El mejor Segue para Segway

El Segway de Dean Kamen es un magnífico logro técnico. Bellamente diseñado e íntimamente receptivo, el scooter de alta tecnología hace que la diversión vuelva a ser funcional.

Pero el éxito del mercado de Segway requiere más que ingeniería de vanguardia; requiere un cabildeo político aún más ingenioso. ¿Por qué? Porque los Segways necesitan aceras. Un Segway sin acera es como un BMW sin autopista. En lugar de ser el Henry Ford o Alfred P. Sloan de las aceras, Kamen podría convertirse en un Preston Tucker peatonal, un visionario cuya destreza inventiva excedía con creces sus ventas. Desregular las aceras es la innovación política esencial que hará que los Segways funcionen.

Esta historia fue parte de nuestro número de abril de 2003

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Kamen ha tenido un enorme éxito en persuadir a las legislaturas estatales para que permitan el acceso a las aceras. Hasta ahora, 33 estados han aprobado Segways de acera con algunas restricciones, como requerir cascos para los pasajeros. En la mayoría de los estados, se introdujeron proyectos de ley para permitir dispositivos electrónicos de movilidad de asistencia personal en las aceras. Dada la impresionante historia de Kamen como inventor de tecnología para discapacitados físicos, muchas personas interpretaron esa frase en el sentido de sillas de ruedas eléctricas, nada más. Una excelente campaña de relaciones públicas realizada por Segway, con sede en Manchester, NH, la compañía que Kamen formó para comercializar el scooter, combinada con demostraciones estrictamente controladas del vehículo en acción, lubricaron la aceptación legislativa en todo el país.

Se ha informado que la compañía gastó menos de $ 1 millón en sus esfuerzos de cabildeo durante el primer año del lanzamiento del producto. Según los registros presentados públicamente, Segway invirtió menos de $ 100,000 en cabildeo por el acceso a las aceras en California: una gota en el balde en comparación con los $ 2.8 millones que Pacific Gas and Electric, el gigante de la energía en problemas, gastó durante la misma cantidad de tiempo. Podría decirse que la recuperación política vale más que el mayor rendimiento de cualquiera de los fondos de riesgo de Segway.

El problema legislativo, sin embargo, es que en muchos estados, la jurisdicción sobre las aceras pertenece a los municipios, algunos de los cuales se han mostrado escépticos con respecto al nuevo vehículo. Temiendo que los Segways pudieran convertirse en el equivalente de los vehículos utilitarios deportivos de acera, los burócratas de San Francisco se negaron recientemente a otorgar un permiso que permitiera que las máquinas de Kamen se mezclaran con los peatones de la ciudad. Varias otras comunidades también han expresado su preocupación de que los Segways podrían ser el tipo de revolución equivocado para llevar a sus cruces peatonales, plazas y espacios públicos.

Esta preocupación es comprensible. El tráfico de automóviles ya es un dolor de cabeza; ¿Qué dolores de cabeza podría traer una gran cantidad de Segways al tráfico de peatones? La respuesta es mucho más confusa de lo que debería ser. Esto se debe a que la empresa de Kamen ha hecho un trabajo mucho mejor al crear un prototipo del Segway que al crear un prototipo del impacto potencial del Segway en la acera.

Los esfuerzos de cabildeo de la compañía han sido extraordinariamente efectivos a pesar de la escasez de su investigación sobre el impacto público y peatonal. Pero incluso un cabildeo superior llega hasta cierto punto. En el duro mundo de la regulación, la legislación y los litigios, el Segway no puede tener éxito a menos que se pueda demostrar de manera convincente que los beneficios públicos del vehículo superan los costos impuestos.

Para que el Segway tenga alguna posibilidad de convertirse en un medio de transporte masivo, los fabricantes del vehículo deben modelar su impacto tan rigurosamente como modelaron la tecnología. Tienen que dar respuestas satisfactorias a preguntas como: ¿Cómo es una acera de San Francisco con cinco Segways compitiendo por espacio? ¿Qué tan rápido se mueven los peatones de Dallas cuando los Segways avanzan en filas en lugar de en una sola fila? ¿Cuándo la densidad de Segways en una concurrida intersección de la ciudad de Nueva York crea un punto de inflexión que convierte el estancamiento de los peatones en un caos en el centro de la ciudad? Presentar estas simulaciones a los urbanistas y concejales ayudaría al fabricante de Segway a generar credibilidad, confianza y conocimiento de las circunstancias locales.

Reconociendo esta brecha analítica, Segway anunció en enero que usaría Celebration, FL, la ciudad prefabricada de Disney, como su sitio de prueba más completo para observar qué tan bien o qué tan mal se mezclan los Segways con las masas de peatones. Pero eso pierde una gran oportunidad para que innovadores como Kamen simulen sus invenciones en el mundo real. Segway se presta perfectamente a las tecnologías de simulación y modelado por ordenador que facilitan la visualización y evaluación del acceso público. Debería ser fácil simular Segways virtuales viajando por las aceras virtuales de San Francisco, Chicago y Berlín. En el análisis final, al darles a los legisladores y al público herramientas que les permitan visualizar y jugar con las posibilidades que plantean las innovaciones tipo Segway, Kamen podría dar a las masas de clientes potenciales el máximo poder para persuadirse a sí mismos.

Ese es el verdadero desafío de innovación al que se enfrenta Kamen. La mayoría de la gente está muy contenta con sus coches; Lamentablemente, la mayoría de las personas están bastante descontentas por tener que conducirlas en el tráfico. Para que el Segway sobreviva a la próxima ronda de luchas internas regulatorias, la empresa debe confiar en sus capacidades virtuales para simular la acera en lugar de su capacidad física para llevar a los clientes a dar un paseo.

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