El plan B

Poco después de que Roger Saillant asumiera el cargo de director ejecutivo de Enchufe de energía , a principios de 2001, organizó un día de inversión en la empresa de Albany, NY, que en la actualidad fabrica pilas de combustible de hidrógeno destinadas principalmente a proporcionar energía de respaldo para telecomunicaciones y otras empresas con redes en ubicaciones remotas.

Las pilas de combustible de hidrógeno proporcionan calor y electricidad a partir del hidrógeno almacenado en tanques instalados, lo que lo hace con emisiones mínimas de agua y calor. Las células emplean membranas que dividen los átomos de hidrógeno en protones y electrones. Mientras los electrones viajan alrededor de las membranas, generando energía de corriente continua, los protones pasan a través de la membrana, combinándose con oxígeno para producir calor y agua sin emisiones de combustión.

Ese día del inversor en 2001, Plug Power estaba en mal estado. Iniciada en 1997 como una empresa conjunta entre Mechanical Technology Inc. y DTE Energy Co. de Detroit, el ambicioso objetivo de la empresa era crear pilas de combustible para alimentar hogares y empresas. Si bien los precios iniciales iban a ser altos, $ 175,000 por unidad, la compañía vio un futuro en el que las unidades en miniatura costarían alrededor de $ 5,000 cada una. Aunque la tecnología todavía estaba evolucionando en el momento de su OPI en octubre de 1999, bajo el presidente George McNamee y el director ejecutivo Gary Mittleman, Plug declaró que los propietarios de viviendas de costa a costa se alinearían para los dispositivos de abastecimiento de combustible impulsados ​​por hidrógeno. Incluso se jactó ante inversores y analistas de que tenía un cliente y socio conjunto, GE Power Systems, dispuesto a comprar 485 unidades. Había vértigo entre sus 500 empleados.

Sin embargo, en la primavera de 2000, la puesta en marcha no cumplía con sus especificaciones para el tamaño y la producción de energía de las celdas de hidrógeno y se vio obligada a liberar a General Electric de su contrato. La noticia del fracaso se extendió por la industria y los clientes desaparecieron. En agosto, el director ejecutivo Mittleman había dimitido, y los accionistas lo acusaron a él y a otros directores en una demanda de noviembre de 2000 de sobrevalorar las acciones y deshacerse de ellas justo antes de que el acuerdo con GE fracasara. (La demanda se resolvió en mayo de 2004).

A fines del año fiscal 2000, la pérdida neta de Plug era de más de $ 85 millones y había despedido a 90 empleados (su fuerza laboral tocaría fondo en 250, antes de aumentar a 300 en 2005). Plug había gastado más de $ 200 millones en capital inicial y vio cómo el precio inflado de sus acciones se desplomaba de un estratosférico $ 157 por acción a $ 9 en menos de seis meses.

Entonces, ¿qué iba a hacer el nuevo CEO Saillant?

Hice que la gente trajera una piedra enorme, recordó, me paré sobre ella y les dije a los inversores y al personal: 'Voy a traerles la base'. Les dije que no haríamos ni podríamos introducir celdas de combustible de hidrógeno en el mercado masivo. , porque la tecnología no estaba allí. Me trataron como un idiota por un tiempo. Mi encargado de relaciones con inversionistas dijo que se paró junto a un tipo ese día que inmediatamente sacó su teléfono celular y dijo: 'Vende Plug ahora'. Pero mi motivación fue un simple compromiso con la verdad. Los inversores necesitan saber cuál es la verdad.

La verdad es que las pilas de combustible de hidrógeno tienen un largo y lento camino por delante antes de que atraigan a los mercados masivos de propietarios de viviendas y automovilistas. De hecho, hacer que las pilas de combustible de hidrógeno sean prácticas para aplicaciones a pequeña escala es un problema que molesta a muchas empresas. Plug Power no fue la única empresa en 1999 y 2000 culpable de exceso de optimismo.

Pero la historia de Plug Power ejemplifica otra verdad más positiva en el mundo de los negocios: a veces, los mercados para un nuevo producto pueden aparecer en lugares inesperados.

En el caso de Plug Power, la sorprendente demanda de pilas de combustible de hidrógeno surgió de un aumento en un mercado completamente diferente: las torres de telefonía celular. Según el grupo comercial CTIA-The Wireless Association , el número de antenas y torres inalámbricas en los Estados Unidos se multiplicó por 10 desde 1994: de 18.000 a 175.000. Si bien muchas torres de telefonía celular están conectadas a la red eléctrica, aún requieren energía de respaldo en caso de cortes eléctricos. Y muchas más torres están aisladas de la red y otras fuentes de energía convencionales y, por lo tanto, deben ser alimentadas por generadores de gas o baterías de plomo-ácido.

Plug Power encontró a los constructores y operadores de torres de telefonía celular receptivos a la idea de que abandonan las baterías y los generadores diesel en favor de celdas de combustible de hidrógeno más ligeras, silenciosas y respetuosas con el medio ambiente. (Plug Power también está apuntando a proveedores de banda ancha y otras empresas de servicios públicos).

En 1997, la compañía había dedicado la mayor parte de su I + D y su capacidad intelectual a construir una fuente de combustible grande y compleja impulsada por hidrógeno, GenSys, con un costo de fabricación e instalación de $ 175,000, y destinada a alimentar hogares, hospitales, edificios de apartamentos y otros grandes , sitios hambrientos de energía.

Saillant dijo que sus ingenieros tomaron las agallas de la máquina GenSys, su pila de núcleo de combustible, y la convirtieron en un producto mucho más pequeño, GenCore, con un costo de alrededor de $ 25,000, que podría construirse y comercializarse rápidamente. Luego, la compañía se acercó a Verizon, Tyco y otros actores de telecomunicaciones.

Hay 80.000 a 100.000 oportunidades al año para el reemplazo o el crecimiento en la industria de las torres de telefonía celular, dice Saillant, y 30.000 son quizás adecuadas para las celdas de combustible de hidrógeno, y si obtenemos el 30 por ciento de eso, bueno, es suficiente para ponernos en marcha si podemos hacer el argumento.

Según Saillant, los argumentos son así:

1. Un sistema de respaldo de hidrógeno, que es aproximadamente del tamaño de una unidad central de aire acondicionado exterior, ocupa aproximadamente un 10 por ciento menos de espacio que las estructuras que se usan convencionalmente para albergar generadores diesel y baterías. Y los sistemas de celdas de combustible son mucho más livianos: 1,250 libras por unidad, en comparación con las 2,750 de los generadores y las 3,800 de los sistemas de baterías de ocho horas. Por lo tanto, los sistemas de respaldo de hidrógeno se pueden instalar más fácilmente en los tejados, un sitio común para las torres de telefonía celular.

2. Mientras que los generadores diesel generan humos de dióxido de carbono y las baterías de plomo pueden ser propensas a tener fugas, las celdas de hidrógeno solo emiten agua y calor.

3. Las celdas de combustible de hidrógeno de Plug Power duran 15 horas, o un promedio de cinco horas más que las baterías de plomo.

Según los cálculos de Plug Power, un sistema de energía de respaldo de hidrógeno GenCore pronto costará $ 22,500 instalado, en comparación con $ 17,200 para un sistema de respaldo de batería. Pero Plug insiste en que el costo de 10 años de mantenimiento y reabastecimiento de su sistema de respaldo de hidrógeno aumenta solo a $ 28,800, mientras que el costo de un sistema de batería de plomo-ácido llega a $ 35,300. Además, Plug Power dice que puede usar software de computadora para monitorear de forma remota el nivel de energía disponible en sus sitios de respaldo, lo que permite un mantenimiento más eficiente.

La compañía dice que tendrá 500 de sus sistemas de respaldo más pequeños instalados en los Estados Unidos, Europa y Asia para fines de 2005. Plug Power espera que las industrias de defensa y servicios públicos se den cuenta de ellos, y la compañía dice que tiene un tratar con Tyco Electronics Power Systems que conducirá a la fabricación e instalación de cientos de unidades más en los Estados Unidos y en Europa. Otros clientes son los estados de Florida y Louisiana y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, que, a raíz de las inundaciones posteriores a los huracanes Katrina y Rita, están experimentando con sistemas de energía de respaldo que podrían sobrevivir mejor a los huracanes.

Sin embargo, Plug Power admite que muchos clientes potenciales aún se muestran escépticos con respecto al hidrógeno y se sienten más cómodos con las baterías y el diésel como energía de respaldo. Los instaladores de torres de teléfonos móviles están muy familiarizados con las baterías de plomo-ácido, y ese es su modo predeterminado, dice Saillant. Si colocan una batería de plomo-ácido y eso falla, no los despiden, pero si colocan una celda de hidrógeno, pueden ser despedidos.

Además, dice, Plug Power y sus pares de la industria deben persuadir tanto a los clientes como a las comunidades de que el hidrógeno no es peligroso para la salud y la seguridad. Las localidades, dice, ven el hidrógeno como una sustancia química inflamable, no como un combustible.

Finalmente, la logística de recarga de tanques de hidrógeno en ubicaciones remotas sigue siendo una preocupación para los compradores, que ya tienen contratos con proveedores de reabastecimiento de combustible diésel o baterías LED.

Mientras tanto, Saillant quiere desalentar el tipo de especulación que llevó el precio de las acciones de Plug Power a máximos poco realistas. Les dice a los inversores que algunas cosas no sucederán en los próximos 10 a 20 años: la red no desaparecerá. Ninguna tecnología verde cubrirá todas las necesidades energéticas del planeta. Las pilas de combustible no alimentarán a todos los hogares estadounidenses.

El 9 de noviembre, la empresa informó ingresos totales durante los primeros nueve meses de 2005 de $ 10,8 millones y una pérdida neta de $ 35,3 millones. Y el precio de las acciones de Plug aún se mantiene en el rango de $ 5-8. Por lo tanto, aún no se ha comprobado si la nueva base de Salliant será lo suficientemente sólida como para seguir construyendo.

Tom Mashberg es reportero del Boston Herald.

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