El otrora poderoso Suntech lucha por sobrevivir

El mayor proveedor mundial de paneles solares, Suntech Power, con sede en Wuxi, China, está al borde de la insolvencia. El ícono empresarial chino (ver El gran salto adelante de la energía solar) probablemente sobrevivirá, pero sus problemas muestran cómo se ha vuelto casi imposible para cualquier empresa ser rentable vendiendo paneles solares.

Días nublados: Empleados de Suntech en una feria comercial en Shanghai en marzo.

El fundador de Suntech (y pionero de la industria solar), Zhengrong Shi, ha sido reemplazado como director ejecutivo por el ex director financiero David King, un chino-estadounidense que se unió a la empresa el año pasado.

El movimiento sorpresa está destinado a poner en orden la casa financiera de Suntech después de cuatro trimestres consecutivos no rentables y un precio de las acciones que ha caído más del 50 por ciento este año. La compañía tiene una carga de deuda aplastante de más de $ 2.2 mil millones y dice que fue víctima de un fraude que involucra proyectos solares en Europa que podría dañar aún más su balance.

En muchos sentidos, Suntech está sufriendo las asfixiantes condiciones de mercado que ayudó a crear. Para lograr una mayor escala, tomó prestada una gran cantidad y expandió rápidamente la producción para reducir los costos de los paneles solares y mantenerse al día con los competidores (consulte La máquina solar china). Pero ahora, el mercado está inundado de paneles y los principales fabricantes de energía solar chinos están sobrecargados financieramente.

Ha creado una situación en la que incluso las empresas más avanzadas y establecidas técnicamente operan con pérdidas. Incluso si Suntech desapareciera de la noche a la mañana, no tendría un efecto profundo a largo plazo en el mercado, dice el analista Nathaniel Bullard de Bloomberg New Energy Finance. Puede asustar a los demás, pero no es suficiente para abordar la dinámica de oferta y demanda.

Lo que sucederá ahora con Suntech y otros fabricantes chinos endeudados es una incógnita. Suntech podría reducir los gastos para seguir siendo independiente, o podría combinarse con otra gran empresa. También es posible algún tipo de alivio de la deuda de un banco chino propiedad del gobierno, ya que la energía solar es una industria estratégica en China y Suntech es una empresa de alto perfil.

Pero tal medida podría inflamar las tensiones en el caso comercial en curso contra los fabricantes de energía solar chinos acusados ​​de deshacerse de productos y recibir subsidios gubernamentales injustos (ver Análisis: Las empresas solares chinas venden por debajo del costo). Ya hay una reacción violenta y [una cancelación de la deuda] agregará un mayor escrutinio, dice Mark Bachman, analista de Avian Securities.

Suntech dice que la reestructuración de la gestión permitirá a Shi centrarse en la estrategia para navegar en un mercado turbulento y comercializar la tecnología de sus laboratorios. Sin embargo, la confusión de la administración parece ser un revés para Shi, un visionario de la industria solar que inició Suntech con $ 6 millones en fondos del gobierno local en Wuxi. Un ex científico investigador en Australia, sus credenciales técnicas y el enfoque de la empresa en la innovación ayudaron a diferenciar a Suntech de otras empresas solares chinas.

Shi también parecía ser astuto financieramente. Suntech se hizo pública en la Bolsa de Valores de Nueva York en 2005, lo que le dio a los advenedizos chinos más validez a los ojos de los inversores y financistas de proyectos solares. Pero ahora ser una empresa que cotiza en bolsa en los Estados Unidos conlleva cargas adicionales de divulgación y presión por parte de inversores nerviosos.

Todos los principales fabricantes de energía solar chinos, incluido Suntech, cuentan con tecnologías avanzadas para hacer que las células solares de silicio sean cada vez más eficientes. Si uno de estos gigantes cae, esas innovaciones se perderían a menos que se compren a la competencia.

Pero los problemas de Suntech y otras empresas solares son económicos, no técnicos. Con una oferta de paneles solares aproximadamente el doble de la demanda, no hay señales de que la reorganización en curso haya seguido su curso. Necesitamos que algunas de estas empresas quiebren para que la industria sobreviva y sea rentable, dice Bachman.

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