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El péptido sorpresa
En 2001, Rutledge Ellis-Behnke, PhD ‘03, científico investigador del Departamento de Ciencias Cognitivas y Cerebrales, estaba realizando una investigación quirúrgica en cerebros de hámster. Él y sus colegas estaban usando un líquido hecho de fragmentos de proteínas conocidos como péptidos para estimular la regeneración del tejido neural, un posible tratamiento para el accidente cerebrovascular. En los primeros experimentos, la técnica pareció promover el fortalecimiento y recableado de regiones neurales traumatizadas en roedores. Pero en el laboratorio, un día, algo parecía estar mal.
Rutledge Ellis-Behnke (izquierda) y Gerald Schneider muestran un hígado seccionado que ha sido tratado con su gel.
Seguí diciéndole a Rutledge: 'Revisa al animal. No está sangrando. ¿Está muerto? ”, Dice Gerald Schneider, profesor de ciencias cognitivas y cerebrales del MIT. Pero no, todavía estaba vivo.
En ese momento de serendipia, Ellis-Behnke vio que el péptido líquido tenía un segundo efecto igualmente profundo: detuvo el sangrado casi de inmediato.
A través de una serie de experimentos en la Universidad de Hong Kong, descubrió que cuando el líquido se aplica a una herida quirúrgica en un ratón o un hámster, los péptidos se autoensamblan en una barrera a nanoescala que sella la herida. Una vez que la herida cicatriza, el gel no tóxico se descompone en moléculas que las células utilizan para reparar los tejidos, explica Ellis-Behnke.
Los investigadores (incluido Kwok-Fai So, PhD ‘77, jefe del Departamento de Anatomía de la Universidad de Hong Kong) publicaron los resultados en octubre de 2006 en la revista Nanomedicina , señalando que esta era la primera vez que se utilizaba la nanotecnología para detener el sangrado en los vasos sanguíneos dañados sin coagulación. Hemos encontrado una forma de detener el sangrado en menos de 15 segundos que podría revolucionar el control del sangrado, dice Ellis-Behnke.
Ellis-Behnke y So están llevando a cabo experimentos con cerdos. Esperan que su gel sea útil para los humanos y pueda reemplazar la solución salina, las pinzas y las esponjas que se usan durante la cirugía, reduciendo el tiempo en la sala de operaciones para detener el sangrado. Los péptidos también podrían aplicarse a las heridas del campo de batalla o usarse como lo que los investigadores llaman una curita molecular en el cerebro de los pacientes con accidente cerebrovascular.
Los investigadores también están avanzando en su trabajo sobre la regeneración de redes neuronales. Eso ha llevado a Ellis-Behnke a jornadas de 20 horas, sin mencionar el agotador traslado desde su casa en Canton, MA, a China. Pero hay una ventaja: en el camino, su mente fértil ha absorbido talentos como la microcirugía (básicamente es plomería) y hablar chino (es principalmente la variedad de taxi-restaurante).