El mapeo lingüístico revela cómo los significados de las palabras a veces cambian de la noche a la mañana

En octubre de 2012, el huracán Sandy se acercó a la costa este de los Estados Unidos. Al mismo tiempo, el idioma inglés estaba experimentando un pequeño terremoto propio. Apenas unos meses antes, la palabra arenoso era un adjetivo que significaba cubierto o que consistía principalmente en arena o que tenía un color marrón amarillento claro. Casi de la noche a la mañana, esta palabra ganó un significado adicional como nombre propio para una de las tormentas más costosas en la historia de los Estados Unidos.

Un cambio similar ocurrió con la palabra mouse a principios de la década de 1970 cuando obtuvo el nuevo significado de dispositivo de entrada de computadora. En la década de 1980, la palabra manzana se convirtió en un nombre propio sinónimo de la empresa informática. Y más tarde, la palabra windows siguió un curso similar tras el lanzamiento del sistema operativo de Microsoft.

Todo esto sirve para mostrar cómo el lenguaje evoluciona constantemente, a menudo lentamente pero otras veces casi de la noche a la mañana. Hacer un seguimiento de estos nuevos sentidos y significados siempre ha sido difícil. Pero ya no más.

Hoy, Vivek Kulkarni de la Universidad de Stony Brook en Nueva York y algunos amigos muestran cómo han rastreado estos cambios lingüísticos extrayendo el corpus de palabras almacenado en bases de datos como Google Books, reseñas de películas de Amazon y, por supuesto, el sitio de microblogging Twitter.

Estos muchachos han desarrollado tres formas de detectar cambios en el idioma. El primero es un recuento simple de la frecuencia con la que se usan las palabras, utilizando herramientas como Google Trends. Por ejemplo, en octubre de 2012, la frecuencia de las palabras Sandy y Hurricane se disparó en el período previo a la tormenta. Sin embargo, solo una de estas palabras cambió su significado, algo que un conteo de frecuencia no puede detectar.

Así que Kulkarni y compañía tienen un segundo método en el que etiquetan todas las palabras en las bases de datos según sus partes del discurso, ya sea un sustantivo, un nombre propio, un verbo, un adjetivo, etc. Esto revela claramente un cambio en la forma en que se usó la palabra Sandy, de adjetivo a nombre propio, al mismo tiempo que muestra que la palabra huracán no había cambiado.

La técnica de las partes del discurso es útil pero no infalible. No puede detectar el cambio de significado de la palabra ratón, ya que ambos son sustantivos. Así que el equipo tiene un tercer enfoque.

Esto mapea el espacio vectorial lingüístico en el que están incrustadas las palabras. La idea es que las palabras en este espacio estén cerca de otras palabras que aparecen en contextos similares. Por ejemplo, la palabra grande está cerca de palabras como grande, enorme, enorme, etc.

Al examinar el espacio lingüístico en diferentes momentos de la historia, es posible ver cómo han cambiado los significados. Por ejemplo, en la década de 1950, la palabra gay estaba cerca de palabras como alegre y elegante. Hoy, sin embargo, se ha movido significativamente para estar más cerca de palabras como lesbiana, homosexual, etc.

Kulkarni y sus colegas examinan tres bases de datos diferentes para ver cómo han cambiado las palabras: el conjunto de secuencias de cinco palabras que aparecen en el corpus de Google Books, las reseñas de películas de Amazon desde 2000 y los mensajes publicados en Twitter entre septiembre de 2011 y octubre de 2013.

Sus resultados revelan no solo qué palabras han cambiado de significado, sino también cuándo ocurrió el cambio y con qué rapidez. Por ejemplo, antes de la década de 1970, la palabra cinta se usaba casi exclusivamente para describir la cinta adhesiva, pero luego adquirió un significado adicional de cinta de casete.

Antes de la década de 1950, la palabra plástico generalmente significaba flexible, pero la introducción del poliestireno popularizó su uso como polímero sintético. Y antes de la década de 1970, la palabra dieta significaba los alimentos consumidos por un individuo. Pero después de la publicación en 1972 de La revolución de la dieta del Dr. Atkins , tomó el significado adicional de un estilo de vida de consumo de alimentos.

Kulkarni y compañía han observado tendencias similares más recientes en Twitter y Amazon con cambios en el uso de palabras como dulces, transmisión y sombras que corresponden a la popularidad del juego Candy Crush Saga, el fenómeno de la transmisión de video y la publicación de Cincuenta sombras de Grey en junio de 2012.

Esa es una visión fascinante de la evolución del lenguaje que muestra cómo nuestro lenguaje está cambiando en cada escala y en una amplia gama de medios. Este efecto es especialmente frecuente en Internet, donde el rápido intercambio de ideas puede cambiar el significado de una palabra de la noche a la mañana, dicen Kulkarni y compañía.

Eso podría ser útil para construir máquinas de procesamiento de lenguaje más capaces de comprender la jerga actual. Pero quizás lo más útil de todo es que proporciona un registro de cómo ha cambiado el lenguaje y un mecanismo para observar los cambios actuales más o menos en tiempo real.

Ref: arxiv.org/abs/1411.3315 : Detección estadísticamente significativa de cambios lingüísticos

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