El nuevo viento de Project Oxygen

Michael Dertouzos, difunto director del famoso Laboratorio de Ciencias de la Computación del MIT, tenía una visión: computación omnipresente y centrada en el ser humano. Nos encontramos en la confluencia de dos desafíos interrelacionados: perseguir la mejor y más emocionante tecnología de vanguardia; y asegurarse de que realmente satisfaga las necesidades humanas, escribió en la declaración de misión del laboratorio. El año pasado, el LCS, junto con el Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT, lanzó un ambicioso esfuerzo para construir esa visión, llamado Proyecto Oxygen.

Un paraguas para más de 30 miembros de la facultad, Oxygen apoya la investigación destinada a reemplazar la PC con máquinas informáticas omnipresentes, a menudo invisibles. Los proyectos abarcan una amplia gama, desde el reconocimiento de video hasta las redes nómadas y el diseño de chips. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa contribuyó con $ 20 millones; un consorcio de empresas privadas —entre ellas Acer Group, Philips, Delta Electronics, Hewlett-Packard, NTT y Nokia— sumaba treinta.

En agosto, justo cuando el Proyecto Oxígeno comenzaba a dar frutos, Dertouzos murió tras una larga enfermedad. Continuando con su visión, y promoviendo la suya propia, están sus colegas y herederos intelectuales, entre ellos el director asociado de LCS, Anant Agarwal, el director del Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT, Rodney Brooks, y el director de LCS, Victor Zue. El mes pasado, Brooks y Zue (Agarwal no estaba disponible) se sentaron para compartir esa visión con el escritor de technologyreview.com, Eric Brown.

TR: ¿Cómo ha cambiado la visión del proyecto la muerte de Michael Dertouzos?

UDS: Si nos preguntas de qué se trata el oxígeno, todos seremos como ciegos describiendo un elefante. Todos tenemos diferentes formas de verlo. La calcomanía de Michael en el parachoques era Hacer más haciendo menos. Anant [Agarwal] está diciendo que en diez años la informática y las comunicaciones van a ser tan abundantes que serán gratuitas, entonces, ¿qué vamos a hacer para utilizarlas? Rodney diría que las computadoras deberían ingresar al mundo humano y no al revés. Y yo diría que deberíamos prestar más atención a la semántica y la intención que a la sintaxis y la forma.

TR: ¿Puede dar un ejemplo de lo que quiere decir con semántica e intención?

UDS: Hay muchos ejemplos. En las interfaces basadas en voz, es importante que entendamos lo que dice la gente en lugar de simplemente transcribirlo. Sin comprender el significado de sus consultas, no podremos satisfacer sus necesidades. En términos de redes móviles, debemos pasar de especificar la dirección IP precisa de los dispositivos a algo más funcional e intencional, como la impresora a color no congestionada más cercana.

TR: Project Oxygen evoca una visión de la informática tan penetrante como el aire que respiramos. Una buena idea, pero ¿qué problema resuelve?

UDS: Oxygen intenta garantizar que la tecnología y los artefactos estén centrados en el ser humano al atender sus necesidades y deseos de una manera conveniente para ellos en lugar de para las computadoras. Queremos cambiar radicalmente la forma en que los humanos manejan sus actividades relacionadas con la información. La omnipresencia es solo la mitad del ingrediente de esta compleja solución.

TR: En otra parte, describió dos formas de interactuar con Project Oxygen: un dispositivo de mano al que llama H21 y un sistema ambiental al que llama E21, o la sala inteligente que consta de detectores de voz, video y movimiento. ¿Qué tan avanzadas están estas ideas?

ARROYOS: Tenemos alrededor de media docena de oficinas con E21.

UDS: Hay alrededor de diez prototipos de H21, cada uno con capacidades ligeramente diferentes.

TR: Un grupo de fabricantes de dispositivos portátiles está llevando a cabo proyectos similares al H21. ¿Por qué competir con ellos?

ARROYOS: Es un balance delicado. Sería una tontería no confiar en lo que está sucediendo en el mundo comercial, pero estamos tratando de hacer las cosas un poco más allá de lo que están haciendo, así que no podemos esperar a que lleguen. Por ejemplo, la cámara que tenemos en el H21 se adapta al nivel de brillo, por lo que obtenemos órdenes de magnitud más de variación de brillo. Esto es importante. Estás sosteniendo una unidad portátil y te está mirando. Está viendo una cara oscura con luces brillantes detrás, por lo que necesita una cámara adaptable.

TR: Además de los altavoces y las pantallas de visualización, ¿cómo responderán los dispositivos Oxygen al usuario?

UDS: Hay muchas cosas diferentes en esa área. Podría ser una forma o una tela. [Estamos] trabajando en nuevas tecnologías de visualización y renderizado para pantallas muy grandes del tamaño de una pared, de modo que podamos construir una pantalla dinámica verdaderamente tridimensional. El trabajo de Anant Agarwal en el microprocesador RAW finalmente producirá estructuras computacionales que pueden servir como elementos de visualización.

TR: ¿Dónde ha progresado más la investigación?

UDS: Hemos logrado un progreso sorprendentemente rápido en la creación de redes. Por ejemplo, Migrate es una arquitectura para la movilidad de host vertical. Lo bueno es que puede cambiar los protocolos de red desde el hogar al automóvil o la oficina, todo sin involucrar a un tercero. Utiliza actualizaciones dinámicas del DNS para rastrear la ubicación del host. Las conexiones existentes se conservan mediante la migración de conexiones que permite que las conexiones negocien un cambio en las direcciones IP de los puntos finales.

TR: Uno de los aspectos más interesantes de Oxygen es también uno al que los usuarios podrían objetar más: la vigilancia continua mediante micrófonos y cámaras de video. ¿Son suficientes las ventajas de estas tecnologías para superar los problemas de privacidad?

ARROYOS: ¿Te gustaría tener un micrófono en tu dormitorio que escuche todo lo que dices las 24 horas del día? Bueno, tienes uno. Cuando cuelga un teléfono moderno, no desconecta físicamente el micrófono. Así que tienes que ser un poco sofisticado sobre cómo vas a usarlo. Debemos tener cuidado de brindar ese tipo de protecciones. Tiene que haber una divulgación completa. No se puede grabar en vídeo a una persona sin que se dé cuenta.

UDS: La privacidad es uno de los cuatro problemas entrelazados que debemos abordar en un mundo omnipresente y centrado en el ser humano. El primero es la nomadicidad: las personas y los dispositivos se van a mover mucho, por lo que debemos brindar soporte que reconozca la ubicación. Pero el seguimiento de la ubicación no es bueno. Hay un montón de problemas de escalabilidad y privacidad; la gente no quiere ser rastreada. El segundo problema es que los dispositivos deben poder mantener el anonimato; de lo contrario, todos tendremos que llevar una variedad de artilugios con nosotros, lo que nos hará parecer guerreros de la carretera. El tercero es la personalización; debemos ser capaces de transformar y personalizar dispositivos anónimos para que se adapten a nuestras necesidades, de modo que la información pueda seguirnos. Por último, pero no menos importante, está la cuestión de la seguridad y la privacidad: debemos asegurarnos de que la personalización no resulte en una invasión de la privacidad.

TR: ¿Puede dar un ejemplo de cómo Oxygen protege su privacidad?

UDS: Puedo recoger un H21 anónimo en la oficina de otra persona, reconocerá quién soy y buscará la información que necesito. Cuando digo, llamar a casa, se convertirá en un teléfono celular y marcará el número correcto. Pero cuando termine, se olvidará rápidamente de todo sobre mí y volverá a su estado anónimo.

TR: Uno de los objetivos de Oxygen es eliminar la monotonía de la interacción persona / computadora, por ejemplo, monitoreando a los usuarios para adivinar qué quieren hacer a continuación. Pero, ¿no es posible que anular las malas suposiciones de la computadora requiera más trabajo que simplemente emitir el comando usted mismo?

ARROYOS: Cuánto control le da a la máquina y cuánto interactúa con ella es un problema serio. Puede ser doloroso. A Michael Dertouzos le encantaba personalizar las cosas. Otros no lo hacen.

TR: ¿Qué sorpresas te has encontrado probando los prototipos de Oxygen?

UDS: Siempre encontramos sorpresas.

ARROYOS: Una sorpresa fue que nadie quería usar auriculares. Entonces nos dimos cuenta de que teníamos que hacer algo con las matrices de micrófonos. En la sala inteligente, estamos combinando matrices con tecnología de seguimiento personal mediante video. Incluso estamos pensando en incorporar el reconocimiento de movimiento de los labios.

TR: Cuando una sala inteligente se llena de gente, ¿cómo sabe la computadora a quién prestar atención?

UDS: Estamos tratando de combinar el habla y la visión de manera que puedan complementarse entre sí. En un entorno muy ruidoso, invariablemente comienza a prestar atención a las personas en términos de sus expresiones faciales. La lectura de labios puede mejorar el rendimiento del reconocimiento de voz. También podríamos dirigir el conjunto de micrófonos hacia la persona cuya boca se está moviendo.

TR: La computadora personal ha llegado a equipararse con el concepto de trabajo. Pero si Oxygen mata a la PC, ¿cuál es la metáfora del nuevo trabajo? ¿El oxígeno cambia la naturaleza del trabajo?

ARROYOS: Ya ha cambiado en el transcurso de los últimos años. Ahora nos estamos moviendo hacia el dominio donde hay muchas más computadoras que hace cinco años. Cuando la gente de este edificio empezó a desarrollar sistemas de tiempo compartido [en la década de 1960], una de las sorpresas que surgió fue el correo electrónico. Ese no era un objetivo establecido. Los piratas informáticos que estaban construyendo los sistemas querían dejar mensajes entre ellos porque trabajaban las veinticuatro horas del día. Espero que, a medida que trabajemos en estas cosas, veamos nuevas formas de trabajar en las que aún no hemos pensado.

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