El plan de tres puntos de Facebook para conseguir cuatro mil millones más de personas en línea

Satélites, drones estratosféricos y nuevas formas de redes inalámbricas: estas son las tecnologías por las que Facebook está apostando para hacer que el acceso a Internet sea mucho, mucho más barato y esté más disponible.

Hoy en día, aproximadamente 4200 millones de personas no están en línea. La red social estableció su Laboratorio de Conectividad en 2014 para trabajar en nuevas tecnologías de comunicación para reducir drásticamente ese número.

Yael Maguire, jefe del laboratorio de conectividad, expuso su plan para cumplir con esa misión en EmTech MIT 2016 en Cambridge, Massachusetts, el martes. Dijo que el laboratorio tiene que desarrollar múltiples tecnologías nuevas en paralelo porque el problema de conectar a las personas en línea es demasiado complejo para una sola respuesta.

No existe una solución única que conectará a todos, dijo Maguire, quien fue nombrada para Revisión de tecnología del MIT lista de jóvenes innovadores en 2005.

Maguire dijo que las primeras implementaciones a gran escala de la tecnología de su laboratorio de Facebook podrían llegar en cuestión de meses, ya que la compañía comienza a implementar un nuevo tipo de red inalámbrica denominada Terragraph.

Mediante el uso de enlaces de radio que operan a una frecuencia mucho más alta que las conexiones Wi-Fi o celulares, Terragraph puede ofrecer descargas de más de un gigabit por segundo. Eso coincide con una conexión de fibra de alta velocidad y es aproximadamente 100 veces la velocidad del enlace de banda ancha promedio de EE. UU. Facebook está planeando una pequeña prueba en el centro de San José, California, este año.

Maguire dijo que Terragraph podría ayudar a ciudades en países como India a pasar de conexiones de datos 2G a enlaces más rápidos que los que tienen las ciudades de EE. UU. en la actualidad.

Para atender a las personas fuera de las áreas urbanas, Facebook está probando un dron de fibra de carbono con una envergadura de más de 40 metros. Conocida como Aquila, la nave realizó su primer vuelo a principios de este año. Voló a aproximadamente 2,000 pies durante poco más de 90 minutos, pero consumió solo la energía equivalente a dos secadores de cabello, dijo Maguire.

Aquila está diseñado para operar en la estratosfera, entre 18 y 28 kilómetros de altitud, muy por encima del tráfico aéreo comercial. Los datos se transmitirán entre los drones y el suelo mediante láseres o enlaces de radio.

Sin embargo, el despliegue de Aquila está a años de distancia, dijo Maguire. Cada embarcación Aquila necesita operar durante tres meses seguidos sin aterrizar para que sea práctica, dijo. El plan es que la embarcación utilice paneles solares y baterías para satisfacer sus necesidades energéticas.

Pero incluso volar durante 24 horas no es posible con la tecnología actual, dijo Maguire. Eso requerirá algunos avances en la tecnología de baterías, dijo. Hay tecnologías de baterías experimentales que estarán disponibles en los próximos años.

Para las áreas menos pobladas, Facebook está interesado en usar satélites para brindar acceso a Internet, dijo Maguire. Pero también señaló que esta es una prioridad menor. Todavía es muy costoso poner instrumentación en el espacio para brindar conectividad, dijo.

Su laboratorio también prioriza sus esfuerzos en las áreas más densamente pobladas, donde la nueva infraestructura puede atender a la mayor cantidad de personas. El equipo de Maguire incluso desarrolló un mapa nuevo y más preciso de la población mundial mediante el uso de software de reconocimiento de imágenes para buscar señales de habitación en las imágenes satelitales.

El mapa de Facebook se lanzará de forma gratuita en los próximos meses, dijo Maguire. La empresa también pretende poner a disposición de otras organizaciones las tecnologías desarrolladas en los proyectos Aquila y Terragraph para que las utilicen como deseen. Las redes celulares o los gobiernos pueden usar la tecnología de Facebook para expandir su infraestructura, por ejemplo.

Eso podría llevar a Facebook a un territorio controvertido, porque en algunas partes del mundo la infraestructura de comunicaciones es monitoreada o controlada por los gobiernos. Pero Maguire dijo que su laboratorio se enfoca simplemente en ver cómo se construyen las redes. Cuando se le preguntó si Facebook estaría bien si los operadores en China o el Tíbet, donde Internet está censurado, usaran la tecnología de Facebook, la respuesta de Maguire fue simple: Absolutamente.

Maguire también argumentó que el trabajo de su laboratorio no se preocupa demasiado por el negocio de venta de anuncios de Facebook, que se beneficiaría si más personas estuvieran en línea. No estamos tratando de centrarnos directamente en lo que necesita Facebook como empresa para crecer, dijo. La empresa ha tenido mucho, mucho éxito y queremos descubrir cómo podemos retribuir a la sociedad.

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