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El modelo de negocio más inteligente en educación en línea
Aprender un nuevo idioma es tedioso y requiere mucha práctica. Luis von Ahn no quiere que se desperdicie todo ese esfuerzo. De hecho, podría ser una mina de oro.
Mejor balbuceo: Una comparación de traducciones realizadas por expertos humanos, software automatizado y multitudes de Internet.
Von Ahn, profesor de informática en la Universidad Carnegie Mellon, es el cocreador de Duolingo , un sitio gratuito de aprendizaje de idiomas que convierte a los estudiantes en una fuerza laboral en línea. Su software usa sus respuestas a ejercicios simples en un servicio de traducción por el que espera cobrar dinero.
Es algo inteligente: una educación que se paga sola. Ese logro es importante a medida que la educación avanza hacia la distribución en línea (consulte La tecnología educativa más importante en 200 años). Los profesores y las universidades se encuentran ahora con el mismo problema que han enfrentado los periodistas y los estudios de cine: ¿cómo ganarán dinero si el contenido es gratuito? No importa lo barato que sea canalizar información a través de la Web, producir lecciones y cursos sigue siendo exigente y costoso.
Duolingo, que se lanzó en junio, ha recaudado $ 18,3 millones en fondos de riesgo (ver Startup Has Language Learners Translates the Web). Ofrece lecciones de inglés para hablantes de español y portugués y lecciones de español, alemán, francés y portugués para hablantes de inglés. Alrededor de 300.000 personas lo utilizan ahora cada semana.
La compañía se enfrenta a software de idiomas popular como Rosetta Stone (en sí misma una alternativa menos costosa que las lecciones en persona). Pero von Ahn cree que tiene la ventaja, y no solo porque sus clases son gratuitas.
La mayoría de los proveedores de software para el aprendizaje de idiomas no tienen ningún incentivo para que aprendas, dice. Una vez que [ellos] obtienen sus $ 500, están felices. Haremos mucho para que regreses, porque realmente importa. Su esperado negocio de traducción depende de ello.
Es por eso que los 20 empleados de la empresa en Pittsburgh pasan la mayor parte de su tiempo haciendo que el software enseñe mejor. Von Ahn dice que hasta ahora alrededor del 30 por ciento de las personas que comienzan a aprender un idioma seguirán visitando el sitio una semana después. Esa cifra puede parecer baja, pero es impresionante para cualquier servicio web, dice. Los usuarios de Duolingo aprenden nuevas palabras utilizando tanto ejercicios escritos como audio (el software puede detectar y evaluar su pronunciación). A medida que avanzan, su desempeño se utiliza para decidir qué lecciones obtienen a continuación.
Se suma a un curso gratuito de varios cientos de horas de duración que puede llevar a un estudiante de cero conocimiento de una segunda lengua a lo que von Ahn describe como habilidad de nivel intermedio, del tipo que necesitaría para pasar unas vacaciones en el extranjero o comprender la esencia. de un artículo de periódico.
El otro lado del negocio surge cuando se les pide a los estudiantes que practiquen traduciendo oraciones individuales de un idioma a otro. Actualmente, esas oraciones están tomadas de sitios que von Ahn cree que deberían traducirse de todos modos, como los artículos de Wikipedia en inglés sin equivalentes en español.
Varios estudiantes traducen la misma oración; el software compara esos resultados para establecer una traducción final. Después de pasar muchas oraciones por este proceso, se combinan para crear una traducción de un documento completo. Los resultados, dice von Ahn, son mejores que una traducción automática, pero por lo general no alcanzan la calidad profesional.
Actualmente, el servicio de traducción de Duolingo es gratuito, pero a principios del próximo año la empresa tiene la intención de comenzar a cobrar por los trabajos urgentes que tienen una fecha límite. Von Ahn dice que Duolingo pedirá menos de los cinco a 20 centavos por palabra que cobran los traductores profesionales. El servicio está en pruebas piloto con una gran empresa de medios, dice.
Un servicio de traducción económico podría resolver algunos problemas importantes, en particular para los periódicos de las ciudades estadounidenses con una gran población hispana. En agosto, por ejemplo, el Hartford Courant lanzó una edición en español. Pero se produjo casi en su totalidad utilizando Google Translate. Los resultados, que fueron irregulares, provocó reacciones negativas . (El periódico luego abandonó la idea).
Esta no es la primera vez que von Ahn ha encontrado una forma inteligente de distribuir pequeñas tareas entre muchas personas para resolver un desafío, un enfoque que él denomina computación humana. Creó algo llamado ESP Game, que convirtió el etiquetado de imágenes de computadora en un desafío en línea. Google obtuvo la licencia de esa tecnología para su motor de búsqueda y más tarde también adquirió ReCaptcha, un sistema que Von Ahn creó para ayudar a digitalizar libros viejos borrosos. ¿Esas letras distorsionadas que un sitio web a veces le pedirá que las copie para demostrar que es humano? Eso es ReCaptcha que le permite descifrar texto que una computadora no puede.
El diseño de Duolingo está inspirando a otros a buscar nuevas formas de aplicar la computación humana en la educación. Creo que Duolingo es increíblemente emocionante, dice Dan Weld, profesor de informática en la Universidad de Washington que ayudó a organizar un taller el verano pasado sobre cómo utilizar el crowdsourcing en la educación.
Weld cree que tales métodos podrían, por ejemplo, convertir a los estudiantes en una fuerza laboral que podría corregir o calificar el trabajo de otros estudiantes que aprenden en línea. Eso podría superar una deficiencia importante de los cursos en línea abiertos masivos, o MOOC, que están encontrando problemas para calificar el trabajo de decenas de miles de estudiantes.
Hay una gran oleada de educación en línea, dice Weld. Pero muchos de ellos son videoclips preempaquetados y otras cosas que probamos hace mucho tiempo que no llegaron a ninguna parte. Necesitamos más poder y personalización. Lograr eso únicamente con software es poco probable, dice, pero las multitudes dirigidas adecuadamente podrían proporcionar la inteligencia necesaria.
Von Ahn tiene sus propias ideas en este sentido. Por ejemplo, espera utilizar el trabajo de los estudiantes que están aprendiendo lenguajes informáticos en línea en lugares como Codecademy (consulte Las empresas emergentes tienen como objetivo hacer que la codificación sea divertida). Podría imaginarse algo con la programación, tal vez encontrar errores en el software como parte de un curso, dice. Podemos intentarlo.