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El módulo de aterrizaje lunar soviético descubrió agua en la Luna en 1976
La posibilidad de que haya agua en la luna ha emocionado a los científicos y fanáticos de la ciencia ficción durante décadas. Si alguna vez decidimos mantener una presencia humana en la luna, la evidencia clara de agua será un factor importante en la decisión.
En los últimos años, esa evidencia ha comenzado a acumularse. Los datos provienen de varias fuentes. Primero fue la misión pionera Clementine en 1994, el primer regreso de Estados Unidos a la luna en veinte años.
Clementine buscó agua haciendo rebotar ondas de radio en la superficie; los retornos dan una fuerte indicación de que el hielo de agua debe estar debajo de la superficie.
Luego estaba el Lunar Prospector que encontró una firma para el agua midiendo la cantidad de neutrones emitidos desde la superficie y qué agua debería absorber).
Luego estuvo el sobrevuelo de la luna por parte de Galileo en su camino a Júpiter, que también encontró evidencia y, más recientemente, la nave espacial india Chandrayaan-I en 2009, que usó una cámara infrarroja para detectar evidencia de agua en rocas lunares.
Todo esto ha anulado drásticamente la opinión anterior de que la luna estaba seca como un hueso.
Pero una pregunta interesante es cómo surgió este punto de vista. Después de todo, no hay escasez de rocas lunares en la Tierra; las misiones Apolo recuperaron unos 300 kilogramos de material, tanto que la NASA ha perdido gran parte de él.
Hoy, Arlin Crotts de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York arroja una luz fascinante sobre esta cuestión en una serie de tres artículos sobre el agua en la luna y cómo llegó allí.
Señala que los científicos creían que las muestras de Apolo estaban contaminadas después de su regreso a la Tierra. Al parecer, los contenedores utilizados para transportarlos no podían cerrarse herméticamente porque el polvo lunar obstruía sus sellos. Así que se pensaba que el agua que se encontraba en estas rocas se había originado aquí.
Es más, las misiones Apolo confirmaron sin lugar a dudas que los canales en forma de río que las naves espaciales anteriores habían visto en la superficie lunar estaban formados por lava que fluía en lugar de agua. Así que la opinión predominante era que la luna estaba seca.
Sin embargo, los soviéticos tenían otras ideas. Crotts ha descubierto pruebas de que los soviéticos encontraron buena evidencia de agua en las rocas lunares en la década de 1970.
Una de las misiones menos conocidas es la misión soviética de retorno de muestras Luna-24, que aterrizó en la superficie lunar en agosto de 1976. Perforó unos 2 metros en la superficie lunar, extrajo 300 gramos de roca y luego regresó a la Tierra. Una hazaña impresionante desde cualquier punto de vista, excepto una que ha sido en gran parte olvidada en el oeste.
Un equipo soviético analizó la muestra y encontró indicios inequívocos de agua en la roca; informaron que el agua constituía el 0,1 por ciento de la masa de la muestra. En 1978, publicaron el resultado en la revista rusa Geokhimiia. Esta revista también tiene una versión en inglés, pero no fue muy leída en Occidente.
Crott dice que hoy el trabajo se ha olvidado casi por completo. Ningún otro autor ha citado el trabajo de Luna 24, dice.
Curiosamente, varios científicos, incluido el químico ganador del premio Nobel Harold Urey, habían predicho desde la década de 1950 que se debería encontrar hielo de agua y otros volátiles en los cráteres de los polos lunares, que están permanentemente en la sombra.
Crott continúa detallando una serie de otros esfuerzos fascinantes para encontrar agua en la luna, incluido el famoso experimento de impacto en el que la NASA estrelló una plataforma de cohete vacía en uno de estos cráteres en sombras para ver cómo se vería la pluma de eyección. Efectivamente, contenía mucha agua, pero también muchas otras cosas, incluyendo casi tanto monóxido de carbono como agua.
Hoy, la idea de una luna seca ha sido completamente anulada. Tan recientemente como en 2006, el valor establecido para el contenido de agua a granel lunar estaba por debajo de 1 parte por mil millones. La mayoría de los valores ahora discutidos superan con creces 1 parte por millón, dice Crotts
Se trata de un cambio notable, pero podría haberse producido un poco antes si el resultado soviético se hubiera tomado un poco más en serio.
Ref:
Agua en la luna, I. Reseña histórica