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El mito perdurable del gran hombre de la tecnología
La idea de que individuos particulares impulsan la historia ha sido desacreditada durante mucho tiempo. Sin embargo, persiste en la industria tecnológica, oscureciendo algunos de los factores fundamentales en la innovación. 4 de agosto de 2015
Desde la muerte de Steve Jobs, en 2011, Elon Musk se ha convertido en la principal celebridad de Silicon Valley. Musk es el CEO de Tesla Motors, que produce autos eléctricos; el CEO de SpaceX, que fabrica cohetes; y el presidente de SolarCity, que proporciona sistemas de energía solar. Un multimillonario, programador e ingeniero hecho a sí mismo, así como una inspiración para Tony Stark de Robert Downey Jr. en las películas de Iron Man, ha estado en la portada de Fortuna y Hora . En 2013, fue el primero en el Atlántico lista de los grandes inventores de hoy , nominado por los líderes de Yahoo, Oracle y Google. Para los creyentes, Musk está dirigiendo la historia de la tecnología. Como describió un perfil, su mística, su brillantez, su visión y la amplitud de su ambición lo convierten en el encarnación de un solo hombre del futuro .
Las empresas de Musk tienen el potencial de cambiar sus sectores de manera fundamental. Aún así, las historias sobre estos avances, y sobre el papel de Musk, en particular, pueden parecer extrañamente anticuadas.
Esta historia fue parte de nuestra edición de septiembre de 2015
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La idea de los grandes hombres como motores de cambio se hizo popular en el siglo XIX. En 1840, el filósofo escocés Thomas Carlyle escribió que la historia de lo que el hombre ha realizado en este mundo es en el fondo la historia de los Grandes Hombres que han obrado aquí. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que los críticos cuestionaran esta visión unidimensional, argumentando que el cambio histórico es impulsado por una combinación compleja de tendencias y no por los logros de una sola persona. Todos esos cambios de los que él es el iniciador inmediato tienen sus causas principales en las generaciones de las que descendió, Herbert Spencer escribió en 1873 . Y hoy en día, la mayoría de los historiadores de la ciencia y la tecnología no creen que la gran innovación sea impulsada por un inventor solitario que se basa únicamente en su propia imaginación, impulso e intelecto, dice Daniel Kevles, historiador de Yale. Los académicos están ansiosos por identificar y dar el debido crédito a las personas importantes, pero también reconocen que están operando en un contexto que posibilita el trabajo. En otras palabras, los grandes líderes confían en los recursos y las oportunidades disponibles para ellos, lo que significa que no dan forma a la historia tanto como los moldean los momentos en los que viven.
Musk insiste en una historia de éxito que no reconoce la importancia del apoyo del gobierno.
El éxito de Musk no hubiera sido posible sin, entre otras cosas, la financiación gubernamental para la investigación básica y los subsidios para automóviles eléctricos y paneles solares. Sobre todo, se ha beneficiado de una larga serie de innovaciones en baterías, células solares y viajes espaciales. No produjo más el paisaje tecnológico en el que opera que los rusos crearon el duro invierno que les permitió vencer a Napoleón. Sin embargo, en la prensa y entre los capitalistas de riesgo persiste el modelo de gran hombre de Musk, con titulares que citan, por ejemplo, Su plan para cambiar la forma en que el mundo usa la energía y su propia afirmación de cambiar la historia.
El problema con tales representaciones no es simplemente que sean inexactas e injustas para los muchos contribuyentes a las nuevas tecnologías. Al distorsionar la comprensión popular de cómo se desarrollan las tecnologías, los mitos de los grandes hombres amenazan con socavar la estructura que en realidad es necesaria para futuras innovaciones.
Vaquero del espacio
Elon Musk , la biografía más vendida de la escritora de negocios Ashlee Vance, describe la trayectoria personal y profesional de Musk y trata de explicar cómo, exactamente, la disposición repetida del hombre para abordar cosas imposibles lo ha convertido en una deidad en Silicon Valley.
Nacido en Sudáfrica en 1971, Musk se mudó a Canadá a los 17 años; tomó un trabajo limpiando la sala de calderas de un aserradero y luego convenció para obtener una pasantía en un banco llamando en frío a un alto ejecutivo. Después de estudiar física y economía en Canadá y en la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania, se matriculó en un programa de doctorado en Stanford, pero se retiró después de un par de días. En cambio, en 1995, cofundó una empresa llamada Zip2, que proporcionaba un mapa en línea de negocios: un Google Maps primitivo se encuentra con Yelp, como dice Vance. Aunque no era el codificador más pulido, Musk trabajaba las 24 horas y dormía en una bolsa de frijoles al lado de su escritorio. Este impulso es lo que vieron los capitalistas de riesgo: que estaba dispuesto a apostar su existencia en la construcción de esta plataforma, le dijo uno de los primeros empleados a Vance. Después de que Compaq comprara Zip2, en 1999, Musk ayudó a fundar una empresa de servicios financieros en línea que finalmente se convirtió en PayPal. Fue entonces cuando comenzó a perfeccionar su estilo característico de entrar en un negocio ultracomplejo y no permitir que le molestara el hecho de que sabía muy poco sobre los matices de la industria, escribe Vance.
Cuando eBay compró PayPal por $ 1.5 mil millones, en 2002, Musk emergió con los medios para perseguir dos pasiones que creía que podrían cambiar el mundo. Fundó SpaceX con el objetivo de construir cohetes más baratos que facilitaran la investigación y los viajes espaciales. Invirtiendo más de 100 millones de dólares de su fortuna personal, contrató ingenieros con experiencia en aeronáutica, construyó una fábrica en Los Ángeles y comenzó a supervisar lanzamientos de prueba desde una isla remota entre Hawái y Guam. Al mismo tiempo, Musk cofundó Tesla Motors para desarrollar tecnología de baterías y autos eléctricos. A lo largo de los años, cultivó una personalidad mediática que era en parte playboy, en parte vaquero del espacio, escribe Vance.
Musk se vende a sí mismo como un motor singular de montañas y no le gusta compartir el crédito por su éxito. En SpaceX, en particular, los ingenieros se enfurecieron colectivamente cada vez que atraparon a Musk en la prensa afirmando haber diseñado el cohete Falcon más o menos por sí mismo, escribe Vance, refiriéndose a uno de los primeros modelos de la compañía. De hecho, Musk depende en gran medida de personas con más experiencia técnica en cohetes y automóviles, más experiencia en aeronáutica y energía, y quizás más gracia social en la gestión de una organización. Aquellos que sobreviven bajo Musk tienden a ser caballos de batalla dispuestos a renunciar a la aclamación pública. En SpaceX, está Gwynne Shotwell, la presidenta de la compañía, que administra las operaciones y supervisa negociaciones complejas. En Tesla, está JB Straubel, el director de tecnología, responsable de los principales avances técnicos. Shotwell y Straubel se encuentran entre las manos firmes que siempre se esperará que permanezcan en las sombras, escribe Vance. (Martin Eberhard, uno de los fundadores de Tesla y su primer CEO, podría decirse que contribuyó mucho más a sus logros de ingeniería. Tuvo una amarga disputa con Musk y dejó la empresa hace años).
Cosas revisadas
Elon Musk: Tesla, SpaceX y la búsqueda de un futuro fantástico
Por Ashlee Vance
aquí, 2015El estado emprendedor: desmitificando los mitos del sector público frente al privado
Por Mariana Mazzucato
Himno, 2013steve trabajos
Por Walter Isaacson
Simón & Schuster, 2011
Las empresas de Musk también dependen del apoyo del sector público y del buen momento, una realidad que Musk intenta ocultar. Cuando se enoja con las reglas de la NASA o no reconoce la interdependencia de SpaceX con la agencia, puede parecer delirante: SpaceX está navegando con años y años de tecnología financiada por el gobierno y apoyo del sector público, como dice Mariana Mazzucato, economista de la Universidad de Sussex. y autor de El Estado Emprendedor , Señala.
En 2008, después de tres intentos fallidos, SpaceX lanzó su primer cohete, lo suficiente como para obtener un contrato de 1600 millones de dólares de la NASA para vuelos a la Estación Espacial Internacional. Años más tarde, la mayor parte del trabajo y los planes de la compañía implican vuelos a la ISS, que en sí misma existe solo como resultado de la inversión pública. La tecnología central de los viajes espaciales depende en gran medida del trabajo financiado por la NASA. Esto no es para negar las innovaciones de la compañía, en particular, reducir el costo de los lanzamientos de cohetes y quizás fomentar visiones de exploración espacial lo suficientemente baratas para los no multimillonarios. Pero SpaceX no está impulsando el futuro de la exploración espacial. Está sacando provecho de una gran cantidad de tecnología y personas altamente capacitadas que ya existían, y lo está haciendo en un momento en que el apoyo nacional a la NASA ha disminuido y el gobierno está privatizando aspectos clave de los viajes espaciales.
Deberíamos determinar las prioridades tecnológicas sin dar un peso excesivo a las visiones de algunas celebridades tecnológicas.
Asimismo, el éxito de Musk en Tesla está respaldado por la inversión del sector público y el apoyo político a la tecnología limpia. Para empezar, Tesla se basa en baterías de iones de litio iniciadas a fines de la década de 1980 con una importante financiación del Departamento de Energía y la Fundación Nacional de Ciencias. Tesla se ha beneficiado significativamente de préstamos garantizados y subsidios estatales y federales. En 2010, la empresa alcanzó un acuerdo de prestamo con el Departamento de Energía por valor de $465 millones. (Bajo este acuerdo, Tesla acordó producir paquetes de baterías de los que otras compañías podrían beneficiarse y prometió fabricar autos eléctricos en los Estados Unidos). Además, Tesla recibió $1.29 mil millones en incentivos fiscales de Nevada, donde está construyendo una gigafábrica para producir baterías para automóviles y consumidores. Ha ganado una variedad de otros préstamos y créditos fiscales, además de reembolsos para sus consumidores, por un total de otros $1 mil millones, según un informe reciente. serie por el Los Angeles Times .
Llama la atención, entonces, que Musk insista en una historia de éxito que no reconoce la importancia del apoyo del sector público. (Llamó al LA. Veces serie engañosa y engañosa, por ejemplo, y le dijo a CNBC que ninguno de los subsidios del gobierno son necesarios , aunque admitió que son útiles).
Si la falta de voluntad de Musk para mirar más allá de sí mismo suena familiar, Steve Jobs proporciona un antecedente reciente. Al igual que Musk, quien estaba obsesionado con las manijas de las puertas y las pantallas táctiles de los autos Tesla y el diseño de la fábrica de SpaceX, Jobs aportó una intensidad feroz al diseño del producto, incluso si no imaginó las características clave de la Mac, el iPod o el iPhone. . Una versión precisa de la historia de Apple daría más reconocimiento no solo al trabajo de otras personas, desde el diseñador Jonathan Ive en adelante, sino también al contexto histórico específico en el que ocurrió la innovación de Apple. No hay una sola tecnología clave detrás del iPhone que no haya sido financiada por el Estado, dice el economista Mazzucato. Esto incluye las redes inalámbricas, Internet, GPS, una pantalla táctil y... el asistente personal activado por voz Siri. Apple ha recombinado estas tecnologías de manera impresionante. Pero sus logros se basan en muchos años de inversión del sector público. Para decirlo de otra manera, ¿realmente pensamos que si Jobs y Musk nunca hubieran aparecido, no habría habido una revolución de teléfonos inteligentes, ni un aumento del interés en los vehículos eléctricos?
Esto es importante porque la narrativa del gran hombre tiene costos. Primero, ha ayudado a corroer la cultura de Silicon Valley. La tradición de los grandes hombres ayuda a excusar (o permitir) un comportamiento verdaderamente terrible. Musk es conocido, después de todo, por humillar a los ingenieros y despedir a los empleados por capricho. En 2014, cuando su asistente, que había dedicado su vida a Tesla y SpaceX durante 12 años, le pidió un aumento, la despidió sumariamente. Tampoco se pueden justificar las asperezas de Musk como buenas para los negocios. Más bien, tienen el potencial de poner en peligro las relaciones cruciales con las agencias gubernamentales, según un exfuncionario entrevistado por Vance: el mayor enemigo de Musk será él mismo y la forma en que trata a las personas. Del mismo modo, Jobs era conocido por su comportamiento autoritario y su brutalidad con los empleados. Sin embargo, como ha escrito Walter Isaacson en su biografía, steve trabajos : desagradable no era necesario . Lo obstaculizó más de lo que lo ayudó. Si Silicon Valley, con sus problemas bien documentados con la diversidad, va a atraer a un grupo más amplio de personas talentosas, alentar prácticas gerenciales más solidarias y contar historias más inclusivas sobre quién es importante seguramente ayudaría.
Los mitos de héroes como los que rodean a Musk y Jobs también son dañinos de otras maneras. Si los líderes tecnológicos son vistos principalmente como triunfadores singulares y solitarios, es más fácil para ellos extraer una riqueza desproporcionada. También es más difícil lograr que sus empresas acepten que deben devolver parte de sus ganancias a agencias como la NASA y la Fundación Nacional de Ciencias a través de impuestos más altos o simplemente menos evasión de impuestos .
Y finalmente, el culto a los héroes tecnológicos tiende a distorsionar nuestra visión del futuro. ¿Por qué los gobiernos deberían hacer el arduo trabajo de arreglar y expandir el sistema de transporte público de California cuando Musk dice que podríamos llevar a las personas por todo el estado a 760 millas por hora en un hiperbucle? ¿Es tratar de colonizar Marte, a un costo de miles de millones de dólares, en realidad la dirección correcta para la futura exploración espacial y la investigación científica? Deberíamos poder determinar las prioridades tecnológicas a largo plazo sin dar un peso excesivo a las visiones particulares de algunas celebridades tecnológicas.
En lugar de colocar a los líderes tecnológicos en un pedestal, debemos poner sus éxitos en contexto, reconociendo el papel del gobierno no solo como partidario de la ciencia básica, sino también como socio para nuevas empresas. De lo contrario, es demasiado fácil denigrar la inversión del sector público, erosionando el apoyo a las agencias gubernamentales y los programas de capacitación y, en última instancia, poniendo en riesgo la innovación futura. Como dice Mazzucato, es precisamente porque admiramos a Musk y pensamos que sus contribuciones son importantes que necesitamos ser realistas acerca de dónde proviene realmente su éxito.