada Centro de Excelencia para Ingeniería Biológica, que dirige Kelley.
Dejaron en claro que van a cultivar células de mamíferos, dice Peter Carr, biólogo sintético de Lincoln Labs, quien asistió a una reunión de planificación el mes pasado en Harvard. Pero entonces, ¿a dónde va la historia a partir de ahí? Obviamente, parte de la emoción es que habría humanos con genomas sintéticos. En el trasfondo de todo esto está este emocionante sueño: ¿y si pudiéramos crear humanos inmunes a los virus?
Lo que es extraño para los críticos es que el Ciencias el documento no menciona estas posibilidades. Habla en detalle sobre cómo las células pueden volverse resistentes a los virus o al cáncer, o tener características mejoradas. Pero, ¿quién quiere células humanas así? En el libro de Church, dice exactamente lo mismo acerca de hacer personas .
En un correo electrónico, Church acordó que las propuestas descritas en su libro podrían seguir si se desarrollara la tecnología de escritura del genoma, incluso si no son el objetivo de la escritura HGP. Nuestro proyecto está prestando atención a estas implicaciones a más largo plazo, dijo.
Tales posibilidades tácitas preocupan a Laurie Zoloth, profesora de religión y bioética en la Universidad Northwestern. No está claro si entienden que el primer paso, que tiene que ser el inicio del proyecto, es preguntarse: ¿es una buena idea? dice Zolot. Ella señala que crear nuevos genomas a través del sexo es una de las últimas cosas que las personas hacen por sí mismas, con alegría y fe, y no lo hacen con fines de lucro. Si se hace en el laboratorio, es una mercancía.
A Zoloth también le preocupa que una propuesta tan monumental esté siendo liderada por Autodesk, una empresa de software de mediana capitalización con credenciales biomédicas rinky-dink. Hoy, Autodesk publicó dos publicaciones medianas ( aquí y aquí ) en el que descartó la idea de personas creadas en laboratorio. Lamento decepcionar, pero aquí no se producirán humanos sintéticos, escribe el futurista de Autodesk Andrew Hessel.
recodificación de la vida
Sin embargo, según Church, crear nuevos tipos de personas es en realidad el objetivo final de dicha tecnología. Church es una transhumanista que considera que el objetivo de la humanidad es seguir evolucionando a sí misma y al resto de la naturaleza con ella, de acuerdo con principios científicos. En su libro, Church dice que tales ideas no son tan blasfemas como pueden parecer a primera vista.
Para comprender la gran idea de recodificación de Church, es importante saber que las letras del ADN entregan información en un código de tres letras. Cuando las células producen proteínas, estos codones de tres letras le indican qué aminoácido debe agregar a la proteína que se desenrolla. Otros codones le dicen cuándo detenerse.
Casi todos los aspectos de nuestro cuerpo y de la vida en general dependen de proteínas fabricadas con este código de ADN. Si bien nadie lo sabe con certeza, el código surgió hace varios miles de millones de años, tal vez en algún estanque primordial humeante debajo de un volcán en algún lugar, y no ha cambiado desde entonces. en 1968 tres tipos inteligentes ganaron el premio nobel por averiguar cómo funcionaba. (Nota al pie: para hacerlo, tuvieron que hacer los primeros genes sintéticos).
Una característica importante del código es que algunos codones son redundantes: especifican el mismo aminoácido. La idea de recodificación de Church implica reelaborar un genoma para eliminar los codones redundantes y, junto con ellos, algunos otros genes que estos codones necesitan para ayudar en la producción de proteínas. Sin esa maquinaria, los virus invasores no podrían copiarse a sí mismos, ya que dependen de los codones faltantes.
Así que dile adiós al VIH, al herpes y al resfriado común. Es una idea que haría saltar a Louis Pasteur. Una llave inglesa, lo llama Church.
El laboratorio de Church ya ha comenzado a revisar los codones en E. coli . De hecho, este proyecto está muy avanzado. Dijo en una entrevista que su laboratorio ha sintetizado el equivalente de todo el E. coli genoma y reemplazó siete de sus 64 codones. Esos insectos probablemente no puedan infectarse con virus que se alimentan de bacterias. Y eso podría ser bastante útil. No es una charla de sobremesa, pero muchos medicamentos y productos importantes se fabrican en E. coli , y aveces Infecciones furiosas golpean biofábricas y cierran líneas de producción. .
Eso es un cambio radical. No hay organismo en el planeta que no use los 64 codones aparte del que creamos, dice Church.
Después de las bacterias, podría haber aplicaciones agrícolas. ¿Qué tal una planta de tomate que repele los virus? ¿O vacas lecheras cuyas ubres no sufren infecciones? El Ciencias El artículo sugiere que podríamos hacer órganos o células humanas resistentes a virus para trasplantes.
En su libro, Church permite que la idea llegue a su conclusión. Si tales aplicaciones preliminares funcionaran, existiría la tentación de aplicar la misma técnica a los humanos. Y habría algunas buenas razones para hacerlo. Puede hacer que las personas sean resistentes al cáncer llenando sus genomas de genes supresores de tumores. O podrías hacerlos resistentes a la radiación para que puedan viajar al espacio y poblar nuevos mundos, en caso de que el nuestro tenga problemas.
Todo suena como algo de una galaxia muy, muy lejana.
Pero con HGP-write, se acercará.