El nuevo, más incómodo tú

Cuando te conviertes en un robot, todos te sonríen. Eso es lo que sucedió cuando aparecí en Revisión de tecnología Oficina en Cambridge, Massachusetts, en forma de un robot con ruedas de cuatro pies de alto con una pequeña pantalla, parlantes, cámara y micrófonos en la parte superior. La pantalla y los altavoces permitieron que mis compañeros de trabajo lejanos me vieran y me escucharan en mi escritorio en San Francisco, y la cámara y los micrófonos me enviaron sus imágenes y sus voces. Mientras estaba sentado frente a mi computadora, podía llevar el robot a las reuniones o buscar gente en sus cubículos a 3,000 millas de distancia. Pero las sonrisas dirigidas al otro yo rara vez eran del tipo que me gustaría recibir en persona. Eran más como los dirigidos a un niño pequeño lindo pero molesto.

Estando allí: Un robot de telepresencia Vgo deambula por los pasillos de Technology Review.

Mi cuerpo de robot, un préstamo de Vgo Communications, podría hacer algunas de las cosas básicas que haría en persona: moverme por la oficina para hablar y escuchar, ver y ser visto. Pero no pudo hacer lo suficiente. En una conversación grupal, torpemente giraba tratando de asimilar las voces y el lenguaje corporal fuera de mi estrecho rango de visión. Cuando caminaba junto a la gente, a veces tropezaba con los muebles o me negaba a girar cuando ellos lo hacían. Los compañeros de trabajo eran tolerantes al principio, pero se frustraban con mis errores, tanto como lo harían si yo luchara por mantener el ritmo o si me golpeara en una silla durante una conversación profesional en persona. Y mi vergüenza después de tales errores ardía no menos que si hubiera estado allí en persona.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2011

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Los robots de Vgo y otros robots de telepresencia que acaban de aparecer en el mercado se están embarcando en la primera prueba del mundo real de lo que sucede cuando los humanos intentan utilizar máquinas como sustitutos físicos. Una oficina cerca de usted bien puede ser parte de este experimento, porque, por imperfectos que sean estos dobles corporales, abordan una necesidad no satisfecha por otras herramientas de comunicación. Trabajamos cada vez más a distancia de nuestros colegas, dependiendo en gran medida de las llamadas telefónicas, la mensajería instantánea, las videoconferencias y el correo electrónico. Pero el contacto cara a cara en la misma oficina todavía se considera el estándar de oro para la colaboración. Eso no es solo un presentimiento. Está respaldado por investigaciones que muestran que la confianza es más difícil de generar y más frágil cuando usamos tecnología de telecomunicaciones que cuando interactuamos en persona. Los robots de telepresencia son la primera tecnología que intenta replicar el contacto en persona y los beneficios de estar físicamente cerca de las personas.

En lugar de humanoides, se trata de muñecos de palitos robóticos con ruedas y, sin embargo, pueden ser más humanos que cualquier otra tecnología en uso en la actualidad. La huella física que ocupan es similar a la de una persona, y los usuarios que guían las máquinas pueden intentar actuar como ellos mismos lo harían si estuvieran allí. Eso anima a las personas que interactúan con el robot a comportarse como si fuera una persona. Los usuarios de ambos lados informan que recuerdan mejor situaciones y reuniones relacionadas con videoconferencias o llamadas telefónicas.

Cosas revisadas

• Robot de telepresencia vgo

• Robot de telepresencia Anybots

Hola, Robot: La máquina Vgo permite al reportero de San Francisco conversar con un colega mientras camina por un pasillo en la oficina de Cambridge de Technology Review

Algunos de los primeros en adoptar son jefes que quieren ver y ser vistos por sus subordinados en un momento dado. Uno de nuestros clientes es el director ejecutivo de una empresa de tecnología de 40 personas en Silicon Valley que tiene la mitad de sus ingenieros en Rusia, dice Trevor Blackwell, fundador del competidor de Vgo Anybots, que comenzó a vender su robot de telepresencia a fines de 2010. De manera similar, uno de los primeros de Vgo usuarios es Neal Creighton, director ejecutivo de la empresa web RatePoint. Creighton y su gerente de ventas a menudo están de viaje y necesitan mantener motivada a su fuerza de ventas de 25 personas. Es posible dar vueltas, que se vea que está escuchando las llamadas que se están produciendo y brindar orientación en función de lo que escuchamos, dice Creighton. Calculo que vemos un aumento del 15 al 20 por ciento en los resultados en comparación con no tener el robot. Otro propietario de Vgo utiliza el robot para inspeccionar los productos que salen de las líneas de producción en China.

Para una herramienta comercial, estos robots son relativamente baratos, especialmente si se los compara con el costo de los viajes o los sistemas de videoconferencia de alta gama, que pueden ascender a decenas de miles de dólares. Anybots cobra $ 15,000 por un bot. Vgo cobra $ 5,000 por adelantado más una tarifa de soporte anual de $ 1,200, menos que un boleto de clase ejecutiva de San Francisco a Beijing.

Desafortunadamente, el hecho de que los robots sustituyan a las personas las somete a expectativas peligrosamente altas, dice Clifford Nass, profesor de comunicaciones e informática de la Universidad de Stanford, cuyo libro reciente El hombre que le mintió a su computadora portátil explora cómo nos relacionamos con la tecnología. Si estuvieran construidos como televisores sobre ruedas, sería totalmente diferente.

Casi todos los estudios sobre cómo los humanos interactúan con los robots se han centrado en robots autónomos e inteligentes capaces de ayudar a las personas en sus hogares. Pero las lecciones de esa investigación son igualmente aplicables a los robots de telepresencia, argumenta Nass, porque están destinados a simular los roles y comportamientos de un ser humano. Una de esas lecciones es que los humanos esperan que los robots actúen como humanos, que sigan las reglas humanas sobre el espacio social y el lenguaje corporal. Cuando los robots fallan en eso, la gente se siente insultada y molesta. Otros experimentos han demostrado que los robots (y las personas) que se mueven a tirones o reaccionan lentamente se consideran de inteligencia inferior de forma rutinaria. Tales fallas en un robot de telepresencia pueden reflejarse en la persona que controla la máquina, no en los componentes electrónicos dañinos, y podrían dañar las relaciones muy profesionales que se supone que estas máquinas deben ayudar. A otras personas les damos crédito y culpa por el cuerpo que tienen, y en este caso tu cuerpo es el robot, dice Nass. Está destinado a ser tú, por lo que es mejor que actúe como tú.

Practicar el uso de un robot de telepresencia reduce los errores. Pero a pesar de los mejores esfuerzos de sus pilotos, inevitablemente se moverán y actuarán de manera extraña a veces debido a sus sentidos y rango de movimiento menos que humanos. Sus operadores también tendrán que soportar la carga de fallas técnicas. Encontré que las consecuencias de una mala conexión causada por un enrutador inalámbrico defectuoso, por ejemplo, no se parecen en nada a la caída de un teléfono o una videollamada. En una reunión, cuando la conexión de audio falló y mi voz se convirtió en estática digital, pude ver la molestia que se extendía en los rostros de mis colegas. Cuando la conexión se cortó por completo, me avergoncé de que mi cuerpo se hubiera convertido en su problema, varado en el medio de la habitación. Cuando volví a iniciar sesión, estaba siendo llevado a través de la oficina en brazos de alguien como un niño.

Una respuesta lógica de los constructores de estos robots es seguir afinándolos. Willow Garage, una empresa de Menlo Park, California, que está desarrollando su propio robot de telepresencia, descubrió en estudios de campo con empresas locales que la mala conducción de las máquinas tiene consecuencias más graves que la pintura rayada. El piloto tiende a sentirse muy avergonzado y reír, dice Leila Takayama, investigadora de Willow Garage. Eso hace que la gente sienta que el piloto está haciendo el tonto y no los toma en serio. La compañía está experimentando con algoritmos que toman el control y guían a una persona alrededor de los obstáculos, una estrategia que Anybots también usa. Es posible imaginar otras características técnicas que podrían actuar como prótesis sociales; por ejemplo, un robot podría programarse para respetar automáticamente el espacio personal.

Sin embargo, actualizar los robots de telepresencia para hacerlos más hábiles a la hora de navegar por la oficina puede empeorar el problema. Nass cita la hipótesis del valle inquietante, que sostiene que las tecnologías que imitan demasiado la forma y el comportamiento humanos pueden provocar más respuestas emocionales negativas que las menos realistas. En otras palabras, agregar características que mejoren la capacidad de estos robots para actuar como humanos en realidad puede hacer que sean menos fáciles de tolerar. Para sacar sus máquinas del valle inquietante, los ingenieros deberán hacer que parezcan increíblemente humanos o menos de lo que son ahora. Lo primero no sucederá pronto, y lo segundo parece indeseable para los robots de telepresencia cuya razón de ser es reemplazar a las personas.

Si estos robots van a introducir una era de interacción sin esfuerzo con las máquinas, es posible que los cambios deban venir de nosotros, no de ellos. A medida que estas máquinas aparezcan en el lugar de trabajo, veremos la formación de normas sociales completamente nuevas a su alrededor, dice Takayama. Es posible que los humanos tengamos que aprender a juzgar a las personas representadas por cuerpos electrónicos de manera diferente a las que podemos ver en la carne.

Tom Simonite y s Revisión de tecnología 's Editor informático de software y hardware.

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