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El olor del cáncer
Las personas que son propensas a desarrollar cáncer de piel deben someterse a exámenes y biopsias frecuentes de lunares sospechosos para detectar tumores en una etapa temprana. Pero un nuevo hallazgo sugiere un método de detección más rápido y no invasivo. Los científicos han identificado un perfil de olor característico emitido por los tumores de cáncer de piel, que algún día podría permitir el diagnóstico mediante una onda de un detector en la piel.
Oler el cáncer de piel: Se vierte una solución de alcohol en el antebrazo de un voluntario para recolectar compuestos en la superficie de la piel. Luego, la muestra se analiza mediante cromatografía de gases / espectrometría de masas para identificar los productos químicos presentes.
En los Estados Unidos, cada año se diagnostican más de un millón de cánceres de piel. Los carcinomas de células basales y de células escamosas son los tipos más comunes, aunque rara vez se diseminan y generalmente no son fatales. El melanoma, que representa menos del 5 por ciento de los casos de cáncer de piel, causa la mayoría de las muertes por cáncer de piel.
Los científicos han supuesto durante mucho tiempo que los tumores emiten un olor único, gracias a estudios que muestran que los perros tienen la capacidad de olfatear melanomas y otros cánceres. Por ejemplo, Armand Cognetta, un dermatólogo en Tallahassee, FL, entrenó a un perro para encontrar muestras de melanoma escondidas alrededor de una habitación, así como para detectar melanomas en pacientes con cáncer de piel. Los perros definitivamente estaban oliendo algo, y nadie ha podido determinar qué podría ser, dice. Michelle Gallagher , ex investigador postdoctoral en el Monell Chemical Senses Center, en Filadelfia, y ahora científico senior en Rohm & Haas, una empresa de materiales en Spring House, Pensilvania.
Entonces Gallagher y su asesor, el químico Monell George Preti , se propuso identificar los marcadores de olor. Trabajando con dermatólogos de la Universidad de Pennsylvania, Gallagher y Preti reclutaron a 11 personas con carcinoma de células basales para el estudio, así como controles emparejados por edad, género y origen étnico. Los voluntarios pasaron por un proceso de lavado de una semana en el que usaron champú y jabón sin fragancia y usaron camisetas proporcionadas por los investigadores para eliminar los olores de fuentes externas.
Luego, los investigadores recolectaron muestras de olor colocando un embudo con una fibra absorbente sobre la piel de los voluntarios durante 30 minutos. También lavaron la piel con una solución de alcohol para recolectar los compuestos que se encuentran en la superficie. Encontramos dos sustancias químicas en particular que eran significativamente diferentes cuando se comparaba a un paciente con cáncer con un sujeto sano, dice Gallagher. Ambos compuestos estaban presentes en los voluntarios sanos, pero un compuesto estaba en una concentración más alta y el otro en una concentración más baja por encima de los tumores en los pacientes con cáncer. Los investigadores presentaron sus hallazgos en el sociedad Química Americana reunión en Filadelfia.
Los científicos no están seguros de qué vía bioquímica podría estar generando esos dos compuestos o qué proceso está causando el cambio en la concentración. No es sorprendente que pueda haber una base física o química para este patrón distintivo de olores, dice el dermatólogo. Paul Nghiem de la Universidad de Washington y el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle, que no participó en el estudio. Las células de cáncer de piel actúan de manera diferente en muchos niveles, desde la expresión génica hasta la síntesis de proteínas. Si algunas de esas proteínas son volátiles, no es difícil detectar diferencias, dice Nghiem.
Gallagher y Preti continúan buscando otros biomarcadores para el cáncer de piel. Cuando se identifican, la tecnología de sensores, como las narices electrónicas en desarrollo, podría programarse con los niveles de sustancias químicas indicativas de un tumor. En lugar de un examen visual y una biopsia, podría tener un sensor que podría mover por todo el cuerpo, dice Gallagher.
El estudio actual se centró en pacientes con carcinoma de células basales porque hay muchos más casos de este cáncer que del melanoma más grave, lo que facilita el reclutamiento de voluntarios. Los investigadores están buscando activamente pacientes con melanoma para que puedan repetir el estudio. Tenemos que tener una ventana en la que sea seguro para ellos ser diagnosticados y no volver al médico durante una semana o dos, dice Gallagher, dando a los pacientes tiempo para lavarse y participar en el muestreo de olores.
Es con el melanoma donde un método de detección rápida sería más útil, dice Nghiem. Es una enfermedad potencialmente mortal y puede ser clínicamente difícil de diagnosticar, dice. El carcinoma de células basales, por otro lado, es bastante fácil de diagnosticar, rara vez es fatal y se cura fácilmente mediante cirugía.