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El nuevo mapa de la población mundial de Facebook podría ayudar a conseguir miles de millones en línea
Facebook guarda para sí mismo su mapa de las conexiones sociales de los 1.600 millones de personas que utilizan el servicio cada mes. Pero está regalando nuevos mapas que está construyendo que describen patrones de densidad de población en los países más pobres del mundo con un detalle sin precedentes.
Facebook quiere que esos mapas lo ayuden a descubrir cómo implementar los drones que funcionan con energía solar y la infraestructura terrestre que, según dice, puede ayudar a obtener acceso a Internet a una parte considerable de los más de cuatro mil millones de personas que no están en línea hoy . La compañía dice que el 10 por ciento de la población mundial vive en lugares donde la conectividad no está disponible. Está trabajando con la Universidad de Columbia para lanzar sus nuevos mapas para que otras empresas y organizaciones también puedan usarlos.
Roberto Chen , director del Centro para la Red Internacional de Información de Ciencias de la Tierra de Columbia, cree que los mapas tendrán muchos usos más allá de los proyectos de acceso a Internet. Estos datos de mayor resolución serán útiles para optimizar la ubicación de las instalaciones de salud y saneamiento, planificar las redes de energía y transporte, mejorar la gestión y el acceso a los recursos y facilitar la asistencia humanitaria, dice.
Los nuevos mapas de Facebook muestran la densidad de población en una cuadrícula con cuadrados de solo cinco metros de ancho. El centro de Chen ofrece uno de los mejores mapas existentes de la población humana del mundo, con una resolución de un kilómetro. Un proyecto llamado WorldPop, apoyado por el Banco Mundial, ofrece mapas de países de bajos y medianos ingresos con una resolución de 100 metros.
Facebook crea mapas de densidad de población como este para Naivasha, en el Gran Valle del Rift de Kenia, utilizando algoritmos entrenados para reconocer signos de presencia humana.
Los mapas de Facebook se crean utilizando un software de reconocimiento de imágenes capacitado para leer imágenes satelitales en busca de signos de presencia humana y cuán densa es: casas e infraestructura, como carreteras y estacionamientos. La información resultante sobre los patrones y la densidad del desarrollo se combina con los datos censales disponibles para diferentes regiones para estimar la densidad de población.
Los mapas publicados por Facebook el lunes cubren 20 países y 21,6 millones de kilómetros cuadrados, incluidos India, México, Sri Lanka, Nigeria y varias otras naciones africanas. La creación de los mapas requirió miles de millones de imágenes satelitales y miles de computadoras funcionando durante semanas. La red social está pidiendo retroalimentación antes de generar mapas para otros países donde muchas personas tienen un acceso deficiente o inexistente a la infraestructura de Internet.
Yael Maguire, director de ingeniería del Laboratorio de Conectividad de Facebook, que está desarrollando los drones Aquila de la empresa y otros proyectos de infraestructura de Internet, dice que los datos ya han ayudado a dar forma a los planes de la empresa.
Los nuevos mapas muestran que la gente de las zonas rurales tiende a agruparse en bolsas densas más de lo que sugerían los mapas menos detallados, dice. Eso significa que debería tomar menos drones y enlaces más cortos a la infraestructura de comunicaciones existente para cubrir a la mayoría de las personas en un área determinada, dice Maguire.
El mapa de Facebook tiene una resolución mucho más fina, de hasta 10 metros cuadrados, que los mapas anteriores de densidad de población a gran escala, de la Universidad de Columbia y un proyecto llamado WorldPop, respaldado por el Banco Mundial.
Nicholas Negroponte, profesor del MIT que fundó el proyecto One Laptop Per Child y que también está trabajando en ideas para ampliar el acceso a Internet, dice que los nuevos mapas también podrían usarse para ayudar a planificar nuevas líneas de fibra óptica, que funcionan como la columna vertebral de la infraestructura de Internet. Pero los proyectos destinados a ampliar el acceso también deben tener cuidado de centrarse solo en áreas densamente pobladas, dice. El acceso a Internet en sí mismo debería ser independiente de la densidad, de la misma manera que no existe una geografía para los derechos humanos, dice Negroponte.
Facebook planea trabajar en última instancia con empresas de telecomunicaciones y operadores de satélites para implementar la tecnología que está desarrollando el equipo de Maguire. Este año, la compañía debería comenzar las pruebas de vuelo de sus drones Aquila que funcionan con energía solar, que tienen una envergadura de 42 metros, comparable a un avión de pasajeros Boeing 737 (ver Conozca el Drone de Internet Estratosférico de Facebook). Facebook también está trabajando en enlaces de datos láser para conectar drones entre sí y con el suelo.
El competidor Alphabet, la empresa matriz de Google, también está trabajando en drones de gran altitud que podrían transmitir el servicio de Internet. Alphabet también tiene un proyecto más maduro que tiene como objetivo alquilar bandadas de globos bribones de gran altitud a empresas de telecomunicaciones para que sea económicamente factible que presten servicios en áreas rurales donde las torres de telefonía celular no son rentables (ver 10 Tecnologías innovadoras 2015: Proyecto Loon). La primera prueba adecuada de esa idea está programada para este año en Indonesia.
Esta publicación se actualizó el 29 de febrero de 2016, luego de que Facebook cambiara la resolución indicada de sus nuevos mapas de 10 a 5 metros.