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El módulo Columbus se dirige al espacio
Credit: ESA
Cuando el transbordador Atlantis se lanza mañana, llevará consigo una importante adición a la Estación Espacial Internacional (ISS): el Laboratorio de colón . El módulo es una instalación de investigación científica desarrollada por el Agencia Espacial Europea (ESA) que ampliará significativamente las capacidades experimentales de la estación. También es la primera propiedad inmobiliaria de la estación que será controlada por los europeos, lo que convierte a ISS en una colaboración verdaderamente internacional.
El nuevo laboratorio permitirá a los científicos realizar una variedad más amplia de experimentos que de otro modo no podrían hacer, dice Julie Robinson, científica del programa de la ISS en la NASA. Por ejemplo, dice, debemos comprender cómo funciona el cuerpo humano en el espacio si vamos a viajar más allá de la órbita terrestre. Con Columbus podemos agrupar los bastidores de las instalaciones de investigación humana que la NASA ha construido con el módulo europeo de fisiología. Lo que empezamos a conseguir es un laboratorio internacional integrado.
El laboratorio de Columbus tiene aproximadamente siete metros de largo y cuatro metros y medio de diámetro. Se lanzará con cuatro racks de investigación: un laboratorio de biología, para experimentos con microorganismos y células en plantas, invertebrados e incluso alimentos para exploración; un laboratorio de ciencia de fluidos, para experimentos de física de fluidos; un módulo de fisiología, para estudiar el cuerpo humano; y un bastidor, para estudiar materiales de energía, comunicación e incluso motores de aviones.
El módulo podrá albergar un total de 10 bastidores, el mismo número actualmente disponible en el laboratorio científico de Estados Unidos en ISS, llamado Destiny. Los dos módulos tienen un diseño similar, por lo que sus bastidores de investigación pueden ser intercambiables. El año que viene, la tercera y última instalación de investigación, llamada Kibo , desarrollado por los japoneses para ISS, se lanzará.
Columbus será operado por un centro de control ubicado en el sur de Alemania que se vincula con los centros de control de la misión en Houston y Moscú. También tendrá nueve centros en diferentes países de Europa que se conectarán con el centro de control principal para que los investigadores que tengan experimentos a bordo puedan operar el Columbus desde lo más cerca posible de casa, dice Alan Thirkettle, gerente de programas de la ISS para la ESA.
El lanzamiento de Columbus es muy emocionante para nosotros y será el primer programa internacional importante que hagamos con Canadá, Japón, Rusia y Estados Unidos, y espero con ansias los descubrimientos que vamos a hacer, dice Thirkettle.