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El método de imágenes revela lesiones cerebrales ocultas
Una sofisticada técnica de imágenes ha revelado signos de lesión cerebral en soldados heridos en explosiones. Las lesiones, que no aparecen con las técnicas de imagen estándar, pueden ayudar a explicar por qué algunos soldados sufren problemas a largo plazo después de tales lesiones.
Imagen mental: Los escáneres cerebrales en blanco y negro de la parte superior se obtuvieron mediante una resonancia magnética convencional; la imagen colorida en la parte inferior se obtuvo utilizando imágenes de tensor de difusión, un método que es mejor para mostrar lesiones cerebrales a largo plazo.
Las lesiones cerebrales causadas por explosiones de artefactos explosivos improvisados, granadas propulsoras de cohetes o minas terrestres en Irak y Afganistán son una gran preocupación para el ejército de los EE. UU. Se estima que entre el 10 y el 20 por ciento de todas las tropas desplegadas han sufrido lesiones cerebrales traumáticas leves como resultado de tales explosiones. Y aunque estas lesiones están vinculadas a problemas mentales y psicológicos a largo plazo, los expertos médicos carecen de los medios para detectar cualquier daño físico resultante.
Un estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis y el ejército de los EE. UU. Descubrió que el daño al cerebro se puede detectar mediante una forma avanzada de imágenes por resonancia magnética (IRM) llamada imágenes por tensor de difusión (DTI). Esta técnica rastrea el movimiento de las moléculas de agua a través del cerebro, proporcionando una imagen detallada de la materia blanca del cerebro, el cableado neural que conecta las células. El daño a este tejido se ha asociado durante mucho tiempo con una lesión cerebral traumática leve.
Los investigadores estudiaron a 63 soldados a los que se les diagnosticó una lesión cerebral traumática después de resultar heridos en explosiones en Irak y Afganistán. El diagnóstico se basó en síntomas como pérdida del conocimiento, confusión y dolores de cabeza. Los métodos de diagnóstico por imágenes estándar, incluidas la resonancia magnética y la tomografía computarizada, no mostraron ninguna lesión cerebral en la mayoría de los casos. Los investigadores estudiaron a los soldados dentro de los 90 días posteriores a la admisión en el Centro Médico Regional Landstuhl en Alemania, y nuevamente de seis a 12 meses después.
En el estudio, realizado de 2008 a 2009 y publicado el 2 de junio en el Revista de Medicina de Nueva Inglaterra , los investigadores encontraron que 18 de los 63 sujetos diagnosticados con lesión cerebral traumática tenían anomalías en la sustancia blanca en dos o más regiones del cerebro. Otros 20 sujetos tenían anomalías en un área y 25 no tenían ninguna. Las anomalías también coincidieron con las simulaciones por computadora del probable efecto de las explosiones en el cerebro.
La importancia del nuevo estudio es que contiene datos a lo largo del tiempo, dice David Moore, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane en Louisiana y ex subdirector de la Centro de Defensa y Veteranos de Lesiones Cerebrales en Washington, D.C. Un año después, los hallazgos del DTI mostraron que todavía había anomalías en la sustancia blanca del cerebro, lo que sugiere que este tipo de lesión puede tener efectos duraderos.
Moore realizó un estudio similar en el Hospital del Ejército Walter Reed en 2009, utilizando DTI para estudiar los cerebros de personal militar estadounidense lesionado, en promedio unos 80 días después de una explosión. Este estudio también mostró daño a la sustancia blanca del cerebro; Se espera que los resultados se publiquen en los próximos meses.
DTI es muy sensible a la difusión del agua, que, en los tejidos organizados, se mueve más fácilmente a lo largo del axón, dice Christine Mac Donald, instructora de investigación en neurología en la Universidad de Washington y directora del estudio. Usamos los patrones de difusión del agua a lo largo de estas pistas para inferir cambios que representan una lesión axonal, dice Mac Donald. Los investigadores también examinaron a 21 sujetos de control: hombres expuestos recientemente a explosiones pero sin síntomas de conmociones cerebrales.
Todos los hombres del estudio habían experimentado lo que se conoce como un evento de explosión plus, lo que significa que experimentaron la onda de presión rápida de una explosión y sufrieron un traumatismo contundente en la cabeza. En promedio, los sujetos fueron estudiados 14 días después de su ingreso en el Centro Médico Regional Landstuhl. Se llevó a cabo una segunda evaluación en los EE. UU. Dentro de un año. La segunda exploración mostró anomalías persistentes que eran compatibles con la evolución de las lesiones.
Mac Donald, quien realizó el estudio con el investigador principal David Brody, profesor asistente de neurología en la Universidad de Washington, dice que el estudio es un primer paso para determinar la patología de la lesión cerebral traumática y para poder diagnosticar la lesión.
Barclay Morrison , profesor asociado de ingeniería biomédica en la Universidad de Columbia, dice que el daño estructural sutil al cerebro después de una explosión es difícil de detectar, pero eso es lo que afecta las funciones cognitivas como el sueño, la memoria y la planificación. Sin embargo, aunque DTI pudo detectar la mayoría de estos cambios sutiles, es demasiado pronto para correlacionar el daño con los comportamientos. Ahora que tenemos una forma de identificar la lesión, el siguiente paso es encontrar el mecanismo subyacente de la lesión: ¿qué está sucediendo con la sustancia blanca?
David Hovda , director de Investigación de Lesiones Cerebrales de la Universidad de California en Los Ángeles, dice que el estudio abre una puerta para que los militares avancen en la comprensión y el tratamiento de las lesiones cerebrales traumáticas. Durante muchos años, la lesión cerebral traumática fue un problema subestimado, una epidemia silenciosa en todo el mundo. Ahora podemos decir que estos síntomas son reales y tenemos una técnica de imágenes para probarlo, dice Hovda.
Mac Donald dice que DTI podría implementarse en hospitales o estaciones médicas con bastante facilidad. Utiliza una máquina de resonancia magnética y requiere una actualización del software, pero no requiere hardware adicional.
Sin embargo, aún queda más investigación por hacer. Estamos analizando un grupo más grande de pacientes y tratando de arrojar luz sobre la relación entre estos hallazgos y el resultado funcional. ¿Qué significa para mí como paciente? ¿Qué le dice al médico sobre cómo tratarme a mí o mis síntomas? Dice Mac Donald.