El invierno empeorará la pandemia. Esto es lo que necesita saber.

Franziska Barczyk

A medida que nos acercamos al otoño del Hemisferio Norte con el covid-19 aún en los EE. UU. y en otras partes del mundo, dos puntos de datos son motivo de preocupación adicional.

Una es que la gripe estacional, una infección viral respiratoria como la covid-19, es mucho más activa en el invierno. El año pasado en los EE. UU. hubo 40 veces más casos de gripe en el otoño e invierno meses como en el primavera y verano anteriores . Históricamente, esos meses más fríos ven decenas de veces más infecciones de gripe estacional en las regiones templadas. (En las regiones tropicales, la gripe tiende a alcanzar su punto máximo durante la temporada de lluvias, aunque no con tanta fuerza).

La otra es que el número de muertos por el brote de influenza de 1918, la única pandemia que ha matado a más estadounidenses que esta hasta ahora, y una de las más mortíferas en la historia mundial, fue cinco veces más alto en los EE.UU. durante el final del otoño y el invierno como durante el verano.

Los empleados de la ciudad de Nueva York usaron máscaras durante la pandemia de gripe de 1918.

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Si la pandemia de covid sigue esos patrones y estalla a medida que nos acercamos al invierno, el resultado podría superar fácilmente las 300 000 muertes adicionales en EE. -19 muertes que vimos este verano.

¿Qué tan probable es eso? Simplemente aún no tenemos la evidencia con este virus, dice Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. Osterholm señala que algunas de las variables clave desafían el análisis y la predicción científica. Es difícil calcular si la política del gobierno cambiará, si el público cumplirá con las pautas, cuándo estará disponible una vacuna o qué tan efectiva y bien aceptada será si lo hace.

No obstante, los científicos están elaborando una imagen de cómo es probable que se desarrolle la pandemia este invierno. Se basan en estudios de laboratorio y un cuerpo de datos epidemiológicos en rápido crecimiento. En particular, ahora comprenden mejor cómo las temperaturas y la humedad más bajas afectan al virus, y cómo las diferentes condiciones interiores afectan su transmisión.

Los resultados no son alentadores. Parece que todos los factores que asociamos con un clima más frío acelerarán potencialmente la transmisión del virus, dice Richard Neher, biólogo computacional de la Universidad de Basilea en Suiza, que está desarrollando simulaciones de cómo el coronavirus se propaga a través de una habitación.

La mejor noticia es que la investigación también está revelando los pasos que las personas y las instituciones pueden tomar para limitar la transmisión durante el clima más frío. Pero si suficientes personas tomarán estos pasos, y si eso será suficiente para evitar una segunda ola, está lejos de ser seguro.

¿Qué le sucede al virus en el invierno?

En realidad, no es típico que un nuevo virus respiratorio que se convierte en una pandemia tenga una segunda ola mortal en invierno. Los 10 pandemias respiratorias de los últimos 250 años tuvo una segunda ola seis meses después de la primera, pero solo en tres de esos casos llegó durante el invierno. La gripe de 1918 fue una de esas excepciones.

¿Podría el covid-19 resultar ser otro? Es difícil de decir. Los científicos esperaban que cualquier patrón relacionado con el clima en su propagación fuera perceptible a medida que pasaban los meses. Fue a principios de invierno cuando la enfermedad estalló por primera vez en China a fines de 2019, por lo que ahora hay datos detallados sobre cómo se comporta el virus durante tres temporadas, tanto en climas templados como tropicales, y durante un verano completo en el hemisferio norte y un invierno completo en el hemisferio sur.

No han surgido tales patrones. La infección se propagó salvajemente en partes del norte de Italia en marzo, cuando las temperaturas ya rondaban los 70 grados Fahrenheit (bajos a mediados de los 20 grados Celsius); alcanzó su punto máximo en algunas ciudades de EE. UU., como Boston, cuando las temperaturas estaban en los 40 (por debajo de los 10 °C) y en otras, como Houston, cuando estaban en los 90 (por encima de los 32 °C). Sudáfrica y Australia estuvieron entre las naciones del Hemisferio Sur que experimentaron oleadas durante sus inviernos, mientras que EE. UU. estuvo entre los países del norte con oleadas de verano. Y aunque existe un acuerdo científico general de que Los climas tropicales tienden a mitigar Debido a la propagación del virus, muchas naciones en regiones tropicales, incluidas India y Brasil, han tenido brotes graves.

Sería útil si la ciencia tuviera una comprensión sólida y comprobada de por qué la llamada gripe estacional es, bueno, estacional. Pero no es así. Linsey Marr, investigadora de ingeniería ambiental en Virginia Tech que estudia la transmisión viral, señala que los virus de la influenza tienden a atacar con mayor fuerza durante el invierno solo después de que se vuelven endémicos, es decir, continúan circulando año tras año. Eso sugiere que la estacionalidad puede tener algo que ver con la acumulación de inmunidad temporal entre gran parte de la población a al menos algunas cepas de la gripe. Simplemente no ves esa estacionalidad entre los nuevos virus, dice ella.

Incluso si covid-19 resulta mostrar cierta estacionalidad en su primer año, otros factores jugarán un papel mucho más importante en su propagación, a saber, si las personas se distancian socialmente, usan máscaras y evitan congregarse en el interior. El incumplimiento de estas prácticas podría explicar por qué las tasas de infección por covid-19 se dispararon en gran parte de los EE. UU. durante el clima cálido del verano, cuando la gente esperaba que se calmara. No significa que este virus no tenga cierta sensibilidad al clima, dice Benjamin Zaitchik, científico climático de la Universidad Johns Hopkins que actualmente estudia los patrones de transmisión del coronavirus. Puede ser que el efecto no se pueda detectar en el contexto de la política y el comportamiento.

Sin embargo, cualquier estacionalidad en covid-19 podría contribuir a un aumento invernal. Y eso podría causar estragos, porque casi seguro coincidiría con la temporada de gripe. Un estudio en el Journal of the American Medical Association encontró que una quinta parte de los pacientes con covid-19 tenían una segunda enfermedad respiratoria . Como era de esperar, tendían a estar más enfermos en promedio.

Un peligro aún mayor, dice Zaitchik, es simplemente la cantidad combinada de casos de covid-19 y gripe estacional. Es un problema de capacidad de atención médica y gestión de casos, dice. No solo la gran cantidad de casos será un problema para los hospitales, sino que los médicos tendrán más problemas para adivinar qué infección están tratando cuando un paciente ingresa por primera vez.

La buena noticia es que la temporada de gripe en el hemisferio sur, de mayo a septiembre, fue sorprendentemente suave , casi inexistente en muchos países. La explicación probable es que las máscaras y el distanciamiento social para protegerse contra el covid también previnieron en gran medida la gripe. Eso es un buen augurio para el hemisferio norte si la gente continúa tomando esas precauciones.

Sin embargo, incluso en un año de gripe leve, solo un pequeño aumento invernal de covid-19 podría tener un gran impacto, dice José-Luis Jiménez, químico ambiental de la Universidad de Colorado. La medida más importante de si una enfermedad infecciosa puede controlarse es el llamado número de reproducción, R, que indica cuántas personas en promedio serán infectadas por cada persona infectada. Cuando R es menor que 1, la enfermedad se está desacelerando; cuando es mayor que 1, la propagación sigue acelerándose.

Si la R de covid-19 se mantiene en 1 o justo por debajo de 1 de cara al invierno, incluso un pequeño aumento estacional podría hacerla retroceder. Solo un 10% adicional de transmisión durante una situación de bajo control puede hacer que se salga de control, dice Jiménez.

Y es probable que el aumento de la transmisión en invierno sea mucho mayor que el 10 %, dice Jiménez, debido a un factor en el que prácticamente todos los expertos están de acuerdo: en la mayor parte del país, las personas pasarán más tiempo en espacios cerrados, donde se transmite el coronavirus. mucho más eficientemente. (En las partes más cálidas del país, como Florida y Texas, es posible que el clima más fresco anime a algunas personas a pasar menos tiempo en el interior.)

Un estudio de investigadores en Japón, basado en el rastreo de contactos, encontró que las personas infectadas eran 19 veces más probable transmitir la infección cuando estaban en el interior que al aire libre. Una base de datos compilada por la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres de alrededor de 1500 eventos de superpropagación, donde una sola persona infectada termina infectando a varias personas más o menos al mismo tiempo, en el mismo lugar, indica que solo tres ocurrieron al aire libre. .

Las actividades al aire libre, como esta clase de spinning, no serán factibles este invierno en muchas partes del país.

AP FOTO/STEVEN SENNE

De hecho, la mayoría de los virus respiratorios se transmiten más fácilmente en interiores. El culpable más probable es la gran caída en la humedad relativa, la cantidad de agua en un volumen dado de aire en comparación con el máximo que podría contener a esa temperatura, cuando el aire exterior frío ya seco ingresa a una casa y se calienta. El aumento de la temperatura interior aumenta la cantidad de agua que el aire puede contener, pero el nivel de humedad permanece constante, lo que reduce la humedad relativa. Una marcha metaestudio epidemiológico de investigadores en Yale y en Suiza , combinado con trabajo de laboratorio en ratones en Yale , sugiere que el aire interior seco ayuda a preservar el virus de la gripe y, al mismo tiempo, perjudica la capacidad del sistema inmunitario para combatirlo cuando se asienta por primera vez en la nariz o en cualquier otra parte de las vías respiratorias.

La investigación epidemiológica del MIT, Harvard, Virginia Tech y la Universidad de Connecticut sugiere que la el coronavirus también es más infeccioso en condiciones de baja humedad relativa —cualquier cosa por debajo del 40% ayudará a que el virus prospere. Esas son malas noticias para la mayor parte de los EE. UU., donde la humedad relativa cae rutinariamente hasta un 15 % en los días más fríos, en comparación con la humedad relativa interior típica del 50 % al 70 % en el verano.

Preparativos para tomar

Uno de los mayores cambios en nuestra comprensión del coronavirus ha sido la forma en que se transmite. Al principio, se pensaba que viajaba en gotas de humedad de la nariz o la boca de alguien que caían al suelo relativamente rápido. Ahora está cada vez más claro que las partículas diminutas que transportan el virus pueden permanecer en el aire, posiblemente durante horas, lo que significa que pueden acumularse en una habitación hasta que alguien las inhale. No es suficiente simplemente evitar pararse demasiado cerca de una persona infectada y sin máscara en el interior. Las personas pueden ser infectadas por alguien que se encuentra a 20 pies o más de distancia, incluso si lleva puesta una máscara, e incluso si la persona infectada ha salido de la habitación. Esto se debe a que el virus puede viajar más lejos y permanecer durante más tiempo, acumulándose en todo el espacio.

El coronavirus hace esto más que la mayoría de los virus respiratorios, razón por la cual muchos funcionarios de salud pública tardaron en enfatizar la transmisión aérea como la principal ruta de infección de covid-19. Incluso la Organización Mundial de la Salud estaba minimizando el riesgo tan tarde como julio , y los Centros para el Control de Enfermedades finalmente publicaron una actualización sobre la transmisión aérea en su sitio web solo esta semana , después de publicar y luego eliminar rápidamente una versión el mes pasado.

La baja humedad empeora el riesgo, dice Neher: Una de las principales razones por las que creo que veremos un aumento estacional de este virus es que el agua en las gotas se evaporará rápidamente en el aire seco del interior, dejando el virus en pequeños núcleos que puede pasar más tiempo flotando.

Aun así, muchos científicos dudan que los humidificadores ayuden. Para marcar una diferencia significativa, debe agregar hasta cinco kilogramos de agua por hora a una habitación, dice Jiménez. Necesitaría varios humidificadores y los recargaría con frecuencia.

Los purificadores de aire con filtros adecuados pueden brindar cierta protección en el interior.

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Los expertos dicen que una mejor manera de reducir el riesgo de transmisión en interiores es aumentar la circulación del aire, lo que puede dispersar las columnas de aire contaminado con virus de una persona infectada y reducir la acumulación de virus en una habitación.

Pero no toda la circulación del aire es igual, advierte Robert Bean, ingeniero de HVAC (calefacción, ventilación y aire acondicionado). Hay varios casos documentados de ventiladores o acondicionadores de aire que empujan aire contaminado hacia personas que luego se infectaron. Además, el coronavirus puede sobrevivir fácilmente al viaje a través de los sistemas de calefacción y aire acondicionado que se encuentran en la mayoría de los hogares.

¿Qué tengo que hacer?

• ¿Debo comprar un purificador de aire para mi casa? He leído que el virus es demasiado pequeño para que estos filtros ayuden.

  Si aún no tiene filtros efectivos en sus sistemas de calefacción y aire acondicionado, probablemente sea una buena idea. Consiga un filtro HEPA o uno con una calificación MERV de 12 o 13. Aunque un virus desnudo se escabullirá a través de estos filtros, los virus generalmente se encuentran en gotas de agua, que serán atrapadas.

• Entiendo que el virus prospera en condiciones de poca humedad. ¿Debo comprar un humidificador de ambiente para mi hogar?

  Probablemente no valga la pena. Para ser efectivo, necesitaría agregar hasta cinco kilogramos de agua por hora para una habitación típica en una casa. Eso está más allá de las capacidades de la mayoría de los humidificadores de ambiente. Además, la humedad adicional puede provocar problemas respiratorios y moho.

• Nuestra oficina recircula y filtra el aire. ¿Deberíamos seguir usando máscaras?

  ¡Sí! La circulación y la filtración del aire no ofrecerán mucha protección contra la transmisión balística: la expulsión de gotitas de una persona infectada que no usa máscara y que tose, estornuda o habla en voz alta.

• ¿Qué tan mala será la temporada de gripe este año?

  Es en gran parte desconocido. No ha habido un aumento en los casos de gripe en los EE. UU., pero es demasiado pronto para esperar tal aumento. Hay poca información sobre la efectividad probable de la vacuna contra la gripe este año en comparación con otros años. La buena noticia es que la temporada de gripe en el hemisferio sur (de mayo a septiembre) fue casi inexistente en muchos países. Las mismas precauciones que funcionan para prevenir el covid-19, como usar una máscara y el distanciamiento social, también son efectivas contra la gripe.

Traer más aire del exterior puede ayudar. Las casas varían bastante en la cantidad de aire que entra, dice Bean, ya sea a través de fugas o de conductos diseñados para mezclar el aire exterior en un sistema HVAC. Pero aunque algunos edificios modernos permiten ajustar la mezcla de aire exterior hasta el 100 %, un nivel máximo más típico es del 20 % o menos, y Osterholm, de la Universidad de Minnesota, dice que eso no ayudará mucho si hay una persona infectada adentro. Sin intercambios de aire más grandes, puede ver que el nivel de concentración de virus aumenta minuto a minuto, dice. La solución más simple es abrir las ventanas, pero en climas fríos eso puede no ser práctico, y en muchos edificios de oficinas y escuelas no se puede hacer.

Además, el aire no solo debe circular, sino también filtrarse adecuadamente. La mayoría de los filtros HVAC no son efectivos para bloquear los virus en el aire: necesita uno con una calificación HEPA o MERV de al menos 11 y preferiblemente 13 o más, dice Marr, investigador de Virginia Tech.

Para los edificios que no tienen un sistema HVAC central con un buen filtro y un fuerte flujo de aire en todo el espacio, se puede tener un purificador de aire HEPA portátil capaz de recircular todo el aire en una habitación de tamaño promedio al menos dos veces cada hora por un tiempo. unos pocos cientos de dólares, dice Jiménez, y puede ayudar mucho a reducir el nivel de virus en el aire.

Pero es poco probable que los filtros de cualquier tipo hagan una gran mella en una oleada invernal, dice Neher. Va a ser un desafío logístico modernizar cada lugar en el que vivimos y trabajamos en esta escala de tiempo, dice. Mientras tanto, la circulación y la filtración del aire no ofrecerán mucha protección contra la transmisión balística: la expulsión de gotitas de alguien que tose, estornuda o habla en voz alta. Esas gotas pueden disparar directamente a cualquiera que se encuentre a varios pies de distancia, por lo que las máscaras y el distanciamiento social seguirán siendo importantes.

Que esperar

Entonces, ¿qué tan mal se pondrá? A los científicos les falta una pieza crucial del rompecabezas para predecir con qué facilidad se propagará el covid-19 cuando el invierno lleve a más personas al interior: cuánto virus se necesita para enfermarse.

Los virólogos definen la dosis infecciosa como la cantidad de partículas de virus que alguien necesita inhalar para tener un 50% de posibilidades de infectarse. El conocimiento de los virus de la gripe, junto con un estudio sobre el coronavirus realizado por investigadores japoneses que se basó en la investigación con animales y un análisis de un evento de propagación en un edificio en China, sugiere que la dosis infecciosa para el coronavirus puede ser de 300 o más partículas inhaladas . (El estudio no especificó durante qué período de tiempo). Sin embargo, esa cifra debe validarse, e incluso entonces es probable que varíe de persona a persona.

Hasta que esos números se comprendan mejor, las estimaciones de la probabilidad de transmisión en diferentes situaciones en interiores serán extremadamente aproximadas. E incluso entonces, dependerán de cosas como dónde se encuentran las personas en relación con el flujo de aire. El flujo de aire en una habitación es el cubo de Rubik, dice Bean. Agrega que la única forma de estar seguro de lo que está haciendo el aire es encender una pluma de humo y observar el rastro. Recomienda encarecidamente hacerlo en aulas, oficinas, restaurantes y otros lugares donde se mezclará mucha gente.

Eventualmente, dice Bean, un mejor conocimiento del virus y su dosis infecciosa permitirá a los expertos en HVAC e ingenieros ambientales modificar los espacios. Por ahora, sin embargo, se trata en gran parte de conjeturas, y eso no es un buen augurio para este invierno. Nadie está poniendo todas las fórmulas juntas todavía, dice. Puede reducir el riesgo usando filtros de aire donde estén disponibles, encontrando maneras de traer más aire del exterior y simplemente no pasar tiempo en espacios confinados con personas que podrían ser infecciosas, es decir, casi cualquier persona fuera de la suya. familiar. Pero dada la disposición de muchas personas a ignorar las pautas de salud en los EE. UU. y muchos otros países, un gran aumento invernal puede ser inevitable.

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