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El legado de Smoot
Cuando Oliver Smoot '62 habla con posibles estudiantes del MIT, le gusta compartir una o dos cosas que ha aprendido a lo largo de los años. Un mensaje, dice, es que realmente no tienes forma de saber qué impacto a largo plazo tendrá una hora y media de trabajo. Él debería saberlo: como estudiante de primer año, pasó casi ese tiempo midiendo el Puente de Harvard, usando su cuerpo como vara de medir. Lo que comenzó como una tarea de compromiso para Lambda Chi Alpha (LCA) en 1958 se ha grabado permanentemente, no solo en el puente, sino también en la tradición del MIT.
Smoot regresará al MIT para el 50 aniversario de su famosa tarea de compromiso el 4 de octubre. No volverá a medir el puente, ni se medirá la oreja, pero el evento incluye una limpieza del río y una fiesta de los 50. Ver web.mit.edu/smoot/ para detalles.
Smoot regresará al MIT el 4 de octubre para participar en una celebración del 50 aniversario de Smoot para estudiantes y ex alumnos. Aunque no volverá a medir el puente, las festividades incluirán una limpieza del río Charles, una instalación de una placa en el puente y una fiesta temática de la década de 1950 en el Museo del MIT, donde Smoot recibirá una unidad de medida oficial: una Palo suave. Verifique los detalles del evento en web.mit.edu/smoot/ .
Unción de la promesa más breve
Como dice Smoot, a Tom O’Connor ‘60, el pledgemaster de LCA, se le ocurrió la idea de la medición. Estaba cansado de hacer la caminata de media milla a través del puente hasta el campus desde la casa de LCA en Boston sin tener una idea de lo lejos que tenía que llegar en un momento dado. O'Connor eligió Smoot porque era, a los 5'7, el compromiso más corto, lo que hacía que la medición fuera más laboriosa. Además, el nombre Smoot sonaba científico, como amperios o vatios.
Entonces, en una fresca noche de jueves de octubre, siete estudiantes de primer año se pusieron a trabajar. Planearon calibrar el puente con algunas longitudes reales de Smoot, haciendo que Smoot se tumbara y marcara la distancia con tiza, y luego usar una cuerda para medir el resto del puente. Pero pasó un hermano de segundo año de LCA. Estaba tan divertido que se quedó a mirar, por lo que tuvieron que abandonar la idea de usar la cuerda por completo.
Pintaron marcas cada 10 Smoots; al final del puente, Smoot estaba tan exhausto que tuvo que ser llevado. Pero terminaron el trabajo. Según sus cálculos, el puente era de 364,4 Smoots, más o menos una oreja. Sabían que no podían encontrar un número preciso, explica Smoot, por lo que agregaron el más o el menos y escribieron la e en el oído como un épsilon. El épsilon se refirió de una manera cursi a esta medición de error, dice. Y ahí radica otro detalle que ha evolucionado con el tiempo: el épsilon se ha perdido de los relatos escritos de la historia, dice Smoot, y el signo menos también se suele omitir.
Una carrera en la medición
Quizás el épsilon faltante sea un punto menor, pero no para Smoot. Tuvo una carrera ilustre en estándares técnicos y medición en Washington, DC. Como unidad de medida, él mismo reconoce la ironía en la elección de su carrera, pero, sostiene, ¡ciertamente no fue planeado de esa manera! Pasó la mayor parte de su vida profesional en el Information Technology Industry Council, un grupo comercial de alta tecnología. En 1987, se incorporó a la junta directiva del Instituto Nacional Estadounidense de Normas y, finalmente, se convirtió en su presidente. Se desempeñó durante dos años como presidente de la Organización Internacional de Normalización antes de jubilarse en 2005.
El concepto de Smoots ha persistido, tanto en el MIT como más allá. Todos los años desde 1958, los hermanos LCA han vuelto a pintar las marcas Smoot, y cuando se reconstruyó el puente de Harvard a fines de la década de 1980, el contratista calificó la acera en cada longitud de Smoot, en lugar de los seis pies estándar. La historia de Smoot ha sido cubierta por el Washington Post, el Boston Globe y la National Public Radio. Y Google Earth y la calculadora de Google reconocen el Smoot como una unidad de medida auténtica; por ejemplo, si escribe 25 pies en Smoots, la calculadora lo convertirá a 4.47761194.
El nombre de Smoot también adorna la portada de un libro recientemente publicado sobre medición, Smoot's Ear: The Measure of Humanity. En el prefacio, el autor Robert Travernor escribe: El significado del oído de Smoot es que es un error incorporado; reconoce que la falibilidad está siempre presente en los asuntos humanos ... que es una cualidad esencial de la naturaleza humana y está en la raíz de la creatividad humana.
Quizás por eso Smoot y sus amigos nunca se molestaron en medirle la oreja. No obstante, Smoot afirma que tiene la misma longitud ahora que hace 50 años.