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El movimiento que dio forma al MIT
Si el MIT no se hubiera mudado de Boston a Cambridge hace 100 años, el Instituto tal como lo conocemos no existiría. Si hubiera permanecido en Back Bay, que ya estaba a punto de reventar, se enfrentaría a un estancamiento casi seguro, y es posible que no hubiera sobrevivido en absoluto. Pero el nuevo campus, conocido como Nueva Tecnología, hizo más que brindar una huella más grande con más aulas y laboratorios. La medida también inició la transformación del MIT de una escuela de ingeniería pionera y de gran prestigio en una universidad de investigación basada en la ciencia de renombre internacional.
William Barton Rogers siempre había esperado que el MIT creciera. En algunos de sus primeros escritos, afirmó audazmente que la escuela que proponía se expandiría hasta convertirse en una gran institución y pronto superaría a las universidades del país. Luego de la incorporación del MIT en 1861 y su exitosa (aunque tensa) campaña para recaudar los $100,000 requeridos por el estado para comenzar a construir, Rogers hizo que un arquitecto diseñara una estructura mucho más grande de lo que podría haberse justificado racionalmente. (Había 15 estudiantes al principio, pero la sala de conferencias principal estaba diseñada para albergar a 400.) Resultó que Rogers tenía razón al ser tan ambicioso. Durante el siguiente medio siglo, el MIT creció rápidamente. Para el cambio de siglo, la inscripción había aumentado a casi 1300 estudiantes.
Su carta de 1861 otorgó al MIT un cierto cuadrado de terreno estatal en el segundo cuadrado al oeste del jardín público, en el que se construyó el edificio Rogers de cinco pisos. Lleno de laboratorios y salas de conferencias, abrió en un relativo aislamiento en 1866.
Boston también había crecido. La población de la ciudad casi se cuadruplicó de 177 840 en 1860 a 670 585 en 1910. Back Bay, que alguna vez fue un pantano en las afueras de Boston, estaba completamente lleno de casas y negocios. Copley Square se había convertido en el centro intelectual de la ciudad, sede del MIT, la Sociedad de Historia Natural de Boston, el Museo de Bellas Artes, la Biblioteca Pública de Boston, la Facultad de Medicina de Harvard, la Iglesia Trinity y la Iglesia Old South. Sin embargo, en 1900, la mayoría de estas instituciones se enfrentaban a graves limitaciones de espacio, quizás ninguna más que el MIT.
Más allá de lidiar con el hacinamiento y el deterioro general de los edificios, el MIT también enfrentó el desafío más fundamental de los nuevos desarrollos importantes en ciencia y tecnología. Considere que cuando comenzaron las clases en 1865, el átomo era un concepto provisional, Mendeleev todavía estaba formulando su sistema periódico, y las ecuaciones de Maxwell y las ideas de Darwin sobre la evolución eran completamente nuevas. Medio siglo después, todos estos avances se habían incorporado al plan de estudios. Mientras tanto, se había desarrollado una nueva era notable en la física, introduciendo conceptos como la radiación, la relatividad y la teoría cuántica. La ingeniería eléctrica también había despegado, y la ingeniería aeronáutica y química eran disciplinas nuevas y emocionantes que no existían cuando se fundó el MIT.
Enseñar todo esto requería diferentes tipos de aulas y más laboratorios. Al mismo tiempo, algunos miembros de la facultad estaban realizando importantes investigaciones en apoyo de la industria y el gobierno, lo que se sumó a la demanda de espacio de laboratorio. El MIT también había comenzado a ofrecer cursos de posgrado; en 1908, cuando otorgó sus primeros títulos de doctorado, 189 estudiantes cursaban estudios de posgrado. Pero las limitaciones de espacio limitaron la capacidad del Instituto para acomodar el trabajo de posgrado. También quedó claro que algunos nuevos proyectos de investigación requerían equipo especializado, como túneles de viento y tanques de remolque, que impondrían aún más demandas de espacio.
Estos desafíos parecían tan insuperables para el quinto presidente del MIT, Henry Pritchett, que él y MIT Corporation pensaron que fusionarse con la Universidad de Harvard era la única solución viable, a pesar de la vehemente oposición de los ex alumnos y profesores. Pero el plan para transformar el MIT en la nueva escuela de ingeniería de Harvard se frustró cuando la Corte Judicial Suprema de Massachusetts dictaminó en septiembre de 1905 que, según los términos de su estatuto del estado, el MIT no podía vender su propiedad de Boylston Street para pagar las nuevas instalaciones de ingeniería de Harvard. en Allston. Habiendo fracasado en este esfuerzo, Pritchett ofreció su renuncia en 1906.
Fue un momento peligroso. Aunque el debate sobre la fusión había aclarado las prioridades del MIT, el Instituto andaba corto de dinero y de espacio. El MIT dependía de la matrícula para la mayor parte de sus ingresos. Casi todos los años desde su fundación, había tenido un déficit, lo que imponía límites reales a los aumentos salariales e impedía la construcción de un dormitorio y otras instalaciones propicias para la vida estudiantil. En su Informe del presidente de 1907, el presidente interino Arthur Noyes se desesperó de que aumentar la matrícula tuviera el efecto de excluir a un gran grupo de jóvenes prometedores.
La Corporación tuvo grandes dificultades para convencer a alguien de asumir los muchos desafíos de dirigir el Instituto. En una cena de febrero de 1908 en la casa de Manhattan del profesor de Columbia Ernest Fox Nichols, el MIT encontró a su hombre. El invitado de honor, Richard Cockburn Maclaurin, acababa de ocupar un puesto como profesor de física en Columbia, tras mudarse con su familia de Nueva Zelanda a Nueva York. Con solo 37 años, era brillante, tenía una educación amplia y, para disgusto del presidente de Columbia, estaba listo para ir más allá de la física. Sus convincentes ideas sobre la educación superior llevaron a los invitados a la cena del MIT a recomendarlo de inmediato a Noyes. Maclaurin se convirtió en la elección unánime del Comité Ejecutivo de la Corporación MIT, que ese noviembre le ofreció la presidencia y una invitación a pensar Tecnología, trabajar Tecnología, soñar Tecnología.
Incluso antes de su inauguración en mayo de 1909, Maclaurin sabía que el MIT tenía que mudarse. En todos los casos en que una institución ha superado su equipo, un cambio a un nuevo sitio y nuevos edificios ha sido un punto de inflexión en su carrera, dijo a los periodistas cuando se anunció su nombramiento. Tal cambio a menudo ha convertido una institución comparativamente oscura... en una importante.
Entre 1909 y 1916, Maclaurin lideró incansablemente el proceso de imaginar una Nueva Tecnología. Comenzó trabajando con la Corporación, el cuerpo docente y los ex alumnos para definir los objetivos: amplio espacio para laboratorios y enseñanza, flexibilidad para adaptarse a la expansión del plan de estudios y nuevas investigaciones, y dormitorios, instalaciones deportivas y espacios sociales para promover una educación más completa. . Después de considerar 23 sitios potenciales, se concentró en un terreno baldío al otro lado del río Charles que había espiado durante su primera visita a Cambridge en 1908.
Luego estaba la cuestión de encontrar una forma de pagarlo todo. En octubre de 1911, el MIT firmó un contrato por el terreno por $750 000, principalmente utilizando un obsequio de $500 000 del industrial Coleman du Pont, clase de 1884. Pero construir en ese terreno requeriría una gran inversión. En 1912, Maclaurin se reunió con el fundador de Eastman Kodak, George Eastman, admirador durante mucho tiempo del MIT, el alma mater de varios de sus principales empleados. Una semana después, Eastman prometió dos millones y medio de dólares para la construcción del nuevo campus. Era hora de pasar de soñar con la Nueva Tecnología a diseñarla y construirla.
Decidido a hacer el mejor uso del nuevo espacio, Maclaurin aprovechó la experiencia de la comunidad del MIT. El ex alumno y pionero de la ingeniería civil, John Ripley Freeman, propuso un diseño radical, basado en su estudio de las universidades europeas y las fábricas estadounidenses, que enfatizaba la flexibilidad y ubicaba los departamentos en espacios contiguos en lugar de edificios separados. Maclaurin apreciaba las ideas exhaustivamente investigadas de Freeman sobre la funcionalidad, pero también quería que la cara del nuevo campus reflejara la importancia del trabajo del Instituto. El diseño definitivo combinó la visión funcional de Freeman con la visión igualmente convincente del arquitecto William Welles Bosworth, otro ex alumno. Crucial para este esfuerzo fue el trabajo de diseño creativo de dos alumnos más, Charles Stone y Edwin Webster. Su firma, Stone & Webster, construyó el nuevo campus, y sus ingenieros trabajaron en los innumerables detalles y los desafíos de ingeniería no insignificantes necesarios para casar las ideas de Freeman y Bosworth, repartir el espacio interior entre los departamentos y construir y equipar lo que era entonces una de las estructuras de hormigón más grandes del mundo.
La construcción comenzó en 1913 y, en junio de 1916, el MIT celebró el campus casi terminado con tres días de eventos de dedicación que atrajeron la atención de la prensa internacional. Aspectos destacados incluidos
una fiesta acuática, una gran jornada de puertas abiertas (con la primera exhibición pública del Flyer de 1903 de los hermanos Wright), un desfile con un elenco de más de 1000 personas y un banquete al que asistieron en persona Orville Wright y Alexander Graham Bell, y virtualmente por ex alumnos en 34 ciudades a través de una conexión telefónica especial organizada por American Telephone and Telegraph. (Tomó más de 300 páginas en la edición de julio de 1916 de Revisión de tecnología para describirlo todo.)
Las clases comenzaron en el campus ese otoño y, como esperaba Maclaurin, la elegante cúpula y la fachada de Bellas Artes del MIT proyectaron la importancia de la ciencia y la tecnología en la vida moderna. El diseño del nuevo campus tendría un profundo impacto en la cultura en evolución del Instituto. Los espacios académicos flexibles de las Nuevas Tecnologías, sus pasillos interconectados y la proximidad de los departamentos fomentarían el trabajo interdisciplinario y alentarían un nuevo y especial tipo de emprendimiento intelectual. La fácil adaptabilidad de los edificios a las prioridades cambiantes obligaría a los profesores a demostrar que su trabajo y el uso del espacio eran dignos del MIT, empujándolos a concentrarse en resolver problemas importantes.
Al final, el movimiento revitalizó y amplió la visión de William Barton Rogers de una educación práctica que combina el laboratorio y la sala de conferencias. El nuevo objetivo del MIT era fortalecer la base de la industria estadounidense fijándola firmemente en la roca sólida de la ciencia, dijo Maclaurin en la inauguración. Nuestra prosperidad como nación, tal vez incluso nuestra propia existencia, debe depender de la medida en que asimilemos esta doctrina.
Maclaurin había comenzado su mandato en el MIT observando: Una política audaz, una política valiente de confianza en el futuro, es la sabia. Para avanzar rápidamente, una institución no debe tener miedo de su propio desarrollo. Habiendo sido audaz, se paró frente a las multitudes reunidas en 1916 para dedicar un noble grupo de edificios a un propósito noble, y marcó el comienzo de una nueva era para el MIT.
Deborah G. Douglas, directora de colecciones y curadora de ciencia y tecnología en el Museo MIT, curó la exhibición Imagining New Technology: Building MIT in Cambridge, que estará en el Museo MIT hasta agosto de 2016.