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El Internet de las cosas, desconectado y sin ataduras
El iPhone no dejaba de pitar. Una mañana reciente estaba viajando en un automóvil por Silicon Valley con tres personas de una startup llamada Iotera. Se adjuntó una pequeña etiqueta de seguimiento al parasol del lado del pasajero. Nuestra misión era ver qué tan lejos podíamos conducir desde el edificio de oficinas de Iotera antes de que la etiqueta dejara de transmitir su ubicación a una pequeña estación base en el techo del edificio, lo que significaba que la aplicación de registro de ubicación en el teléfono se silenciaría.
A tiempo : Las etiquetas de Iotera, que se muestran aquí con y sin funda protectora, pueden enviar datos de ubicación a una estación base a varias millas de distancia y funcionar durante meses con una sola carga.
Fueron necesarios varios kilómetros. Esa es una buena noticia para Iotera, que está desarrollando tecnología de rastreo que puede funcionar en todas las ciudades sin requerir acceso a una red inalámbrica comercial o incluso a un protocolo inalámbrico de corto alcance como Bluetooth. El sistema utiliza etiquetas integradas en GPS que pueden durar meses con una sola carga, enviando ocasionalmente sus coordenadas a través de un espectro inalámbrico sin licencia a pequeñas estaciones base con un alcance de varias millas.
Iotera espera que las empresas utilicen su tecnología para rastrear todo, desde herramientas en sitios de construcción hasta trabajadores en lugares peligrosos como plataformas petroleras. O la gente podría usarlo para vigilar a sus mascotas. Los fundadores de Iotera dicen que dos empresas (que no nombrará) lo están probando. Uno lo usa para ayudar a los padres a monitorear el paradero de sus hijos y el otro rastrea los dispositivos propiedad de la empresa.
Iotera se arriesga al intentar vender sus propias estaciones base inalámbricas. Pero el mercado de la Internet de las cosas, en el que los dispositivos normalmente desconectados se conectan a Internet para poder rastrearlos o hacerlos más funcionales, está creciendo rápidamente. El fabricante de equipos de red Cisco Systems estima que hay 10.9 mil millones de personas, procesos, datos y cosas conectadas a Internet, y la compañía espera que esto aumente hasta 50 mil millones para 2020.
Iotera surgió de una idea que tuvo el cofundador Ben Wild para una red de seguimiento inalámbrica de largo alcance. Pensó que una red de este tipo sería perfecta para controlar a los animales, aunque él mismo no tiene ninguna. 'Pensé que sería genial rastrear mascotas', dice. Y pensé que esta nueva y genial tecnología inalámbrica que tenía una idea de cómo construir realmente podría habilitar este mercado.
En la pantalla : Los datos de ubicación se transmiten a una aplicación de Iotera.
Wild lleva años trabajando en tecnología inalámbrica. Antes de Iotera, fundó Wirama, un fabricante de tecnología de localización de productos RFID que Checkpoint Systems compró en 2009. Cuando visité la oficina de Iotera en Redwood City, una pequeña suite en un edificio lleno de nuevas empresas con escritorios cubiertos con prototipos de etiquetas de detección y estaciones base, Wild, junto con el cofundador Robert Barton y la ingeniera de software Esther Rasche, demostraron cómo funciona su nueva tecnología.
Wild me entregó una etiqueta de sensor en una caja impresa en 3D del tamaño de una pequeña caja de cerillas. Si enganchaba uno al collar de su perro, ocasionalmente registraría la ubicación de Fido y lo informaría a un pequeño punto de acceso conectado a Internet. Desde allí, sería enviado a los servidores de Iotera y luego a un sitio web o aplicación móvil. En lo que Wild llama condiciones de funcionamiento típicas, la batería de la etiqueta duraría hasta cinco meses.
Los datos de ubicación de Fido podrían transferirse hasta cuatro millas en un área suburbana, o dos millas en una ciudad densa, donde más cosas pueden interferir con las señales.
Para tener una idea del rastreo en acción, nos subimos al auto de Barton, que estaba configurado con una etiqueta. Rodeamos colinas, escuchando un flujo constante de chirridos que emanan de una aplicación de iPhone, que recopila datos de ubicación del punto de acceso y nos muestra el movimiento del automóvil en un mapa. El ruido se fue apagando cuando llegamos a la Interestatal 280 cerca de un colegio comunitario a unas cuatro millas de la oficina de Iotera.
Un chip celular eliminaría la necesidad de una estación base y aún permitiría que las etiquetas funcionen en un área más amplia, pero Wild dice que requeriría una compensación demasiado grande en la duración de la batería y el tamaño del sensor. Sin mencionar que costaría mucho más, dada la tarifa mensual para usar la red de un proveedor de servicios inalámbricos. Dado que cada una de sus estaciones base cuesta unos cientos de dólares, menos de un pie de altura y tiene un alcance de varias millas, los fundadores de Iotera creen que pueden cubrir una ciudad entera con solo un puñado de ellas.
Sin embargo, cada estación puede admitir solo una cierta cantidad de etiquetas, según la aplicación para la que se esté utilizando. Para una aplicación que requiere transferencias de datos poco frecuentes, como monitorear medidores de agua cada hora, un punto de acceso podría manejar 10,000 o más etiquetas. Pero si desea rastrear una mascota perdida y transmitir su ubicación GPS cada 30 segundos, dice Barton, una estación podría admitir solo cientos.