El plan de un biohacker para mejorar a los dálmatas termina en la perrera

David Ishee es un operador de una perrera de Mississippi apasionado por los perros y un plan para mejorarlos utilizando una tecnología de edición de genes llamada CRISPR de un modesto laboratorio que construyó en un cobertizo de madera contrachapada.

¿Suena poco probable? Es lo suficientemente serio que la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., en una llamada telefónica la semana pasada, le dijo a Ishee que no podría vender ningún perro editado sin su aprobación.

Ishee, miembro de lo que se llama el movimiento biohacker, dice que espera usar nuevas técnicas económicas de edición de genes para modificar los genes de los dálmatas. Al reparar una sola letra de ADN en sus genomas, Ishee cree que puede librarlos de una enfermedad hereditaria, la hiperuricemia, que está casi tan estrechamente asociada con la raza como sus batas blancas y manchas negras.

A principios de enero, Ishee envió a la agencia un boceto de sus planes para arreglar a los dálmatas, esperando que le dijeran que no necesitaba aprobación. No recibió respuesta de inmediato, y pronto descubrió por qué. El 18 de enero, la agencia publicó un nueva propuesta arrolladora para regular ganado, cerdos, perros y otros animales modificados con edición de genes.

La agencia federal de salud ya regula los animales transgénicos, aquellos con ADN agregado de una especie diferente. Pero, ¿qué pasa con un perro cuyo genoma ha sido modificado para reparar el gen de una enfermedad? ¿O para dotarlo del gen de un rasgo, como un pelaje esponjoso, que ya se encuentra en otro canino? De acuerdo con las regulaciones recientemente propuestas, dichas creaciones también necesitarán la aprobación federal antes de ingresar al mercado.

Eso fue un golpe para los criadores como Ishee, que creen que la tecnología de edición de genes puede ayudarlos rápidamente a crear animales mejores y más saludables, y revertir parte del daño causado a las razas especializadas. Creo que será más fácil enseñar CRISPR a los criadores de perros que enseñarles por qué la cría pura es algo malo, dice.

Sin embargo, la potencial facilidad para realizar modificaciones plantea dudas sobre cómo se controlará CRISPR. El año pasado, el director de inteligencia nacional de EE. UU., James Clapper, declaró siniestramente que la edición del genoma era un arma potencial de destrucción masiva.

Ishee dice que tuvo una llamada telefónica con la FDA la semana pasada y no tuvo la impresión de que la agencia estuviera entusiasmada de ver a personas como él alterando perros. Esperaba que estuvieran allí conmigo, tratando de encontrar soluciones creativas, para tratar de satisfacer sus necesidades y las de los animales, dice. Pero no tuve esa sensación. Parecían bastante nerviosos, como si yo fuera a atraparlos.

De acuerdo con la nueva propuesta regulatoria de la agencia, planea tratar la porción editada del genoma del animal como un medicamento veterinario. Eso significa que, al igual que una nueva píldora, los perros editados no se pueden vender, ni siquiera regalar, sin antes probar que son seguros y funcionan según lo previsto, un proceso que probablemente incurrirá en costosos estudios y montones de papeleo. Por ejemplo, los creadores del salmón GM Aquabounty tardaron alrededor de 20 años en obtener la aprobación para comercializar sus peces de crecimiento más rápido.

Las nuevas reglas también preocupan a las empresas más grandes. En diciembre pasado, una startup de biotecnología de Minnesota llamada Recombinetics disparó una carta a la FDA diciendo que planeaba comenzar a vender vacas lecheras Holstein que había editado genéticamente para que no desarrollaran cuernos. Pero ahora las considerables inversiones de Recombinetics están en duda. Scott Fahrenkrug, el fundador de la compañía, dice que está listo para luchar contra lo que cree que son reglas irracionales.

Trump no está permitiendo que esas reglas [se] promulguen, escribió Revisión de tecnología del MIT en un correo electrónico.

Ishee, con sede en el pequeño pueblo de Mendenhall, también se pregunta si se deben desobedecer las regulaciones de Washington. Durante un conferencia webcast en YouTube la semana pasada, él y otro biohacker reflexionaron sobre lo que sucedería si de todos modos comenzaran a curar perros, en un acto de desobediencia civil.

Siento que tal vez lo mejor es seguir adelante y producir animales sanos y luego decirle a la gente, dice Ishee. Curamos esta enfermedad, pero la FDA no nos lo permite.

Los humanos han estado dando forma al ADN de los perros durante milenios. Pero los esfuerzos de crianza que produjeron las manchas del dálmata, o el hocico chato del pug, también han provocado serios problemas de salud. Ciertos bulldogs preciados ni siquiera pueden dar a luz sin ayuda humana. Los perros tienen más enfermedades genéticas que cualquier otra especie en el planeta, dice Ishee. Así que somos nosotros. Hicimos eso.

Un problema para los dálmatas es que la raza carece de una copia funcional de un gen necesario para eliminar el ácido úrico, lo que provoca cálculos que pueden bloquear la uretra y provocar una vejiga rota. Después de varios siglos de endogamia, pocos dálmatas tienen una copia normal del gen. Aunque podrías introducir un gen saludable cruzando un dálmata con otro perro, entonces diluirías el aspecto característico del famoso perro. Los criadores de perros están un poco obsesionados con la crianza pura, dice Ishee.

David Ishee

El plan de Ishee es comprar o construir ADN que tenga el gen correcto, así como los ingredientes moleculares necesarios para realizar la edición del gen CRISPR. Luego lo agregaría al esperma dálmata antes de inseminar artificialmente a una hembra. Con suerte, la letra de ADN mutada se repararía en al menos parte de la camada de perros resultante.

Si Ishee puede lograrlo no está del todo claro. El año pasado, dice Ishee, trató de hacer cachorros de mastín bioluminiscentes agregando ADN de bacterias brillantes. Esos experimentos, pensados ​​como una prueba para curar enfermedades genéticas caninas, hasta ahora no han tenido éxito.

Samantha Nicole Lotti, investigadora de ciencias animales de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, dice que la técnica de esperma que Ishee quiere usar puede ser impredecible y aún no se ha combinado con CRISPR para reparar un gen, el tipo de edición de genes que necesita. hacer. Esto no significa que no sea posible, señala.

Al igual que los investigadores de las grandes universidades que modifican animales para la investigación, dice Ishee, le dijeron que la FDA le permitiría editar dálmatas siempre y cuando mantenga a los cachorros resultantes en su propiedad, en una especie de cuarentena, y no los venda. o dárselos a otros criadores.

Ishee no está seguro de ver el sentido de arreglar solo un par de perros. Quiere difundir la mejora a lo largo y ancho. Ahora que existe la tecnología, tenemos la obligación ética de hacer algo con respecto a los problemas genéticos que creamos, dice. Es una enfermedad horrible, todos la tienen y nadie parece estar dispuesto a curarla.

Corrección: 8 de marzo de 2017

Una versión anterior de este artículo expresó erróneamente la cantidad de dálmatas que tienen una mutación genética que causa el trastorno del ácido úrico. Es la mayoría de los dálmatas, no todos. En 2011, el American Kennel Club votó para reconocer a ciertos perros sin el rasgo como dálmatas de pura raza.

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