El pasado de señalar con el dedo de las huellas dactilares

Si bien el software de reconocimiento facial, el escaneo del iris y otras tecnologías de identificación han estado capturando titulares como nuevas y prometedoras herramientas de autenticación y seguridad, los registros de huellas dactilares, posiblemente las primeras bases de datos biométricas, se remontan a más de cien años. La idea de utilizar huellas dactilares para la identificación era sorprendentemente novedosa en su época y provocó una amarga disputa entre dos hombres que afirmaban haber inventado la tecnología.

Durante la década de 1870, Henry Faulds, un misionero escocés que trabajaba como médico en Japón, se encontró con una olla antigua marcada con las huellas dactilares de su creador. El descubrimiento lo inspiró a investigar las huellas dactilares. En 1880, Faulds publicó una carta en Naturaleza en el cual observó que cuando existen huellas de dedos con sangre o impresiones en arcilla, vidrio, etc., pueden conducir a la identificación científica de los criminales. El próximo mes, Naturaleza publicó una respuesta de William Herschel, un magistrado británico con sede en India. Herschel había recogido huellas dactilares desde la década de 1860 y sospechaba que la huella dactilar de cada persona era única, pero nunca había estudiado su potencial para uso forense.

Esta historia fue parte de nuestro número de junio de 2003

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Ninguna carta recibió mucha atención hasta 1892, cuando Francis Galton, primo de Charles Darwin y un célebre científico, publicó Huellas dactilares . Galton estableció que las huellas digitales son únicas y no cambian durante la vida de una persona y sugirió un sistema de clasificación. En 1901, Scotland Yard fundó su Oficina de huellas dactilares, basada principalmente en el sistema de Galton. Aunque Faulds había sugerido un sistema similar al de Scotland Yard años antes, Galton y Herschel se atribuyeron el mérito de la innovación. Enfurecido, Faulds instigó una batalla pública de cartas con Herschel que duraría hasta la muerte de su rival en 1917.

Independientemente de quién imaginó originalmente las huellas dactilares como una herramienta forense, la práctica despegó. En 1902, las huellas dactilares se utilizaron por primera vez como prueba en un tribunal británico para identificar a un ladrón que había robado algunas bolas de billar. Y 1902 fue también el año en que las huellas digitales se emplearon por primera vez de manera sistemática en los Estados Unidos, cuando la Comisión de Servicio Civil de Nueva York comenzó a tomar huellas digitales de los solicitantes para evitar que hicieran trampa en las pruebas.

Aunque la toma de huellas dactilares puede recordar la era de Sherlock Holmesiana durante la cual se creó, nuevas herramientas han llevado el sistema a la era digital. Hoy, el sistema de huellas dactilares del FBI contiene más de 40 millones de huellas dactilares de personas. Las huellas de un sospechoso se pueden identificar en dos horas; Hace solo unos años, el proceso podía llevar semanas.

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