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El mago de los autos sin conductor de Alphabet eligió un buen momento para dejarlo
Después de más de siete años de avances técnicos y 1,8 millones de millas de conducción en vías públicas, el automóvil autónomo de Alphabet sigue siendo el mejor. Pero con el despliegue comercial todavía muy lejos, también está empezando a parecer menos que único.
El tecnólogo jefe del proyecto, Chris Urmson, partió la semana pasada, lo último en un desfile de talentos para abandonar el esfuerzo, que comenzó en 2009 dentro del laboratorio Google X: ahora llamado simplemente X y una subsidiaria del holding Alphabet creada para separar el negocio principal de Google de sus otros proyectos el año pasado. Alphabet y otros que invirtieron temprano en la conducción autónoma, como Tesla Motors, han visto cómo el personal de alto nivel se va cuando los competidores, desde grandes fabricantes de automóviles hasta Apple y nuevas empresas bien financiadas, han desarrollado sus propios proyectos serios de automóviles autónomos.
Otros se han puesto al día con Alphabet; Ya no diría que se están escapando, dice Quin García, director gerente de Empresas de tecnología automotriz , una firma de inversión de Palo Alto enfocada en nuevas empresas de transporte. Los inversores y las corporaciones están dispuestos a invertir mucho dinero en el desarrollo de esa tecnología.
Los avances recientes en el aprendizaje automático han hecho que sea más fácil cubrir el terreno que llevó años al proyecto de Alphabet, dice García. Y los ingenieros experimentados como Urmson pueden estar seguros de contar con un fuerte respaldo incluso si deciden hacerlo solos, dice. (Urmson dijo en un entrada en el blog la semana pasada que no tiene un nuevo proyecto en fila). Los $ 581 millones que General Motors gastó a principios de este año para adquirir Cruise, una empresa emergente que trabaja en la conducción automatizada, ha avivado la confianza entre empresarios e inversores de que competir con Alphabet puede ser viable.
Un miembro fundador del proyecto original de conducción autónoma de Google, Anthony Levandowski, dejó la empresa en enero. En mayo puso en marcha Ocho , una startup de San Francisco que trabaja en la conducción autónoma de camiones. La compañía ya ha modificado camiones para que se conduzcan solos en pruebas en las autopistas de California. Otto tiene más de 60 empleados, según LinkedIn, incluidos varios veteranos de los equipos de conducción autónoma de Alphabet y Tesla.
La otra competencia de Alphabet incluye a Zoox, una startup con sede en Menlo Park, California, que está trabajando en un vehículo autónomo destinado a un servicio de taxi sin conductor. Una presentación de junio muestra que Zoox tiene recibió $ 100 millones en la financiación y Business Insider informa que está configurado para doble esa figura
Una de las razones por las que los inversionistas respaldan las nuevas empresas autónomas es la creencia de que, a pesar del liderazgo inicial de Alphabet, la empresa no está bien posicionada para comercializar la tecnología.
Los líderes del proyecto han dicho que solo están interesados en automóviles que puedan manejar todo tipo de conducción sin supervisión humana. Con ese fin, están desarrollando automóviles que carecen de volantes y pedales de freno para que los use un ser humano. Y Alphabet quiere licenciar su tecnología a un fabricante de automóviles en lugar de fabricarlos él mismo. El año pasado, el exjefe de la división estadounidense de Hyundai, John Krafcik, fue nombrado director general del proyecto.
Esa estrategia enfrenta dos grandes desafíos, dice Roberto Seidl , director gerente de Motus Ventures, una firma de capital de riesgo en etapa inicial centrada en el transporte. Por un lado, las empresas de automóviles no confían en Google, dice. No quieren quedarse solo doblando metal y obteniendo la parte de bajo margen del negocio. Y en segundo lugar, dice Seidl, ni Alphabet ni los fabricantes de automóviles están en una buena posición para lanzar una flota de taxis robóticos, que él y otros inversores argumentan que sería la forma más plausible de ganar dinero con vehículos totalmente autónomos.
Un servicio de viaje bajo demanda podría recuperar rápidamente el costo de desarrollar y fabricar los automóviles al ponerlos a trabajar durante muchas horas al día, dice Seidl. Un servicio de automóvil robot también podría ser viable incluso si sus vehículos estuvieran limitados a operar en un área determinada, dice. Los vehículos autónomos dependen en gran medida de mapas tridimensionales detallados que deben mantenerse actualizados, por lo que lanzar un automóvil de consumo capaz de conducir en cualquier lugar sería un gran desafío. Urmson dijo en Revisión de tecnología del MIT En la conferencia EmTech Digital de mayo, esperaba que los vehículos de Alphabet llegaran primero a ciertos bolsillos urbanos.
Shahin Farshchi , socio de la firma de riesgo Lux Capital en Menlo Park, que invirtió en Zoox, dice que ni una empresa creada para responder búsquedas en la Web ni una que se especialice en vender autos para uso privado es probable que construyan un buen servicio de transporte. La idea de que Toyota y Honda entren en el negocio del transporte autónomo es como decir que Boeing y Airbus van a ser eficaces como aerolíneas, dice Farshchi. (La decisión de GM de invertir $500 millones en el competidor de Uber, Lyft, y trabajar en una prueba del servicio de conducción autónoma podría ser un reconocimiento de ese desafío; Alphabet tiene una participación en Uber, pero la empresa de viajes compartidos está persiguiendo agresivamente su propia conducción autónoma. tecnología.)
Al insistir en esperar hasta que los vehículos de pasajeros completamente autónomos estén listos, Alphabet también podría perder la oportunidad de capitalizar los primeros años del surgimiento de la tecnología. Mientras tanto, otras empresas podrían ganar dinero con la venta de tecnología de conducción autónoma para, por ejemplo, la conducción en carretera, que es simple en comparación con obtener un vehículo para hacer frente a situaciones urbanas complejas (consulte Los automóviles sin conductor están más lejos de lo que piensa). Otras empresas, incluidas Otto y Tesla, creen que es posible ofrecer funciones automatizadas para la conducción privada o comercial, funciones que funcionan solo algunas veces.
Urmson ha criticado abiertamente la idea de que la automatización parcial es segura, diciendo que los empleados de Google que prestaron prototipos autónomos en 2012 rápidamente se volvieron peligrosamente confiados en ellos (ver Lazy Humans Shaped Google's New Autonomous Car). También ha dicho que el proyecto de Alphabet está más cerca de estar listo para la carretera de lo que algunos piensan. En EmTech Digital, en mayo, repitió su frecuente afirmación de que su objetivo era hacer innecesario que su hijo obtuviera una licencia de conducir. Eso significaría que los autos de Alphabet saldrán a la carretera en 2020. No está claro si todavía cree eso o si esos autos tendrán que compartir la carretera con otros vehículos autónomos creados con la ayuda de Urmson.