El mito de Jonas Salk

Creación de mitos médicos Espléndida solución:
Jonas Salk y la conquista de la poliomielitis
Por Jeffrey Kluger
Putnam, 2004, $ 25.95 Polio: An American Story
Por David M. Oshinsky
Oxford University Press, 2005, $ 30.00 El 12 de abril fue el día, hace 50 años, en que el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos autorizó la vacuna de virus muertos contra la poliomielitis desarrollada por Jonas Salk. En las décadas posteriores, un gran mito ha crecido hasta dominar la imaginación popular. Su nombre es La conquista de la poliomielitis y Salk es su héroe.

En el día y el minuto del aniversario, la Institución Smithsonian tocó la campana en su edificio más antiguo 50 veces para abrir una exhibición en el Museo Nacional de Historia Estadounidense centrada en Salk y la vacuna. Esa mañana, el corresponsal científico de National Public Radio ensalzó la conquista de la polio y la vacuna Salk en la primera parte de una serie de tres partes. Las publicaciones marcaron la ocasión - The New York Veces , el Washington Correo , el chicago Tribuna , the Los Angeles Veces , USA Hoy dia , Smithsonian revista, y una docena más. En las semanas anteriores habían aparecido dos libros nuevos. Seis más están ahora en proceso.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2005

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Este recuento de la historia de la poliomielitis, sin embargo, es en gran parte una distorsión. La historia completa y real es mucho más compleja. Su héroe es Albert Sabin, porque si algún hombre conquistó la polio, fue Sabin, quien desarrolló la vacuna oral atenuada de virus vivos. Si bien la vacuna de Salk redujo la incidencia de la poliomielitis entre los estadounidenses de clase media, su costo y el requisito de tres inyecciones y un refuerzo significaron que durante años la enfermedad continuó afectando a los pobres y a otras personas que no tenían acceso a la atención médica adecuada. Sólo después de que la vacuna oral de Sabin, que era barata, eficaz y fácil de administrar, fuera autorizada para su producción en 1962, la poliomielitis pudo controlarse por completo en los Estados Unidos.

Pero parece que algunos prefieren el mito al hecho. De Jeffrey Kluger Espléndida solución: Jonas Salk y la conquista de la poliomielitis lleva el mito al extremo. Kluger es un escritor senior en Hora . En su versión, el mito contiene tres afirmaciones. Primero, Salk era un gran científico con un respeto tan profundo por los hechos científicos, escribe Kluger, una fuerza tectónica en la historia científica. En segundo lugar, la vacuna Salk fue eficaz y conquistó la poliomielitis en este país. Si solo se hubiera utilizado durante unos años más, habría erradicado la enfermedad. En tercer lugar, el temperamental Albert Sabin, que estaba trabajando en su propia vacuna en la Universidad de Cincinnati, saboteó la vacuna del virus muerto. Kluger insinúa que la oposición de Sabin no tenía ninguna base científica, sino que surgió de los celos.

En contraste, sostiene Kluger, Salk estaba controlado en su comportamiento: la estupidez siempre lo enojaba; la estupidez malévola lo enfureció aún más. No lo mostraría; nunca lo hizo. No se podía ejecutar el tipo de laboratorio que él dirigía y realizar el tipo de investigación que él realizó y permitirse el lujo del resentimiento. La reconstrucción de Kluger de la historia, y especialmente de la controversia entre Salk y Sabin, depende en gran medida, dolorosamente, de insinuaciones e inferencias.

Estos cargos exigen una cuidadosa atención. En primer lugar, la investigación de Salk fue completamente derivada. Surgió de cuatro descubrimientos cruciales. En 1949, David Bodian, Isabel Mountain Morgan y Howard Howe del Laboratorio de Poliomielitis de la Universidad Johns Hopkins establecieron por primera vez que la poliomielitis no se presenta en una sola variedad, sino en al menos tres. Luego demostraron que una preparación de virus muerto podría inocular a los monos contra la enfermedad. En 1952, Dorothy Horstmann de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale y Bodian, de forma independiente, establecieron que la polio es una enfermedad de transmisión sanguínea. También en 1952, Howe sugirió que el virus muerto podría producir buenas respuestas de anticuerpos en los niños.

D. A. Henderson, el hombre que organizó la erradicación mundial de la viruela, estaba entonces en el Centro de Enfermedades Transmisibles de EE. UU. (Ahora los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) en Atlanta. En una entrevista reciente, me dijo: Entonces, Jonas llegó en este punto con casi todo hecho, excepto para pasar a ensayos en humanos a mayor escala.

Pero a principios de la década de 1950, Sabin y muchos otros inmunólogos y epidemiólogos estaban convencidos de que una vacuna oral de virus vivo atenuado sería más eficaz. Poco después de que la vacuna de Salk estuvo disponible en la primavera de 1955, muchos reconocieron que tenía serios problemas.

Para Sabin, los problemas eran tres: seguridad, eficacia y practicidad. Al principio, Sabin sostuvo que una cepa en particular que había usado Salk, una cepa muy virulenta llamada Mahoney, sería difícil de matar y, por lo tanto, peligrosa. La cuestión de la eficacia era si cualquier vacuna de virus muerto podría producir inmunidad de por vida. Y finalmente, aunque la vacuna estimuló la producción de anticuerpos, fueron necesarias tres inyecciones, más un refuerzo posterior. Sabin expresó el punto de la manera más sucinta: la necesidad de inocular grandes cantidades y la necesidad de repetición son malas. Por el contrario, una vacuna oral con una pequeña dosis de las versiones atenuadas de cada una de las tres cepas, administrada una vez, daría inmunidad de por vida.

Luego vino el impacto del incidente de Cutter. El 24 de abril de 1955, pocos días después de que se pusiera en uso la vacuna Salk, estalló la poliomielitis entre los niños que habían recibido inyecciones de un lote fabricado por Cutter Laboratories en California. Once murieron. Por lo general, se afirma que el incidente de Cutter fue causado por lotes particulares de vacuna que todavía contenían virus de la poliomielitis vivo, pero la presencia del virus vivo nunca se ha explicado satisfactoriamente. Joshua Lederberg, quien recibió un premio Nobel en 1958 por su trabajo en genética bacteriana, participó en la investigación del poliovirus a principios de la década de 1950. Lederberg me dijo en marzo de 2002 que el incidente de Cutter es todavía un poco misterioso. Las cepas de virus de la vacuna Salk se inactivaron con formaldehído. Lederberg dijo que la química de la interacción formaldehído-virus nunca se ha estudiado adecuadamente. En mi opinión, bajo algunas condiciones, es una reacción reversible, dijo. De hecho, sé que lo es. Continuó: La cuestión es [con] qué reactivos o en qué condiciones se desprenderá un formaldehído del complejo inactivado y, por lo tanto, restaurará su infectividad. Y así, dijo Lederberg, debido a que nadie entendió las razones de la catástrofe de Cutter, la investigación continuó sobre alternativas a la vacuna Salk. (Después del incidente de Cutter, se cambiaron los métodos de producción. No se han informado más problemas de seguridad con la vacuna).

La fuerza detrás de Salk y su vacuna fue la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil - más tarde rebautizada como March of Dimes - y en particular su presidente, Basil O'Connor, que no era científico. En una entrevista en 1984, Salk dijo: Yo diría que el hecho de que la vacuna estuviera disponible en 1955 se podía atribuir a la existencia de Basil O'Connor, que sin él la historia habría sido bastante diferente ... poder para hacer que suceda casi cualquier cosa. A medida que Sabin profundizaba en su investigación sobre vacunas, comenzó a oponerse abiertamente a la fundación, ya que creía que ignoraba importantes conclusiones científicas y estaba presionando de manera poco realista por una solución rápida.

Sabin fue particularmente crítico con O'Connor, alegando que era parcial. En una carta fechada el 25 de junio de 1955, le preguntó a O'Connor: ¿No sería mejor si usted, como presidente de la Fundación Nacional de Parálisis Infantil, observara una actitud más imparcial con respecto al trabajo científico y las contribuciones de todos los científicos cuyo trabajo es apoyado por las donaciones del pueblo estadounidense a través de la Fundación que tan hábilmente lidera? El 1 de agosto, en otra carta, Sabin atacó la interpretación de seguridad de O'Connor: una vacuna de virus muerto para la poliomielitis debe ser segura sin calificaciones. Si se admite que se puede hacer más seguro, entonces no es lo suficientemente seguro. Se refirió al incidente de Cutter: Cuando ocurre una tragedia de este tipo, no se continúan las operaciones como de costumbre.

Polio de David Oshinsky: Una historia americana es un libro más rico y complejo que el de Kluger. ¿Cuál es la posición de Oshinsky sobre la creación de mitos? Estoy tratando de mantenerme alejado de eso, dijo en una conversación reciente.

Salk surge aquí como un científico complejo. Era un forastero, escribe Oshinsky. Salk estaba abandonado en Pittsburgh, jugando con una vacuna anticuada de virus muertos y haciendo el trabajo de perro que sus superiores se negaban a hacer. Sin embargo, estaba cerca de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil y de O'Connor. Fue meticuloso en su ciencia. Era un juego de prueba y error, pruebas y retoques, y pocos lo sabían mejor que Jonas Salk. Confiaba en su trabajo pero era consciente de sus peligros. 'Cuando vacunas a los niños con una vacuna contra la polio', dijo más tarde, 'no duermes bien durante dos o tres meses'. Era sensato y complaciente, pero podía ser insensible y egoísta, especialmente cuando trataba con su equipo de laboratorio. . Una vez que se alcanzó la meta, el grupo se dividiría en medio de acusaciones de que Salk no había apreciado, y mucho menos reconocido, la naturaleza colaborativa de su éxito. Evitaba los medios de comunicación, pero ansiaba publicidad. Uno de sus mayores dones fue la habilidad para presentarse a sí mismo de una manera que lo hacía parecer genuinamente indiferente a su fama, una celebridad renuente, avergonzada por los elogios, ajeno a las recompensas.

Todo esto Oshinsky se desarrolla en el contexto de la política y el cabildeo de la Fundación Nacional, y de la política más amplia del momento. Al final, el Salk de Oshinsky emerge como alguien de quien nos preocupamos saber algo, sobre todo su inclinación hacia la izquierda temprano en la vida (que Oshinsky aprendió en los archivos del FBI), su postura apolítica en la mediana edad y sus tendencias místicas en la vejez. Sin embargo, el relato de Oshinsky tiene sus propios problemas. Aunque las primeras preocupaciones sobre la vacuna de Salk tenían una motivación científica, las de finales de la década de 1950 eran en general sociales. Se ha desarrollado una brecha de inmunidad entre las diferentes clases sociales y económicas; Oshinsky lo sabe, pero le da al tema solo dos páginas.

En 1959, los epidemiólogos informaron sobre los hallazgos sobre el patrón de la enfermedad. Estos sugirieron un cambio en la incidencia según la edad, la geografía y la raza. Para 1960, menos de un tercio de la población menor de 40 años había recibido el ciclo completo de tres dosis de la vacuna Salk más un refuerzo. La mayoría de los que lo habían hecho eran blancos y de las clases económicas media y alta. La enfermedad se prolongó en áreas urbanas entre afroamericanos y puertorriqueños y en ciertos lugares rurales entre nativos americanos y miembros de grupos religiosos aislados.

La brecha tenía que ver con el acceso a la vacunación. Los pediatras no fueron bien compensados. Esto era lo único que podían hacer, que era un flujo de efectivo razonable garantizado, explicó Henderson. Los médicos se resistieron a perder ese dinero; abogaron por una vacuna que requiriera su formación profesional.

A fines de 1960, en la sesión clínica de mediados de invierno de la Asociación Médica Estadounidense, el cirujano general de los Estados Unidos presidió un simposio sobre el estado de la inmunización contra la poliomielitis. E. Russell Alexander, jefe de la sección de vigilancia del Centro de Enfermedades Transmisibles, dijo: El patrón residual de la enfermedad representa una medida de nuestras fallas en aplicar la vacuna de manera suficientemente completa. A. D. Langmuir, jefe de la rama epidemiológica del centro, dijo que el [P] olio parece estar lejos de ser erradicado. No se ha logrado la meta soñada. De hecho, muchos estudiosos del problema cuestionan que la erradicación de la infección por poliomielitis con vacunas inactivadas es un concepto científicamente sostenible. Una de las principales preocupaciones fue que la vacuna Salk no previno la infección en el intestino y, por lo tanto, no rompió la cadena de transmisión.

A partir de enero de 1962, los pediatras de dos condados de Arizona, Maricopa y Pima, que contienen las ciudades más grandes del estado, Phoenix y Tucson, realizaron inmunizaciones masivas voluntarias separadas pero similares utilizando la vacuna de Sabin. Los programas anteriores en el condado, que usaban la vacuna Salk, no habían logrado llevar la inmunización contra la poliomielitis a un nivel satisfactorio, informaron un año después en el Revista de la Asociación Médica Estadounidense . El programa se llamó SOS (Sabin Oral Sundays). Más de 700.000 personas fueron vacunadas, el 75 por ciento de la población total en ambos condados. La vacuna se administró a un costo de 25 centavos, para quienes pudieran pagar. Se le dio a grupos de población que eran social, racial y culturalmente diversos, en reservas indígenas y puestos militares y en áreas urbanas y rurales. El programa se convirtió en un modelo para los programas posteriores de inmunización masiva de EE. UU. A mediados de la década de 1960, la vacuna de Sabin era la única en uso en los Estados Unidos. Fue la vacuna Sabin la que cerró la brecha de inmunidad y efectivamente puso fin a la poliomielitis en los Estados.

Sin embargo, la vacuna de Sabin también tiene un problema. El virus vivo atenuado puede volver a mutar a una forma virulenta. Esto ha sucedido en un pequeño número de casos. En los Estados Unidos, por lo tanto, después de las décadas en las que la vacuna Sabin extinguió la poliomielitis, la vacuna Salk es, irónicamente, una vez más la preferida para las inmunizaciones. Pero la vacuna Sabin, barata y fácil de administrar, sigue siendo la que se utiliza en la campaña actual para erradicar la poliomielitis en todo el mundo. Esta campaña ha extinguido la enfermedad en el resto del hemisferio occidental y en Europa, y casi por completo en Asia, aunque los recientes brotes en África central siguen siendo ominosos.

Angela Matysiak está completando su doctorado en la Universidad George Washington, en historia de la ciencia, y está escribiendo una biografía de Albert Sabin.

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