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El nuevo dinero
En Silicon Valley, toda startup seria tiene una historia de fundadores.
Cuadrar: Los cofundadores Jack Dorsey y Jim McKelvey pagan el helado usando Square.
En la Navidad de 2008, Jack Dorsey, el creador y presidente de Twitter, estaba visitando a sus padres en St. Louis. En ese momento, estaba en los cabos sueltos. Twitter tenía cinco millones de usuarios, pero en octubre había sido reemplazado como director ejecutivo por su más conocido cofundador Evan Williams, quien, rico por la venta de una empresa anterior a Google, había financiado el desarrollo original de la red de comunicaciones. Dorsey se preguntaba qué debería hacer a continuación. Sintió que debería ser algo grande y complejo. La economía estaba en recesión, pero creía que era el mejor momento para comenzar una nueva empresa. Todo se ha limpiado y puedes empezar de nuevo, explica.
Esta historia fue parte de nuestra edición de marzo de 2011
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En St. Louis, Dorsey se encontró con Jim McKelvey, un emprendedor en serie que conocía. Jim fue mi primer jefe de tecnología, dice Dorsey, quien a los 15 años había escrito software en CD-ROM para McKelvey. No habíamos hablado en años y tuve que decirle qué era Twitter, pero inmediatamente decidimos que queríamos volver a trabajar juntos. No sabíamos qué. Pero hablamos todas las semanas. Un día de febrero me llamó y me dijo: 'Acabo de perder una venta de $ 3,000 porque no podía aceptar tarjetas de crédito'.
El propio McKelvey estaba semirubilado de la tecnología: se había convertido en soplador de vidrio. Estaba tratando de venderle un grifo de vidrio a una señora de Panamá, recuerda, y no pude procesar American Express desde mi estudio. Estaba hablando con Jack esa tarde por mi teléfono celular, y me llamó la atención la ironía del hecho de que tenía en mi mano la mayor parte del hardware que necesitaba para completar la venta.
¿Cómo vas a pagar eso?
No con efectivo sino con tarjetas y en dispositivos móviles. (Ver infografías)
Allí estábamos, agrega Dorsey, con estas computadoras de uso general pegadas a nuestros oídos, porque ambos éramos usuarios de iPhone, y comencé a preguntarme: '¿Por qué no pudo hacer esa venta?' Y la próxima vez que Jim vino a San Francisco , nos sentamos con un programador y le dijimos: 'Queremos averiguar cómo procesar tarjetas de crédito'.
Se tardó un mes en crear un prototipo. Dorsey admite que no tenía ni idea de cómo empezar. De hecho, un iPhone no tiene todo el hardware necesario para aceptar pagos con tarjeta de crédito; McKelvey tuvo que construir un lector magnético a través del cual se pudieran pasar las tarjetas. Dorsey escribió el software para el servidor que procesaría los pagos; Tristan O’Tierney escribió la aplicación para iPhone.
En marzo de 2009, los fundadores demostraron el sistema en una pequeña conferencia privada dirigida por el banco de inversión boutique Allen and Company. Recorrieron las oficinas de las empresas de tarjetas de crédito que serían sus socios más importantes y les mostraron el prototipo. En noviembre, recaudaron sus primeros $ 10 millones en fondos. Y el 1 de diciembre, @jack publicó en Twitter: Anunciando nuestra nueva empresa, llamada @Square, de la que estoy encantado de ser parte ...
Cómo funciona Square
En un luminoso día de invierno de enero, visité las oficinas de Square, que ocupan un piso de lo que alguna vez fue el Crónica de San Francisco Edificio. Eran nuevas excavaciones. Cuando felicité a una empleada de acomodación por su diseño, ella dijo que a Dorsey le importaban esas cosas y describió con precisión su decoración como Apple cumple Enojado Pero . Había largas filas de bancos blancos con grandes monitores Mac, rodeados de salas de conferencias de cristal con iluminación modernista y papel tapiz geométrico. El suelo era de hormigón pulido; los paneles de madera originales del Crónica Las oficinas se habían conservado. La mayoría de los bancos estaban desocupados: había espacio para crecer.
En una de las salas de conferencias, Jack Dorsey, un hombre de 34 años que habla en voz baja y mesurada y que rara vez sonríe (y luego solo con suavidad), me dijo que pronto descubrió que había buenas razones por las que la gente común no podía aceptar tarjetas de crédito: el sistema de pago es extraordinariamente complejo, opaco y caro. Además, la complejidad benefició a una serie de intereses establecidos.
Si comienzo una tienda de café y quiero aceptar tarjetas de crédito porque ya nadie usa efectivo o cheques, existe una fricción masiva, explicó Dorsey. Primero, uno debe solicitar una cuenta de comerciante en un banco o mediante una organización de ventas independiente (ISO), un intermediario que atiende a comerciantes más pequeños. La aplicación requiere una verificación de crédito, que puede demorar una semana. Hay tarifas iniciales de $ 35 a $ 40. Hay que comprar hardware, que puede costar hasta 900 dólares para un sistema inalámbrico y móvil. Las tarifas de transacción pueden oscilar entre $ 15 y $ 25 por mes, incluso si los clientes no compran nada.
Así que ahí estoy, dijo Dorsey. Tengo mi caja registradora que compré en Costco por $ 700 que es básicamente una calculadora con una caja de efectivo. Y ahora tengo esta otra caja fea para aceptar tarjetas de crédito. Y cuando alguien finalmente quiere un capuchino, tengo que escribir en la primera casilla lo que está comprando, y luego escribir en la segunda casilla el número que viene de la primera casilla, pasar su tarjeta y luego darles una hoja de papel para firmar y el recibo de la primera caja, así que ahora tienen dos recibos, y se convierte en esto desorden.
Y eso es solo para comenzar, agregó Keith Rabois, director de operaciones de Square, quien anteriormente dirigió el desarrollo comercial en PayPal y LinkedIn. La forma en que funciona la industria de pagos es una ofuscación. Todo el mundo se burla de usted con tasas bajas como [un] 1,7 por ciento [cargo por transacciones], pero las tasas reales son mucho más altas. Aceptar el pago con una tarjeta de débito puede generar la tasa más baja para el comerciante; una tarjeta de crédito como American Express podría exigir una tarifa del 2,79 por ciento sobre las transacciones; pero una tarjeta de crédito, que pide a los comerciantes que subvencionen su programa de recompensas, podría cobrar un 4 por ciento.
El innovador sistema de pago de Square elimina todo esto: no hay verificación de crédito, ni costos de hardware ni costos fijos. Por cualquier transacción, Square cobra un 2,75 por ciento más 15 centavos, una tarifa combinada con la que reembolsa a las compañías de tarjetas y obtiene sus ganancias. Eso es. (ACTUALIZACIÓN: el 22 de febrero, Square eliminó el cargo de 15 centavos: su tarifa ahora es de solo 2,75 por transacción).
Rabois hizo una demostración del producto de su empresa. Conectó un cuadrado de plástico blanco de 2,5 centímetros en el conector de audio de su iPhone, abrió una aplicación, marcó un número y me mostró una simple pantalla gris. (Me costó dos dólares ver la demostración de Square). Le entregué a Rabois mi tarjeta American Express; lo pasó por el lector de tarjetas, también llamado Square. (De forma invisible, el lector convirtió los datos magnéticos de la tarjeta en una señal eléctrica; la aplicación lo convirtió en un archivo cifrado; y el teléfono envió el archivo a los servidores back-end de Square, que transmitieron la transacción a través de la red de pago global). , apareció una pantalla igualmente simple y me pidió que firmara un campo con mi dedo. Me preguntaron si prefería un recibo por correo electrónico o SMS; Elegí el correo electrónico y escribí mi dirección. Una pantalla final me dijo que la transacción estaba completa. Segundos después, el recibo apareció en mi bandeja de entrada.
Eso es todo lo que se necesita para pagarle a alguien que usa Square. Crear una cuenta para aceptar pagos es solo un poco más complicado. Todo lo que uno tiene que hacer es descargar una aplicación de Apple App Store o Android Market a un iPhone, iPad, iPod Touch o dispositivo Droid; leer los términos del servicio de Square; escriba el nombre, la dirección, el número de teléfono y el número de seguro social; y responder a una serie de preguntas personales que verifican la identidad. Dos días después, llega un Square gratuito por correo, pero incluso antes de esa fecha, se puede aceptar el pago escribiendo manualmente el número de la tarjeta de crédito, la fecha de vencimiento y el código de seguridad y el código postal del titular de la tarjeta. Para recibir el pago, uno le da a Square One los números de cuenta y de ruta bancaria.
Todo esto se siente sorprendentemente satisfactorio . Cuadrado es elegante . El flujo del usuario a través del pago o la solicitud se ha reducido a la menor cantidad de pasos posibles; la aplicación tiene características mínimas. Este énfasis proviene directamente de Dorsey, quien dice: Soy muy bueno simplificando las cosas. Él defiende una creencia tremendamente atractiva de que el buen diseño industrial se gana la confianza de los clientes al desaparecer.
Explica: La gente piensa que el diseño es visual, pero para mí es editorial: '¿Qué podemos sacar para llegar a la esencia de lo que estamos tratando de hacer?' Lo que me encanta de un producto realmente bien diseñado es que no lo piensas. Steve Jobs es un gran editor: cuando usas un teléfono Apple, su forma se desvanece y solo piensas en el contenido. Quiero algo similar para Twitter. Con Square, estamos intentando aceptar pagos. Tenemos dos grupos a los que debemos dirigirnos: nuestros usuarios (los comerciantes) y su usuarios, consumidores. Queremos que el comerciante se concentre en aceptar un pago. Y para el consumidor, para me , Quiero poder entrar a una cafetería, disfrutar de mi café, salir y eventualmente preguntarme si había pagado o no.
Para que sirve Square
Square es hijo de dos tendencias, una tecnológica y otra social: la proliferación de dispositivos de computación móviles en red y el declive del efectivo en favor de las tarjetas de pago. (ver infografías ) .
Conectar un lector magnético a la toma de audio de un teléfono moderno es una forma más inteligente de procesar pagos con tarjeta. Pero Square no es realmente una empresa de hardware. La compañía asume que más teléfonos tendrán lectores de tarjetas integrados; quizás las tecnologías emergentes como las comunicaciones de campo cercano, que transmiten datos a distancias cortas, eliminarán por completo a los lectores. El pequeño dongle blanco de Square apenas importa: solo introduce la idea de que cualquier persona con un teléfono inteligente ahora puede aceptar tarjetas de crédito. Square es una empresa de software cuya innovación esencial es un proceso de pagos disruptivamente más simple.
Square ya atrae a un gran número de personas a las que les apasiona inusualmente lo que es, después de todo, un servicio financiero. Cincuenta mil personas se inscribieron en un programa piloto, que comenzó poco después de que Dorsey anunciara la compañía en Twitter. Desde el lanzamiento oficial del sistema en octubre pasado hasta diciembre, 100.000 cuentas activadas. En enero, se inscribieron 65.000. Rabois dice que la compañía espera procesar $ 1 mil millones en transacciones en 2011. (Sería exagerado: hoy, está procesando $ 2 millones a $ 10 millones por semana).
Ayr Muir, el fundador de Clover Food Lab, que administra camiones vegetarianos y un restaurante en el área de Boston, se inscribió en el programa piloto de Square. Los sistemas de tarjetas de crédito son horrible , dice Muir, quien se graduó del MIT y de la Escuela de Negocios de Harvard y fue consultor de McKinsey. Los comerciantes [los ISO] son turbios: no son transparentes, no te dan tarifas justas y terminas pagando mucho más de lo que esperas pagar. Todo es muy caro. Teníamos iPhones y Touch, por lo que una forma alternativa de aceptar pagos fue emocionante.
Pero el sistema fue construido para servir a un grupo más amplio de usuarios que los pequeños comerciantes como Muir, que ya tienen algún tipo de terminal de tarjeta de crédito móvil. De hecho, es difícil delimitar las ambiciones de la startup. Rabois dice que los primeros clientes probables de la empresa son alrededor de 27 millones de empresas estadounidenses que no pueden aceptar pagos con tarjetas. Además, hay 33 millones de estadounidenses que venden bienes y servicios ocasionalmente y reciben el pago en persona en efectivo o cheques. Hay siete millones de propietarios de empresas estadounidenses que, como Muir, ya tienen una terminal de tarjeta de crédito pero quieren una mejor manera de procesar los pagos móviles. Finalmente, Square quiere comenzar a ofrecer sistemas de pago fuera de Norteamérica en 2012.
Dorsey habla de ubicuidad. Pienso en Square de la misma manera que pensamos en Twitter, explica. Estamos construyendo una empresa de servicios públicos. Escalas cuadradas desde el comercio individual (vendes un sofá en Craigslist o eres profesor de piano) hasta pequeñas empresas como abogados o médicos a domicilio o diseñadores de interiores, hasta minoristas establecidos como cafés o camiones de comida.
Su creciente lista de usuarios devotos, el atractivo de su mercado potencial y la celebridad de Dorsey han convertido a Square en una inversión codiciada en Silicon Valley. En total, la startup ha recaudado $ 37,5 millones de Sequoia Capital, Khosla Ventures, J. P. Morgan Chase y una larga lista de célebres empresarios e inversores ángeles, muchos de ellos amigos de Dorsey. (Existe un sentimiento común en el Valle de que el reemplazo de @ jack por @ev fue una grave injusticia). Wall Street Journal informó que la valoración de Square era de 240 millones de dólares, una suma abultada para una empresa tan nueva.
Un tipo diferente de respaldo ha llegado en forma de grandes corporaciones que se unen al negocio de pagos móviles. VeriFone ha lanzado Payware Mobile, Intuit ha lanzado GoPayment y TF Payments ha lanzado FocusPay: todos permiten a los usuarios aceptar tarjetas de crédito fijando lectores de tarjetas magnéticas a teléfonos inteligentes. Estas grandes empresas han observado las mismas tendencias generales que engendraron a Square, y saben que los pagos móviles globales totalizaron 79.000 millones de dólares en 2010; Se espera que la suma crezca a casi $ 119 mil millones en 2011. (ver infografía s ) .
Rabois afirma no preocuparse por competidores de gran tamaño. Su hardware puede parecerse al de Square, pero no ofrecen a los usuarios un nuevo sistema de pago. Al igual que los ISO tradicionales, revenden cuentas de comerciantes, y con esas cuentas vienen las complejidades, opacidades y gastos de los sistemas de pago tradicionales. Me preocupan los problemas internos, como tener un producto sin defectos, dice Rabois.
Cómo creció Square
Rabois deberían preocuparse. Problemas internos plagaron el lanzamiento del servicio de Square.
Las personas que se inscribieron en el programa piloto esperaron mucho tiempo por sus Squares. Cuando finalmente llegaron los lectores, no fueron fáciles de usar. Debido a que el cabezal de lectura era mucho más pequeño que los cabezales convencionales, no siempre capturaba los datos de la tarjeta: las personas se veían obligadas a pasar las tarjetas repetidamente. Además, los Squares originales no funcionarían con las bandas de antena metálicas externas del iPhone 4. (De manera ridícula, se vio a los usuarios deslizando un trozo de papel entre el lector y el teléfono). También hubo problemas con la gestión del riesgo de fraude: para limitar su exposición, Square al principio impuso un límite de $ 100 en las transacciones, lo que restringió severamente cómo se podría utilizar el sistema.
Estos problemas decepcionaron a muchos de los primeros usuarios. Tuve que deslizar dos, tres, siete veces, dice Muir de Clover. Fue algo ridículo. Aplaude la simplicidad de lo que está haciendo Square, pero agrega: Para mí, solo necesitan hacer algunas cosas, y necesitan perfeccionarlas. Esas cosas involucran velocidad, confiabilidad y lo que él llama paridad de precios. Quiere decir que las tarifas de transacción de Square no deberían ser superiores a las tarifas anunciadas por los ISO y los bancos: si está vendiendo un sándwich de $ 5,00, una tarifa del 2,75 por ciento más 15 centavos es demasiado cara. (Square le diría a Muir que está pagando más del 2,75 por ciento en muchas de sus transacciones, pero no puede verlo porque el sistema tradicional es muy opaco. Dorsey dice: Cuando preguntas, la mayoría de los comerciantes no saben lo que realmente están pagando. .) Muir concluye, Los pagos son un desastre y alguien va a resolver el problema, pero no sé si será Square, Verifone u otra persona. Por ahora, usa Square como sistema secundario si sus terminales de tarjetas de crédito fallan.
Los ejecutivos de Square dicen que han solucionado los problemas iniciales, aunque están comprometidos con su tarifa combinada. McKelvey, que hasta hace poco estaba a cargo del hardware de la empresa, aumentó el tamaño del lector y los ingenieros de la startup mejoraron la capacidad de la aplicación para procesar la señal: hoy, una tarjeta se lee muy a menudo con un solo deslizamiento. Square abandonó el impopular límite de $ 100 en transacciones y en su lugar impuso un umbral: si un usuario recibe más de $ 1,000 en una semana, la cantidad sobre esa suma no se paga de inmediato, sino que se retiene durante 30 días en caso de que los fondos deban devolverse. . Si un usuario proporciona a Square información adicional o demuestra ser confiable a lo largo del tiempo (otro tipo de información), el umbral aumenta.
Dorsey insiste en que no le importa si Square comete errores. Creo que deberíamos cometer muchos errores y aprender de ellos, dice. Los errores son estupendo , siempre que no perjudiquen a los usuarios.
¿Qué cuadrado podría ser?
El grifo de vidrio de McKelvey (una hermosa espiral ondulada de color naranja dorado) ahora está instalado detrás de una barra en la sede de la empresa. McKelvey se lo vendió a Dorsey on Square.
Puede ser de gran valor e incluso belleza hacer que un sistema simple y transparente sea complejo y opaco, pero eso no es lo que hace que Square sea realmente interesante. La fuente de su fascinación es que la startup podría digitalizar los pagos que ahora se realizan con efectivo o cheques y los datos resultantes podrían extraerse para extraer información valiosa. El noventa y cuatro por ciento de todas las transacciones ahora están fuera de línea, me dijo Dorsey, sacudiendo la cabeza ante las posibilidades.
Ciertamente, esa es la verdadera razón por la que los inversores de Square están tan interesados. Gideon Yu, que fue director financiero de Facebook y tesorero de Yahoo, y que ahora es socio de Khosla Ventures, pasa un día a la semana en Square, ocupándose de la inversión de su empresa. Dice: Los problemas complejos son necesarios pero no suficientes para crear una oportunidad. La información y los beneficios analíticos que proporciona Square serán el principal impulsor de valor en el futuro.
Nadie en Square sabe realmente el valor que proporcionará la información. La suposición predominante es que sucederán cosas sorprendentes a medida que Square se adopte ampliamente, tal como sucedió con el crecimiento de Twitter. Yu ofreció este ejemplo: Aquí hay solo uno, que en sí mismo podría ser un negocio de miles de millones de dólares: ¿y si pudiéramos combinar sus datos de transacciones, sus datos geográficos, sus datos sociales y analizarlos para brindarle una idea mucho mejor y multidimensional de su puntaje de crédito?
Dorsey proporcionó otro: lo más interesante son los datos. Imagina que tienes Google Analytics para tu tienda de café, no solo cuántas personas compraron tus capuchinos, sino cuál fue tu hora de mayor actividad y cuántas también compraron biscotti. Las empresas en línea tienen esa información; tal vez Starbucks y Peet's tengan algunos; pero la mayoría de las empresas no lo hacen. Las empresas necesitan esos datos para crecer. Puede tomar decisiones críticas con esa información. Somos los únicos con datos detallados de lo que la gente está comprando y vendiendo.
Cuando se le hizo la pregunta personal y difícil: ¿por qué Square después de Twitter? - Dorsey comenzó a hablar sobre estas grandes oportunidades. Mi experiencia es en transacciones en tiempo real, dijo. (Es cierto: después de dejar la Universidad de Nueva York, se mudó a Oakland y escribió un software de enrutamiento de despacho). Me encantan las cosas de bajo nivel. Twitter se trata de minimizar las fricciones en torno a las comunicaciones. Pero ha habido innovaciones en las comunicaciones durante cientos de años, y muchas de ellas tenían un diseño realmente bueno. Pero no se puede decir lo mismo de los pagos. Cuando pienso en la oportunidad de diseñar eso, para llegar a su esencia, no creo que nadie haya hecho eso antes. Me pidió que intentara visualizar un mapa en tiempo real de cómo la gente gasta su dinero: no hay mayor indicador de interés que comprar algo, dijo.
Terminé con mis entrevistas. Era el final del trabajo un viernes. Me invitaron a quedarme en el Town Square semanal de la empresa. Los empleados llevaron sillas a un teatro improvisado, abrieron cervezas artesanales y bebieron vino. En estos eventos, Dorsey a veces despierta a las tropas. Pero en esta ocasión, de acuerdo con su filosofía de gestión rectora del director ejecutivo como editor de Zen, no dijo mucho, feliz de que sus empleados se contaran entre sí sobre su trabajo. Rabois moderó. Presentó el volumen y número de transacciones procesadas; el diseñador gráfico de la empresa reveló un pequeño refinamiento del ya austero logo; alguien en relaciones con el cliente explicó una nueva interfaz para soporte en línea.
Todos eran chicos geniales: los chicos usaban anteojos Buddy Holly y jeans de corte bajo y tenían barba y tatuajes; las chicas usaban zapatos planos y jeans ajustados y tenían flequillos y tatuajes. Si hubiera sido Brooklyn, habrían sido artistas sin afecto. Pero era San Francisco, por lo que trabajaron para una nueva empresa de tecnología, y escuché mientras vitoreaban a cada presentador, claramente sinceros en su entusiasmo por la visión de Jack Dorsey de hacer que los pagos sean hermosos.