El mirador de Intel

La última vez, examinamos cómo IBM revisó su gestión de investigación. Esta vez, veamos un enfoque de investigación dramáticamente diferente: el de Intel.

A diferencia de IBM, Intel evita la investigación interna profunda siempre que puede. Este enfoque inusual de la investigación tiene sus raíces en la experiencia de los fundadores de Intel: Gordon Moore, Robert Noyce y Andrew Grove. Todos trabajaron en la organización de investigación de Fairchild Semiconductor. A todos les resultó enormemente difícil sacar la investigación del laboratorio y llevarla a la producción real. Y todos se comprometieron a evitar ese problema cuando iniciaron Intel.

Intel, en cambio, optó por confiar en la excelencia en la parte D de la I + D y subcontratar eficazmente gran parte de sus productos R.

Esto suena fácil de hacer, simplemente no contrate a ningún investigador y no pague por la investigación. En la práctica, sin embargo, es bastante complicado gestionar esto en una industria intensiva en tecnología.

Controlar sin crear

¿Cómo obtiene Intel acceso a nuevas tecnologías críticas si no las crea él mismo? ¿Cómo puede Intel planificar sus futuros desarrollos de productos si no controla las tecnologías clave en esos productos? ¿Cómo evitará Intel ser superado por empresas con mayor capacidad tecnológica, si no investiga lo suficiente para saber hacia dónde se mueven las tecnologías? Después de todo, muchos están de acuerdo con Steve Jobs en que la mejor forma de predecir el futuro es inventarlo.

Primero, debo calificar lo que dije anteriormente sobre la investigación de Intel. Intel lo hace contar con una gran plantilla de investigadores. Tres laboratorios los albergan: Intel Architecture Lab, Intel Microprocessor Lab y Intel Component Research Lab. Intel también ha creado una gran cantidad de laboratorios más pequeños (80 según el último recuento) en todo el mundo. Sin embargo, Intel administra estos laboratorios de manera bastante diferente a IBM y espera cosas diferentes.

Un enfoque fabuloso

Para empezar, está la ubicación, la ubicación, la ubicación. Los tres laboratorios principales están inmediatamente adyacentes a una instalación de fabricación de chips de Intel (una fab en la jerga de la industria). Esto simplifica la transferencia de nuevas ideas y métodos, ya que es un paseo rápido por el estacionamiento para introducirlos en el entorno de producción.

Además, Intel se esmera en asegurarse de que los equipos y las herramientas de sus laboratorios estén estrechamente relacionados con los equipos que ya se utilizan en sus fábricas, de modo que los nuevos procesos y tecnologías se puedan replicar más fácilmente en la fábrica. Esta es la esencia de la famosa metodología Copy Exactly de Intel para ampliar su producción.

Una vez que una fábrica crea un proceso para un nuevo chip, se copia exactamente en una segunda fábrica, de modo que se reducen los muchos dolores de cabeza de aumentar el volumen. Como resultado, los nuevos productos Intel obtienen un gran volumen, alto rendimiento y mayores ganancias más rápido.

De acuerdo con esta filosofía, cada uno de los laboratorios depende del director de uno de los grupos comerciales de Intel. (En IBM y muchas otras organizaciones con instalaciones de investigación centrales, la investigación es una función separada que reporta a la oficina del CEO como una organización par a las empresas de IBM). Por lo tanto, Intel ha estructurado y administrado sus laboratorios pensando en la transferencia de tecnología a la fábrica.

No es que esta sea la única actividad en curso en los laboratorios internos. El Laboratorio de Arquitectura Intel se enfoca en desarrollar nuevos estándares de software y hardware para las industrias de PC e Internet para los clientes de Intel y sus clientes. El laboratorio de microprocesadores lleva a cabo investigaciones sobre nuevas características, funciones y estructuras de microprocesadores. El Laboratorio de investigación de componentes se centra en la intrincada cadena de suministro que proporciona las herramientas y el equipo para fabricar semiconductores. Los laboratorios más pequeños pueden centrarse en un aspecto del desarrollo de tecnología, para alimentar el sistema general de Intel.

Este énfasis en la fabricación ha valido la pena para Intel. Cuando la industria adoptó nuevos estándares para semiconductores, como los tamaños de oblea más grandes de 200 milímetros y 300 milímetros, Intel los puso en producción de alto volumen más rápido que la mayoría de los demás competidores. De hecho, hubo casos en los que AT&T o IBM ayudaron a financiar una nueva tecnología de semiconductores y obtuvieron el acceso más temprano a la tecnología, pero Intel aún ¡lo puso en producción más rápido!

Aprovechando las universidades

Pero Intel no se sienta pasivamente a esperar que surjan nuevos descubrimientos de investigación. En cambio, ha sido proactivo en la identificación, financiación y aprovechamiento de los descubrimientos de investigación de otros.

En particular, Intel ejecuta un elaborado programa para financiar cientos de proyectos de investigación universitaria en más de 15 universidades estadounidenses seleccionadas y un número similar de universidades extranjeras. Estos proyectos se encuentran en áreas que Intel considera críticas para su futuro éxito comercial, y administra estas relaciones no solo con investigadores individuales sino también con sus instituciones.

El gasto de Intel en estos programas supera los $ 100 millones, lo que lo convierte en una de las mayores fuentes de financiamiento de investigación disponible para investigadores universitarios en sus áreas específicas fuera del gobierno federal. Como resultado, solicita propuestas de investigación de cientos de excelentes científicos e ingenieros universitarios. Esto le permite estudiar el panorama de las oportunidades de investigación antes de invertir un dólar.

Si este enfoque programático para financiar la investigación externa le suena familiar, bueno, Intel incluso ha contratado a un exfuncionario senior de DARPA, David Tennenhouse, para liderar este esfuerzo. A finales de agosto, Tennenhouse anunció la apertura de tres nuevos laboratorios Intel en Berkeley, Carnegie Mellon y la Universidad de Washington, para centrarse en los esfuerzos de investigación colaborativa con científicos e ingenieros universitarios. (Consulte Intel renueva la I + D).

Repensando los roles

Esta filosofía cambia el papel de un investigador. En lugar de buscar defender su solución particular a un problema, los investigadores de Intel evalúan las soluciones de otros. También permite a Intel cubrir sus apuestas técnicas al financiar múltiples enfoques para resolver un problema en particular. De hecho, esta flexibilidad es uno de los principales beneficios del modelo de Intel.

Una vez que Intel identifica y financia una propuesta de investigación prometedora, debe negociar con la universidad para asegurarse de tener acceso a los resultados de esa investigación. Intel no quiere financiar la investigación solo para descubrir que la universidad más tarde patentó la tecnología y ahora quiere que Intel pague regalías por usarla.

Intel también debe decidir si un proyecto de investigación está listo para ser puesto en la fábrica y cuándo. Los laboratorios seleccionan los que parecen estar listos para el horario de máxima audiencia y luego se involucran profundamente en la transferencia de un proyecto de investigación externo al entorno de producción de Intel.

Además, Intel dedica mucho tiempo y energía a grupos industriales como Sematech, que abre el camino para futuros desarrollos de semiconductores. Eso ayuda a coordinar estándares complejos y fundamentales que dictan la inversión de miles de millones de dólares en equipos y procesos. Si bien Intel desempeña un papel de liderazgo en la organización, no puede y no dicta unilateralmente las tecnologías futuras para la industria. En cambio, debe persuadir a otros para que estén de acuerdo con un enfoque particular y, a veces, debe sacrificar su propia agenda preferida para resolver las diferencias finales para que la industria pueda avanzar.

Los límites de la investigación central

El enfoque de Intel sugiere algunos principios importantes para la investigación en el futuro:

• No tenemos que ser dueños de la investigación para sacar provecho de ella.
• No todas las personas inteligentes del mundo trabajan para nosotros.
• Sin embargo, tenemos que ser lo suficientemente inteligentes para reconocer a las personas excelentes y los proyectos de investigación sólidos cuando los vemos. Ese conocimiento requiere que hagamos una cierta cantidad de investigación interna.
• Si bien debemos competir para ganar, también debemos colaborar para hacer avanzar nuestra tecnología, particularmente en la creación de estándares en las fases iniciales de nuestra cadena de suministro y posteriores en nuestras arquitecturas.
• La investigación puede ayudar a definir cuándo y cómo cooperamos.

Además, hay otro aspecto del enfoque de investigación de Intel, que refleja cuántas nuevas tecnologías importantes están surgiendo de puesta en marcha organizaciones en lugar de laboratorios centrales de investigación. Ese será el tema de mi próxima columna.

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