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El mapeo de la economía de Bitcoin podría revelar las identidades de los usuarios
La moneda digital Bitcoin tiene la reputación de brindar privacidad. Pero un nuevo análisis del registro público de todas las transacciones de bitcoins sugiere que podría ser sorprendentemente fácil para una agencia de aplicación de la ley identificar a muchos usuarios de la moneda. Los usos populares de los bitcoins incluyen el juego ilícito y la realización de compras en un mercado en línea llamado Silk Road, donde las drogas ilegales se comercializan abiertamente.
La nueva investigación, de un equipo de la Universidad de California en San Diego, llega en un momento en que la inversión en la economía de bitcoin está en auge (ver Bitcoin Hits the Big Time), y mientras las autoridades estadounidenses la están analizando. En 2013, el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. Confiscó un total de $ 5 millones de Mt Gox , el intercambio más grande al que la gente va a convertir entre bitcoins y monedas convencionales. El mes pasado, el regulador financiero de Nueva York citó a 22 empresas para recopilar información sobre sus tratos con Bitcoin.
El protocolo Bitcoin todavía tiene un gran potencial para el anonimato, dice Sarah Meiklejohn , que dirigió el proyecto de investigación, pero la forma en que la gente lo está utilizando no logra el anonimato en absoluto.
Su análisis se centró en el rastro digital dejado por las transacciones de bitcoins, un mecanismo utilizado para brindar confianza en una moneda que carece del respaldo de un gobierno o cualquier otra autoridad. El software ejecutado por los usuarios de la moneda colabora a través de Internet para mantener el libro mayor global, llamado blockchain, que registra cada transacción de bitcoins que se haya realizado (consulte Qué es Bitcoin y Por qué es importante).
La cadena de bloques registra solo las direcciones únicas de las billeteras bitcoin individuales, no nada sobre las personas que las usan. Sin embargo, Meiklejohn y sus colegas crearon mapas a partir de ese registro que podrían ayudar a las fuerzas del orden a encontrar empresas que tengan información de identificación de usuarios específicos. Una agencia podría, por ejemplo, seguir el flujo de bitcoins de una transacción ilegal a un intercambio de bitcoins y luego citar a esa empresa. Eso no sería difícil de hacer con los patrones actuales de cómo la gente usa las cosas, dice Meiklejohn.
Es difícil invertir mucho en bitcoins o obtener ganancias en la economía de bitcoins, legales o no, sin utilizar un intercambio. Las empresas detrás de estos intercambios manejan transacciones por valor de millones de dólares cada mes, lo que les brinda un incentivo claro para cooperar con las autoridades y cumplir con las regulaciones financieras. Mt Gox requiere un copia de una identificación con foto emitida por el gobierno y comprobante de domicilio antes de que una persona pueda convertir entre monedas convencionales y bitcoins.
Meiklejohn dice que ha discutido su investigación con representantes de una agencia de aplicación de la ley de EE. UU., A pedido de ellos. Un papel sobre el trabajo se presentará en el Conferencia de medición de Internet en Barcelona el próximo mes.
Los investigadores utilizaron dos técnicas para desentrañar la maraña de 12 millones de direcciones y 16 millones de transacciones en la cadena de bloques, cubriendo los movimientos de unos cuatro millones de bitcoins. Primero, se hizo un mapa de red de todas las direcciones en base a las transacciones entre ellas. Las direcciones agrupadas en grupos reducidos sugirieron que pertenecen a personas u organizaciones individuales.
Luego, ese mapa se mejoró etiquetando direcciones vinculadas a personas o servicios conocidos. Parte de la información necesaria para hacerlo provino de buscar en línea personas o empresas que hayan compartido públicamente sus direcciones de bitcoin. Los investigadores también hicieron negocios con casi 100 empresas y servicios de bitcoins diferentes para identificar más direcciones, comprando una pila de productos, desde café hasta una máscara de Guy Fawkes.
El mapa final aún no está completo, vincula solo 1.8 millones de direcciones de los 12 millones como pertenecientes a un total de 2.197 entidades, pero podría ser poderoso. Estos servicios que podríamos nombrar representan una parte importante de lo que está sucediendo, dice Meiklejohn.
El análisis de UCSD sugiere algunos lugares fáciles para que las fuerzas del orden comiencen si quieren perseguir a las personas que usan bitcoins para transacciones ilegales. Por ejemplo, los investigadores registraron muchas transacciones directamente entre Mt Gox y Silk Road, el mercado donde se comercializan drogas ilegales y otros servicios. Eso significa que una citación presentada en Mt Gox podría identificar de inmediato a muchas personas que habían hecho uso de Silk Road.
En teoría, podría ser posible esconderse de dicho análisis utilizando un servicio de mezcla, que por una tarifa mezcla bitcoins de diferentes fuentes. Sin embargo, los servicios que existen no son confiables. Es posible que nunca puedan lavar grandes sumas porque ocultar una gran cantidad de efectivo, como el botín de un atraco de malware, requeriría tener varias cantidades igualmente grandes para mezclarlas.
La nueva investigación proporciona evidencia importante de cuánto el diseño de Bitcoin limita la privacidad del usuario, dice Ian Miers , estudiante de posgrado de la Universidad Johns Hopkins que dirige el trabajo en Zerocoin , un sistema prototipo que podría integrarse en bitcoin o una moneda digital similar y garantizaría transacciones completamente anónimas. Miers cree que el grupo de UCSD es el primero en mostrar el poder del enfoque utilizado.
Muchos en la comunidad de Bitcoin desconocen el potencial de tales ataques, dice Miers. Aunque los propios desarrolladores de Bitcoin y parte de la comunidad son muy conscientes de que Bitcoin, al menos en teoría, no es privado, no está claro que la población general de usuarios lo sea, dice.
El estudio de UCSD encontró evidencia de que algunos delincuentes, al menos, saben que la privacidad de Bitcoin es limitada. A finales de 2012, un ladrón sofisticado robó 3257 bitcoins, hoy por valor de más de 400 000 dólares, al difundir malware que transfirió dinero de los usuarios de Bitcoin sin su conocimiento. Casi un año después, la mayoría de las monedas robadas no han ido a ninguna parte, lo que sugiere que la persona que las tomó está luchando por cobrar sin revelarse, dice Meiklejohn.