El origen evolutivo de la risa

Uno de los aspectos más complejos del comportamiento humano es nuestra capacidad universal de reír. La risa ha desconcertado a los biólogos del comportamiento durante muchos años porque es difícil imaginar cómo ha evolucionado este extraño comportamiento.

¿Por qué los individuos risueños estarían más en forma en términos reproductivos? ¿Y por qué esta habilidad está incorporada, como estornudar, en lugar de algo que aprendemos, como cazar?

Hoy, obtenemos una visión interesante de estas preguntas junto con algunas respuestas tentativas de Pedro Marijuán y Jorge Navarro en el Instituto Aragonés de Ciencias de la Salud en España.

La evolución de la risa, dicen, está íntimamente relacionada con la evolución del cerebro humano, que en sí mismo es un rompecabezas del más alto nivel. Existe la creencia generalizada de que el cerebro evolucionó rápidamente al mismo tiempo que aumentaba el tamaño de los grupos humanos.

Los grupos más grandes conducen naturalmente a una mayor complejidad social. Y es fácil imaginar que cosas como el lenguaje y los comportamientos sociales complejos son el resultado de la evolución del cerebro. Pero el pensamiento más reciente es más sutil.

Conocida como la hipótesis del cerebro social, esta sostiene que el cerebro evolucionó para no resolver problemas ecológicos complicados como cómo usar herramientas, cómo cazar de manera más efectiva y cómo cocinar. En cambio, el cerebro evolucionó para hacer frente mejor a las demandas sociales de vivir en grupos más grandes.

En los chimpancés, un aspecto importante del comportamiento social es la preparación, algo que pueden dedicar hasta el 20 por ciento de su tiempo a hacer. El acicalamiento es una actividad que se realiza en parejas. Es importante porque establece y fortalece los lazos entre las personas. Sin embargo, existe un límite práctico claro para la cantidad de personas con las que puede vincularse de esta manera antes de comenzar a morir de hambre.

La hipótesis del cerebro social es que el lenguaje evolucionó como una forma de establecer y fortalecer vínculos con un mayor número de individuos en un período de tiempo más corto. La conversación puede incluir fácilmente hasta 10 personas y habría sido una habilidad que mejora drásticamente la aptitud de estas personas para la vida en el grupo.

La risa es simplemente una extensión de este proceso, dicen Marijuán y Navarro. Dado que el acto de hablar limita el número de personas que pueden participar en una conversación, la risa es un método que las personas utilizan para señalar su participación en charlas grupales más grandes. Y el resultado de todo este vínculo adicional es que el grupo más grande y, por lo tanto, los individuos que lo integran, prosperan.

La idea del cerebro social existe desde hace algunos años. Lo que Marijuán y Navarro aportan a la discusión que es nuevo es una explicación de por qué la risa está incorporada, en lugar de algo que aprendemos. Su nueva idea es que la evolución de la risa es análoga a la evolución del rubor.

El rubor ocurre cuando el flujo sanguíneo cerebral se canaliza a través de la arteria facial, una rama de la arteria carótida que alimenta al cerebro. Tiene la importante función de aliviar el exceso de flujo que se produce durante determinadas situaciones sociales. Este flujo sanguíneo adicional aparece en la cara, no porque la cara sea visible, sino porque ahí es donde va la arteria facial. El significado social del rubor evolucionó como consecuencia de esto.

La risa es un tipo de liberación similar, dicen Marijuán y Navarro. El impulso intelectual que se acumula durante la conversación debe aliviarse, ya sea mediante la verbalización o algún otro mecanismo.

La sugerencia de Marijuán y Navarro es que este otro mecanismo es la canalización del exceso de excitaciones corticales hacia las partes del cerebro responsables de la vocalización. Pero sin nada específico que decir, el resultado es el tipo de jadeos y carcajadas que llamamos risa. Por eso está integrado. Este significado social de este comportamiento es lo que ha evolucionado, no la actividad en sí.

Esta interesante idea es una síntesis de ideas de una asombrosa variedad de disciplinas: neuroimagen, neurofisiología, análisis de sonido, fisiología, así como teoría evolutiva y sociobiología, por nombrar solo algunas.

La pregunta ahora, por supuesto, es cómo probarlo.

Ref: arxiv.org/abs/1010.5602 : Los lazos de la risa: una investigación multidisciplinaria sobre los procesos de información de la risa humana

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