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El misterio de la formación de planetas tipo Tatooine
Tatooine es el planeta natal desértico de Luke Skywalker en las películas de Star Wars. Es famoso que orbita un sistema estelar binario de modo que dos soles se elevan por encima del horizonte cada mañana.
Tatooine es una obra de ficción. Pero en los últimos años, los astrónomos han encontrado una serie de exoplanetas reales similares a Tatooine que orbitan sistemas estelares binarios, por ejemplo, Kepler 16b, 34b y 35b.
Pero como señalan Sijme-Jan Paardekooper de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, y algunos amigos: La existencia de planetas en estos sistemas desconcierta la teoría de la formación de planetas.
Y eso plantea un problema interesante: ¿cómo se formaron estos planetas?
Hoy, Paardekooper y compañía ofrecen una respuesta. Estos tipos simulan la formación de planetas en un sistema binario a la distancia que orbitan estos planetas; para 16b, eso es solo 0,7 AU, aproximadamente la misma distancia que Venus del Sol.
Estudios anteriores han demostrado que las fuerzas gravitacionales cambiantes en un sistema binario agitan cualquier nube de gas y polvo, asegurando una alta velocidad de encuentro entre las rocas. Eso dificultaría que se agreguen y se mantengan juntos.
Sin embargo, algunos astrofísicos han sugerido que el arrastre de gas, la viscosidad natural de las nubes de gas, podría atenuar este efecto, haciendo posible que se formen planetas similares a Tatooine después de todo.
Paardekooper y compañía pusieron firmemente esta teoría en la espada. Dicen que sus simulaciones muestran numerosas perturbaciones que el arrastre de gas no puede evitar. Esto hace que la ubicación actual de los planetas Kepler 16b, 34b y 35b sea muy hostil para la acreción planetesimal, dicen.
En cambio, la forma más probable en la que se forman los planetas como Tatooine es mucho más lejos de sus soles, donde las condiciones gravitacionales son mucho más tranquilas. Estos planetas deben haber migrado a su posición actual durante muchos millones de años, probablemente debido a la dinámica de las nubes de gas que se sabe que generan gradientes de presión que fuerzan a los planetas hacia adentro.
Sin embargo, Paardekooper y compañía hacen una predicción interesante. Dicen que cualquiera que sea el mecanismo de migración de estos planetas, se encuentran a la misma distancia que lo que debe haber sido el borde interior de sus nubes de gas parentales. Así que están tan cerca de sus soles como teóricamente es posible con este mecanismo.
La implicación es que no es probable que encontremos exoplanetas más cercanos que esto alrededor de estrellas binarias.
Curiosamente, esta distancia es aproximadamente la misma que la zona habitable, al menos para 16b. Se encuentra en el borde exterior de la zona y se cree que es un gigante gaseoso con una temperatura superficial de aproximadamente -70 grados C. Eso significa que sus exolunas, si las tiene, podrían ser interesantes.
Y si las estrellas de planetas similares a Tatooine tienden a acumularse a esta distancia, tal vez la posibilidad de que formas de vida extraterrestres vean nacer soles gemelos en su planeta de origen no sea tan improbable después de todo.
Ref: arxiv.org/abs/1206.3484 : Cómo no construir Tatooine: La dificultad de la formación in situ de planetas circumbinarios Kepler 16b, Kepler 34b y Kepler 35b