El interludio darwiniano

Carl Woese publicó un artículo provocativo y esclarecedor, Una nueva biología para un nuevo siglo, en la edición de junio de 2004 de Reseñas de microbiología y biología molecular . Su tema principal es la obsolescencia de la biología reduccionista tal como se ha practicado durante los últimos cien años, y la necesidad de una nueva biología basada en comunidades y ecosistemas más que en genes y moléculas. También plantea otra pregunta profundamente importante: ¿cuándo comenzó la evolución darwiniana? Por evolución darwiniana se refiere a la evolución tal como la entendía el propio Darwin, basada en la intensa competencia por la supervivencia entre especies que no se cruzan. Presenta evidencia de que la evolución darwiniana no se remonta al comienzo de la vida. En los primeros tiempos, prevalecía el proceso que él llama transferencia horizontal de genes, el intercambio de genes entre especies no relacionadas. Se vuelve más frecuente cuanto más retrocede en el tiempo. Carl Woese es el mayor experto mundial en el campo de la taxonomía microbiana. Todo lo que escriba, incluso en una vena especulativa, debe tomarse en serio.

Woese postula una edad de oro de la vida predarwiniana, durante la cual la transferencia horizontal de genes era universal y no existían especies separadas. La vida era entonces una comunidad de células de varios tipos, que compartían su información genética para que todos pudieran heredar los ingeniosos trucos químicos y los procesos catalíticos inventados por una criatura. La evolución fue un asunto común, toda la comunidad avanzó en eficiencia metabólica y reproductiva a medida que se compartían los genes de las células más eficientes. Pero entonces, un mal día, una célula parecida a una bacteria primitiva se encontró un salto por delante de sus vecinas en eficiencia. Esa célula se separó de la comunidad y se negó a compartir. Su descendencia se convirtió en la primera especie. Con su eficiencia superior, continuó prosperando y evolucionando por separado. Algunos millones de años después, otra célula se separó de la comunidad y se convirtió en otra especie. Y así continuó, hasta que toda la vida se dividió en especies.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2005

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La maquinaria bioquímica básica de la vida evolucionó rápidamente durante los pocos cientos de millones de años que precedieron a la era darwiniana y cambió muy poco en los siguientes dos mil millones de años de evolución microbiana. La evolución darwiniana es lenta porque las especies individuales, una vez establecidas, evolucionan muy poco. La evolución darwiniana requiere que las especies se extingan para que nuevas especies puedan reemplazarlas. Tres innovaciones ayudaron a acelerar el ritmo de la evolución en las últimas etapas de la era darwiniana. El primero fue el sexo, que es una forma de transferencia horizontal de genes dentro de las especies. La segunda innovación fue la organización multicelular, que abrió un mundo completamente nuevo de formas y funciones. El tercero fue el cerebro, que abrió un nuevo mundo de sensaciones y acciones coordinadas, que culminó con la evolución de ojos y manos. A lo largo de la era darwiniana, las extinciones masivas ocasionales ayudaron a abrir oportunidades para nuevas empresas evolutivas.

Ahora, después de unos tres mil millones de años, la era darwiniana ha terminado. La época de la competencia de especies llegó a su fin hace unos 10 mil años cuando una sola especie, Homo sapiens , comenzó a dominar y reorganizar la biosfera. Desde entonces, la evolución cultural ha reemplazado a la evolución biológica como la fuerza impulsora del cambio. La evolución cultural no es darwiniana. Las culturas se difunden por transferencia horizontal de ideas más que por herencia genética. La evolución cultural corre mil veces más rápido que la evolución darwiniana, llevándonos a una nueva era de interdependencia cultural que llamamos globalización. Y ahora, en los últimos 30 años, Homo sapiens ha revivido la antigua práctica predarwiniana de la transferencia horizontal de genes, moviendo genes fácilmente de microbios a plantas y animales, difuminando los límites entre especies. Nos estamos moviendo rápidamente hacia la era post-darwiniana, cuando las especies dejarán de existir y la evolución de la vida volverá a ser comunitaria.

En la era posdarwiniana, la biotecnología será domesticada. Habrá kits de bricolaje para jardineros, que utilizarán la transferencia genética para producir nuevas variedades de rosas y orquídeas. Además, juegos biotecnológicos para niños, jugados con huevos y semillas reales en lugar de imágenes en una pantalla. La ingeniería genética, una vez que llegue a manos del público en general, nos dará una explosión de biodiversidad. El diseño de genomas será una nueva forma de arte, tan creativa como la pintura o la escultura. Pocas de las nuevas creaciones serán obras maestras, pero todas traerán alegría a sus creadores y diversidad a nuestra fauna y flora.

Freeman Dyson es profesor emérito de física en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey. Su investigación se ha centrado en la física interna de las estrellas, los haces de partículas subatómicas y el origen de la vida.

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