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El médico especialista en fertilidad que intenta comercializar bebés con tres padres
Un médico especializado en fertilidad de EE. UU. ha creado una empresa con una visión provocativa para las mujeres mayores: quedar embarazadas mediante la transferencia de su ADN al óvulo de una mujer joven.
La empresa, darwin vida , fue establecida silenciosamente el año pasado por John Zhang, también fundador de una clínica de la ciudad de Nueva York llamada New Hope Fertility Center, para implementar una tecnología de fertilidad de vanguardia llamada transferencia nuclear de huso.
Originalmente se desarrolló como una forma de evitar que las mujeres transmitieran ciertas enfermedades raras a sus hijos. Zhang dice que también se puede usar para crear óvulos rejuvenecidos. Él lo llama una cura para la infertilidad y dice que Darwin Life comenzará a ofrecerlo a mujeres de 42 a 47 años, una edad en la que la posibilidad de quedar embarazada disminuye drásticamente.
Zhang es una provocadora de la fertilidad altamente calificada que el año pasado, en México, llevó a cabo el primer uso exitoso de la técnica , que emplea delicadas agujas huecas para intercambiar los cromosomas del óvulo de una mujer en el óvulo de una donante.
El proceso es controvertido porque en gran medida no se ha probado y porque algunos lo consideran una forma de modificación genética. En marzo, después de un largo debate público, el Reino Unido se convirtió en el primer país en permitir que una clínica de fertilidad ofrezca un tratamiento similar , pero solo cuando una pareja tiene un riesgo muy alto de tener un hijo con una enfermedad genética potencialmente mortal.
En un video de la clínica New Hope Fertility, un técnico extrae el núcleo de un óvulo de una donante y luego inyecta el ADN de otra mujer. El proceso, llamado transferencia nuclear del huso, tiene como objetivo crear un óvulo sano para una mujer mayor o con una enfermedad genética.
La técnica sigue siendo ilegal en los EE. UU., y Zhang dice que Darwin Life solo la ofrecerá en el extranjero por ahora. Él dice que la compañía está evaluando a un puñado de esperanzadas mujeres mayores de 40 años que podrían beneficiarse.
La formación de la compañía está alarmando a algunos observadores, quienes dicen que el proceso es demasiado nuevo para comercializarlo ampliamente y podría crear una mayor demanda de donantes para suministrar óvulos.
Este es un procedimiento biológicamente extremo y arriesgado, dice Marcy Darnovsky, directora ejecutiva del Centro de Genética y Sociedad, un grupo que cuestiona los avances en biotecnología. Si está hablando de usar estas técnicas para la infertilidad relacionada con la edad, eso realmente está moviendo la experimentación humana a una escala muy grande.
En un documento presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU., Darwin Life, incorporada en la misma ubicación de la ciudad de Nueva York que la clínica de Zhang, dijo que había recaudado $ 1 millón en una ronda inicial de financiación. Zhang se negó a identificar a los inversores.
Primer motor
A veces conocido como técnica de bebé de tres padres, el procedimiento actúa para combinar los genes de una mujer con el contenido juvenil del óvulo de otra, en particular, las estructuras generadoras de energía llamadas mitocondrias. Debido a que las mitocondrias poseen su propia pequeña cantidad de genes, el niño resultante tiene tres padres genéticos.
Aún se desconoce la causa de la infertilidad relacionada con la edad, pero Zhang y otros expertos creen que las mitocondrias defectuosas son una de las razones por las que las mujeres mayores no pueden producir fácilmente embriones viables. Es por eso que Zhang cree que su técnica de aprovechar un huevo joven ayudará.
El año pasado, Zhang y su equipo realizaron una transferencia nuclear del huso en los óvulos de una mujer con una rara enfermedad neurológica llamada síndrome de Leigh, causada por mitocondrias defectuosas. Los padres, una pareja jordana, anteriormente tuvieron dos hijos que murieron a causa de la enfermedad.
Zhang comenzó obteniendo un óvulo de una donante y extrayéndole el núcleo. En este óvulo vaciado genéticamente, inyectó los cromosomas de la mujer jordana, que había obtenido de uno de sus óvulos. Luego, Zhang fertilizó el óvulo reconstruido con el esperma del padre, como ocurriría en la fertilización in vitro estándar o FIV.
Aunque ese embrión se creó en la ciudad de Nueva York, se transfirió al útero de la mujer en México debido a una ley estadounidense que efectivamente prohíbe el uso de la tecnología aquí. Un bebé sano nació en abril de 2016.
Las preocupaciones sobre los bebés diseñados llevaron al Congreso a prohibir a la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. considerar solicitudes de investigación que involucren cualquier tipo de embriones modificados genéticamente, incluidos los fabricados mediante la técnica de transferencia nuclear.
Debido a esa burocracia regulatoria, Zhang dice que Darwin Life continuará produciendo embriones en los EE. UU., pero realizará los procedimientos médicos en la clínica de New Hope en Guadalajara, México, o en otros países que él cree que aceptarán la idea.
Por ahora, nuestra técnica de transferencia nuclear es muy parecida a un iPhone diseñado en California y ensamblado en China, dice.
Preocupaciones de seguridad
Robin Lovell-Badge, bióloga del desarrollo del Instituto Francis Crick de Londres, dice que el esfuerzo de Zhang por comercializar la tecnología es preocupante porque el procedimiento conlleva riesgos potenciales. Las mitocondrias defectuosas aún pueden terminar en el embrión resultante y también existe la posibilidad de incompatibilidad genética.
El propio informe de Zhang sobre el nacimiento en México, publicado en abril, revela que parte del ADN dañado de la madre se transfirió involuntariamente al óvulo de la donante, lo que podría provocar problemas de salud para el niño en el futuro.
Lovell-Badge formó parte de un panel de expertos en el Reino Unido que en noviembre recomienda que se permita la terapia de reemplazo mitocondrial allí , razonando que valía la pena el riesgo, pero solo para evitar una enfermedad genética debilitante.
Entiendo el deseo de las mujeres de tener hijos y de tener hijos relacionados genéticamente, dice Lovell-Badge. Pero la relación riesgo-beneficio es diferente. Se trata de no tener hijos o de tener un hijo que padece una enfermedad terrible. No es exactamente lo mismo.
Ainsley Newson, profesora asociada de bioética en la Universidad de Sydney, también cree que es prudente limitar el uso del reemplazo mitocondrial para prevenir enfermedades, bajo una regulación estricta y un protocolo de investigación, como en el Reino Unido.
En los EE. UU., el gobierno federal no solo prohíbe el procedimiento, sino que también prohíbe cualquier financiación para la investigación de tratamientos de fertilidad o embriones humanos. Sean Tipton, portavoz de la Sociedad Estadounidense de Medicina Reproductiva, un grupo comercial que representa a los médicos, dice que la elección de Zhang de ofrecer el proceso en el extranjero es el resultado de esas restricciones.
Cuando nuestro gobierno esconda su cabeza en la arena al negarse a permitir que la FDA evalúe siquiera este tipo de procedimiento, veremos que estos esfuerzos se trasladarán a lugares donde la supervisión podría no realizarse de la manera que nos gustaría, dice Tipton.
Bebes diseñadores
Zhang dice que Darwin Life cobrará entre 80.000 y 120.000 dólares por la transferencia de husillo nuclear. Él estima que hay un mercado valorado en $ 2 mil millones por año considerando cuántas mujeres no pueden concebir debido a su edad. De aproximadamente 8,700 intentos de FIV por parte de mujeres mayores de 42 años en los EE. UU. en 2014, menos del 4 por ciento condujo a un embarazo exitoso , mostrando cuánto pesa la edad contra las probabilidades.
A Newson le preocupa que comercializar estos procedimientos para mujeres infértiles equivalga a vender esperanza a mujeres a menudo vulnerables.
Pero la FIV ya es una empresa costosa, físicamente agotadora e incierta. El precio promedio de un tratamiento de FIV ronda los $12,400 en los EE. UU., según la organización de Tipton, y muchas mujeres se someten a dos o tres rondas de tratamiento antes de quedar embarazadas.
Zhang dice que las mujeres que se someten a la FIV ya están comprometidas a quedar embarazadas. Por esa razón, Zhang no cree que los disuadirán de viajar a otro país para someterse al procedimiento. Dice que Darwin Life ya ha recibido cientos de consultas de futuros padres.
Los planes de ruptura de Zhang no se detienen en la transferencia nuclear del husillo. Él dice que un paso futuro será combinar la técnica con la edición de genes, para que los padres puedan seleccionar el color del cabello o de los ojos, o tal vez mejorar el coeficiente intelectual de sus hijos.
Todo lo que hacemos es un paso hacia bebés de diseño, dice Zhang sobre Darwin Life. Con la transferencia nuclear y la edición de genes juntas, realmente puedes hacer lo que quieras.